7/15

この世界では、それだけが勇者であることを証明する。

第７話です。

前回、デトックスを終え、震えるおじさんを見つけたお兄ちゃん。

今回は、少しだけ遡り、おじさん目線からのスタートです。

「どうしてこんなことになった……」

　勇者として、強くなるための努力を怠っていた訳じゃない。

　村の近くに現れるスライムを倒し続けて、もう二十年にもなるか。

　スライムは俺を見れば、恐怖でぷるぷると震え上がるようになった。

　俺は奴らの死神だ。

　速すぎる剣から逃れられず、強すぎる剣を受け止められもしない。

　容赦なくそのぷるぷるボディを真っ二つ。俺の力の前では、再生することすらできない。

　大きいスライム、小さいスライム、とろとろなスライム、固めなスライム。

　俺の前では、どれも儚く散っていくのだ。

　隣に住むおばちゃんは「あんたはスライムを狩る天才だねぇ」と言ってくれた。

　そう。俺は天才なのだ。

　天に祝福され、神に愛された者は、特別な能力を生まれながらに授かることがある。

『スライムキラー』

　スライムに対してのみ、圧倒的に強くなる。

　これが俺の能力。俺だけの力。

　この世界では、それだけが勇者であることを証明する。

『さぁさぁ時間となりました！変化が少なくなってくるとボクが退屈なので、“円”を縮めさせていただきます！』

　空から響く魔王からのアナウンスが、死の訪れを告げる。

　この絶海の孤島は、今や魔王の強大な魔力によって外界から完全に遮断された“鳥籠”だ。

　そして今、その鳥籠すらも狭められようとしている。

『皆様お忘れ物、逃げ遅れのないように。もたもたしてると氷になっちゃいますよー！』

　円の外側。

　魔王の力により具現化した絶対零度の氷の嵐が、円の内側――俺たち勇者に残されたわずかな生存領域（セーフエリア）を侵食していく。

「ここに隠れるのも限界か……！」

　誰の目にも留まらないように、誰の気にも触れないように、円の隅で息を殺して隠れていたが、それもここまでのようだ。

　凄まじい速度で嵐が迫る。

　それは時を止めているかのように、飲み込んだ木を、岩を、命をも易々と静止させる。

　逃げ場など最初からなかったのだ。

　最後の一人になるまで殺し合う、この巨大な蟲毒の壺からは。

「早く止まれっての！」

　縮まる距離が長いほどに、その速度は速くなる。

　つい先ほどまでの俺の安息の場所は、とっくに飲み込まれていた。

「戦っていない奴は用無しってことかよ！」

　背後でなにかが落ちる音がした。

　空を飛んでいた一羽の鳥が落ちた音だ。

　ゴトン、と。

　それは、鳥が地に落ちるにはあまりにも相応しくない、硬い物体の音だった。

　振り返ることはできない。

「これが、魔王の力……」

　雑念が、必要のないことばかりが頭をよぎる。

　考えてはいけない。足が震えてしまう。

　言葉にしてはいけない。心が折れてしまう。

　今はただ、今を生きるためだけに走る時だ。

「悪い癖だな。先延ばしにするの」

　自嘲気味にそう呟いた。

　だが、今はそれでいい。

　この勇者同士の殺し合いで、きっと、なにもかもが変わるのだから。

「…………」

　俺は言葉を失っていた。

　氷になったからじゃない。目の前の景色に恐怖したからだ。

　足がもげるほどに必死に走った。どこに向かっているかなんて知ったこっちゃない。

　周りを見る余裕もなかった。

　そうして俺は気が付けば、以前、戦いの中心だった場所に立っていた。今は円の隅っこだが。

　ここでやり合っていた連中は見当たらない。とっくに移動したのだろう。

「……なんだよ、これ」

　切り倒された巨大な樹。ひび割れた地面。

　岩肌には、赤熱した巨大な爪痕が刻まれていた。

「竜でも討伐してたのか？」

　そんなはずはない。

　いや、聞かされていないだけで、実はこの戦場に本物が紛れ込んでいるのかもしれない。

「はは……。なんだよこれ。俺になにができるんだよ」

　レベルが違う。圧倒的なまでに。

　そんなことはとっくに知っていた。考えないようにしていただけだ。見えないフリをしていただけだ。

　そうしないと、動けなくなってしまうから。

　だが、見てしまった。わからされてしまった。

　視界が滲む。やがてそれは一つ、一つと地面に染み込んだ。

「なんで、俺は……っ！」

　悔しかった。

　スライムを狩って、村を守った気になって、酒を飲んで、ふかふかのベッドで寝る。

　そんな日常を繰り返していた俺に。

　勇者ごっこをしていただけの俺に、悔しがる資格なんてあるわけがないのに。

「俺は……。俺だって本当は――」

「あのー、大丈夫で――」

「うわああああぁ！誰！？誰だ！？」

　叫びながら、無様に尻餅をついた。

　俺は何をしてるんだ。油断とかそんな次元じゃない。

　戦場で、壁を前に俯いて泣きじゃくる？

　どこの世界に、そんな隙だらけの勇者がいる。

「シー！シーーーッ！大きい声出さないで！僕に敵意はないですから！他の人に気づかれちゃいますから！」

　少年は慌てて口に人差し指を当て、必死に周囲を窺っていた。

　その必死さに毒気を抜かれ、俺は辛うじて理性を取り戻す。

　そうだ、落ち着け。今は目の前の事態に集中する時だ。

　俺は袖で涙を拭い、目の前の少年に向き直った。

「あ、ああ。そうだな。その、すまない。取り乱した」

　相手は俺より一回り幼い少年だ。

　だが、その腰には一振りの剣。

　間違いない。こんな場所に放り込まれている以上、彼も俺と同じ、選ばれた「勇者」だ。

　少年もまた、俺がさっきまで見ていた凄惨な痕跡を、居心地悪そうに見つめていた。

「……落ち着いて話せるところに行きましょう。ここは目立ちます」

「話す？なんでだ？その、戦わないのか？」

　ここは勇者たちの戦場。外界から閉ざされた檻の中だ。

　最強の一人を決めるための、血塗られた蟲毒の壺。

　騙し討ちか。いや、それなら俺がメソメソしている時に、背後から一突きにしていればいい。

　それをしていないということは、何か別の目的があるのか。

「もちろん戦いますよ。でも――」

　少年は少しだけ困ったように眉を下げ、けれどどこか吹っ切れたような、清々しい笑顔で言った。

「悲しそうな人を、放っておけないでしょう？」

　その言葉を聞いた瞬間、俺は自分の愚かさを恥じた。

　この異常な環境のせいで、恐怖に心を支配され、最も単純で、最も大事な勇者の資質を忘れていた。

　勇者とは、強さを誇る者のことではない。

　弱き者に寄り添い、共に歩もうとする者のことなのだと。

第７話お読みいただきありがとうございました。

次回、おじさんの、ちょっと湿っぽいお話。

活動の、もの凄い励みになりますので、高評価やブックマーク、アドバイスや感想を是非是非よろしくお願いします。　