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“紅蓮ノ勇者”カレンが、あんたらを灰滅する

第４話です。

前回、お兄ちゃんのお留守番中、訳あり勇者二人組は“妹”カレンに挑むと決意しました。

今回は、対峙するシーンからになります。

「待たせたか。紅蓮の勇者」

「あと十秒出てこなかったら焼き払おうと思ってた」

　正面からじっくりと向き合うのは初めてだ。

　黒の長髪。焔が宿る瞳。

　左手には竜を模した紅い手甲。右手には竜の牙を思わせる幅広で分厚い剣。

　その要素すべてが、こちらに問いかけているようだ。

　お前は、竜に挑む覚悟があるのかと。

「腹が減って、やっぱり矢を拾って食ってんのかと思ったぜ。だが、悠長にしてくれたおかげで、お前さんをぶっ飛ばす最高の作戦を思いついた」

　もちろん嘘だ。作戦なんてあってないようなもの。

　大岩が前で戦い、私が後ろから撃つ。それしかないし、それしかできないのだから。

「あっそ」

　相手にまるで興味がない。私たちは瞳に映っていないと言うべきか。

　故に、情けは期待できない。

「俺様の力はちょっぴり面倒でな。草木の生い茂る場所だと全力が出せねぇんだ。動かす岩がねぇからな」

　彼の力の制限など、私でさえ知らなかった。

　互いの能力について、細かく擦り合わせておくべきだった。

　そんな当たり前のことすらこれまでしてこなかったのは、一人に慣れ過ぎてしまっていたからだ。

　そして、私が信用していなかったからだ。

「お前さんみてぇに、体から岩が出せりゃ便利なんだが」

「だからなに？さっきは手加減してたって言いたいの？」

「ダッハッハ！その通りだ。ブ男になっちまうから、あんまりやりたくねえんだがな」

　周囲の岩が躍りだす。大地が震え、唄いだす。

「鷹の目。やばいと思ったらすぐに逃げろよ。俺様は――」

　無数の岩が大岩に集まる。十や二十ではない。優に百は超えている。

　そのすべてを大岩は纏（まと）っていく。

「――ここを俺様の墓場にする」

　そして、十メートルを超える岩の巨人となった。

　巨人に弱点となる下半身はない。それは退かぬ覚悟の現れか。

「さぁ！本気でやろうや！紅蓮の竜よ！！」

　正直、私は驚いていた。大岩の本気の力がこれほどのものだとは。

　――瞬間、紅蓮は爆ぜるように駆けた。

　そして左腕、竜の爪を思い切り振りかぶる。

「竜爪（りゅうそう）――灰滅！」

　それはまさしく竜の一撃。

　大岩の巨大な胴体、その端から端まで赤熱した爪痕を残す。

「効かねぇな」

　大岩の両手が紅蓮のいた場所を圧し潰す。

　ハエを潰すかのような単純な動作。だが、その巨体ゆえに必殺となる。

「上だ大岩！」

　跳んでいた。翼のない少女が、大岩の頭を超える高さまで。

「竜牙（りゅうが）――灰、滅！」

　右腕の剣。高熱を帯びた竜の牙を、縦一直線に振り下ろす。

「それも俺様には効かねぇ！」

　腕で振り払うが捉えられない。巨体ゆえに動きが重い。

　だが、それを補うのが私の役目だ。

「そこ！」

　脇から切り崩そうとする紅蓮に、二本の矢を放つ。

　それは当然のように防がれるが、向こうの攻めも失敗に終わった。

「二本とか三本じゃなくて、五、六本一気に撃てねぇのか？」

「普段は一本で十分なんでな」

　私の主な標的は“普通の人”だ。そして方法は暗殺。

　天空の目で窺い、必殺の一矢を放つ。それゆえに、威力よりも正確さを求めてきた。

「こんなことになるなら訓練しておくべきだった」

「ダッハッハ！人生なにがあるかわかんねぇな！」

　――均衡が続いた。

　紅蓮が攻め、大岩が迎え、私が追い返す。

　これが繰り返されれば、紅蓮が次にとる行動は容易に予測できる。

「あんた、いい加減うざい！」

「そう思ってくれて光栄だ！」

　対処は簡単だ。

　大岩を中心に円を描くように逃げるだけ。私には天空の目がある。

　壁越しの戦いでは圧倒的に有利となる。

「目が回るだろうが！」

　大岩が腕を振り下ろす。躱（かわ）した紅蓮を私が撃つ。

　結局、こうなる。

「……思ってたより、あんたら強いね」

　大岩の必殺の拳と、私の必中の矢を、変わらぬ表情で捌（さば）きながら紅蓮はそう言った。

　おそらく皮肉を言うタイプではない。彼女なりの素直な賛辞のようだ。

「ダッハッハ！竜も俺様の硬さには歯が立たねぇか？それとも鷹の目のうざさにいい加減うんざりか」

　誇らしげに笑う大岩。

　ジリ貧な状況ではあるが、時間はこちらに味方するはずだ。

　他の勇者が来れば、強者である紅蓮を狙う。紅蓮からすれば、その場から動けない大岩に付き合う必要はない。撤退すればいいだけだ。

　ここで討っておきたかったが、欲は言えまい。

　紅蓮の勇者の撃退は、私たちにとって大きな財産になる。

　互いを知り、作戦を練れば、次は必ず討てる。

　紅蓮に仲間がいない前提の話だが、いるのならとっくに呼んでいる状況だろう。

「力を使うことにする。こんなに時間がかかると思わなかった」

「……なんだと？」

　きっと私は、一線を越えた話をした時の大岩と同じ顔をしている。

　力を使うとはどういうことだ？今まで、使っていなかったのか？

「ハッタリだ。騙されんなよ鷹の目。相当追いつめてるってことだ」

　そうだ。ありえない。

　竜の爪と竜の牙。その灼熱こそが紅蓮の力のはずだ。

「これはあたしが狩った火竜から作られた、特別な装備ってだけ」

　黒く分厚い剣は、刃の部分だけが高熱により赤熱していた。

　それがさらなる熱により、剣全体が緋色に燃えていく。

「おもしれぇ。だったらよ、勿体ぶってた自慢の力で、俺様を止めてみろおぉ！」

　大岩の拳が放たれる。が、様子が先ほどまでとは違う。

　避けようとしていない。どころか重心を落とし、左手に力を込める。

　そんなことは不可能だ！何倍、何十倍、何百倍の重量差があると思っている！

「竜轟（りゅうごう）――灰滅（かいめつ）！！」

　巨大な爆発が荒々しく大地を揺らし、空気を震わせた。

　次に目にしたのは、吹き飛ばされてバラバラになる大岩の腕。

　突き出された紅蓮の左手は巨大な爆破を放ち、大岩の肘から下を爆散させたのだ。

　私は一歩も動けない。思考が働かない。紅蓮の瞳から目が離せない。

「“紅蓮ノ勇者”カレンが、あんたらを灰滅する」

　その声は、爆炎と岩の破片が飛び交う戦場にあって、驚くほど静かに、そして明確に響いた。

　私と大岩を隔てるように、地面に真一文字の亀裂が走る。

　亀裂からは紅蓮の炎が揺らめき、まるで地獄の境界線が引かれたようだった。

　予感ではなく、確信。

　私と大岩は業火に焼かれ、灰燼（かいじん）に帰す。

　瞳に映る私の姿は、宿る焔に焼き尽くされていた。

第４話お読みいただきありがとうございました。

次回、大岩＆鷹の目ノ勇者対紅蓮ノ勇者、決着。

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