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猪が食いてぇ。

第５話です。

訳あり勇者たちの物語、完結です。

今回短いですが、キリが良いのでここまで。

「上だ！大岩！」

　まさしく、蹂躙（じゅうりん）だった。

「竜牙（りゅうが）――灰滅！」

　大岩はとっさに残った右手で防ぐ動作を取るが、その行為は最早なんの意味もなさなかった。

　竜の牙は容易に岩の鎧を溶かす。より深く、より熱く残された灼熱創。

　その紅い軌跡を呑み込むように、数瞬の後、爆炎が轟く。

　大岩の豪大な右腕は、鉄骨すら粉砕する硬さを嘲笑うかのように、ただ脆く崩れ落ちた。

「大岩っ！！」

　とっさに三本の矢を放つ。

　唸りを上げて急襲するそれらは、だが、左腕の一薙ぎから生じた紅蓮の炎に無に帰した。

「……俺様には、こんなもん屁でもねぇ！」

　全身の岩が凝集し、両の腕は瞬時に再生した。

　だが、その分だけ大岩の体積は失われ、巨躯は明らかに縮んでいた。

「でかすぎたと思ってたんだ。小回りが利いて丁度いいぜ」

　嘘だ。強大な火力を持つ竜と戦う上で、巨体は唯一の盾だった。

　しかし、今ここでその強がりを否定する言葉を、私には見つけられなかった。

　私にできることは、なんだ？なにがある。なにをすれば、なにを差し出せば――

「よぉ、相棒。俺様は腹が減ったからよ、食い物を探してきてくれねぇか？」

「……なにを、言っている」

　思考の泥沼に沈む私を、大岩の言葉は無理やり引きずり出した。

　理解ができない。この状況で、腹が、減った？

「猪（いのしし）が食いてぇ。このクソったれな島に来てから碌（ろく）なもん食ってねぇからよ。あんたの腕なら楽勝だ」

　これは私を逃がすための、稚拙で、粗雑で、そして命懸けの強がりだ。

　この場から私を離すために、彼はわざと、私にしかできない役割を与えた。

「そうだろ？相棒」

「……ああ。簡単な仕事だ」

　私は静かに答えた。

　強がりを否定する言葉も、憐憫（れんびん）の言葉も、すべて彼の覚悟を汚するものだと知っていた。

　私は弓を仕舞い、紅蓮の逆方向へと駆け出した。

　背中を焼くような焔の視線を感じながら、足を止めることはなかった。

「ダッハッハ！びびって逃げちまいやがった。ちっせぇ獲物なんか追うんじゃねぇぞ！お前さんの相手は、この硬くて美味くねぇデカブツだぜ」

「あんたをさっさと灰滅してから追うことにする。弓使いは残しておけない」

「……残しておけない？お前さん、誰かを守ってんのか？」

「あんたには関係ない」

「そうかい。ま、どうでもいいがな」

　すべての岩を右の巨拳一点へと、狂ったように集約させた。

　防御を捨てた、命を賭した一撃を放つために。

　もう、守るものなどないのだから。

　――私は走った。逃げるためではない。

　敵に背を向け、仲間を見捨てる。すべては必殺の一撃のために。

　次の一矢で、必ず仕留める。

　勇者としての誓いではなく、暗殺者としての矜持。

　だが、天空の眼はすべてを映した。残酷なまでに。

　紅蓮ノ勇者は左の掌に、火球を生成した。

　それは、握り拳ほどの大きさに過ぎない。

　だが、その小さな赤熱した球体を中心に、周囲の景色が陽炎のように激しく歪む。

　ジリジリと空気が焼ける音が響き、離れているはずの私の肌すら焦がすような熱波が押し寄せる。

　極限まで圧縮された高密度の熱エネルギーの塊。

　赤より紅いそれは、まるで小さな太陽のようだ。

　大岩ノ勇者はすべてを振り絞る怒号とともに、破壊の力を集約させた、すべてを砕く一撃を放つ。

「だあああぁぁぁ！！」

「竜星（りゅうせい）――灰滅！！」

　二つの破壊が激突する。

　岩の巨拳と紅蓮の光が正面から衝突し、視界すべてを奪う巨大な爆炎となった。

　大岩の巨躯は光に呑み込まれ、絶叫の余韻すら残さず、塵灰となって霧散した。

　地面には巨大なクレーターが穿たれ、彼の存在した痕跡は、なにも、残らなかった。

　私は、走るのをやめた。

　大岩の命を代償に得た僅かな間は、敗北という確信を深めるために使われた。

　暗殺者としての私は折られ、勇者としての私は砕かれた。

　壁にもたれ、腰を下ろした。

　迫る影に気づきながらも、指一本動かすことができなかった。

「逃げないんだ」

　座りこむ私を見下ろしながら、あくまでも無感情に言い捨てる。

「……逃げてどうなる。自分の弱さを嫌と言うほど知っているんだ。パートナーを失った私に、もうチャンスはない」

「そう」

　大岩ノ勇者。彼の存在は私の心に、想像以上に深く根を下ろしていた。

　散々命を奪ってきた私だが、いざ自分の番が来れば、この様だ。

「これは負け惜しみに過ぎない。だが、この局面、君の眼がすべてを映していると思うなよ」

「別に思ってないけど」

「“流星ノ勇者”が向かって来ている」

「っ！」

　彼女は初めて表情を変えた。

　驚愕、恐怖、焦燥、そのどれもが入り乱れたような。

　だが、それは一瞬のことで、先ほどよりも強い焔を瞳に灯す。

「あたしが、お兄の邪魔をする奴は、すべて灰滅する」

　彼女の視線は、もはや私には向いていなかった。

　その紅蓮の瞳は、この島に閉じ込められたすべての勇者、そして、最愛の兄のいる方向を、静かに見据えていた。

　大岩。すまない。

　詩人に作らせるはずだった英雄譚は、たった一行で終わってしまったな。

『勇者になりたかった二人の男、竜に挑んで、塵となる』

第５話お読みいただきありがとうございました。

次回、お留守番中のお兄ちゃんはなにを……？

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