あたしはお兄にしか捕まらないよ。
「カレン！ 僕のおやつ、また勝手に食べただろ！」
「…………」
脳裏をよぎるのは、遠い日の、まだ幼い頃の記憶。
あの頃の僕は、まだ何も分かっていなかった。
自分がどれほど恐ろしい怪物を妹に持ってしまったのかを。
「これで何度目だ！ 僕はここ一か月くらい、自分の分のおやつをまともに食べてないんだぞ！」
「……おにぃがちゃんと対策しておかないのが悪いんじゃない？」
カレンは悪びれもせず、ぷいっと不機嫌そうに丸い頬を膨らませた。
その態度に、幼かった僕はついに頭に血が上ってしまった。
「この、クソガキ！」
今日こそは兄の威厳というものを、この生意気な妹にしっかりと分からせてやろう。
僕は大きく右手を振り上げ、カレンの丸い頬を狙って、真っ直ぐに手のひらを振り下ろした。
――え？
一瞬、世界が完全に停止したかのような錯覚。
振り下ろしたはずの僕の手は、なぜかカレンの顔に触れることなく、虚しく空を泳いでいた。
カレンの、淀みがなく、まるで吸い付くような滑らかな手の動き。
それだけで、手に込めた全エネルギーが、完全に外側へと受け流されてしまったのだ。
ガラ空きになったみぞおち。そこへ――。
「こひゅっ――！？」
カレンの小さな手刀が、鋭く、正確に突き刺さった。
スローモーションのように見えた、その一撃。
だが、僕の胃袋に齎されたのは、まるで巨大な岩がめり込んできたかのような、重く、深い衝撃だった。
僕は肺の空気をすべて吐き出し、お腹を抱えて膝から崩れ落ちた。
地面に額を擦り付け、情けなく、ただただ激痛に震える。
「……だって、おにぃが最近、全然あたしのこと構ってくれないんだもん」
上から降ってくる、どこか寂しそうな妹の声。
「そ、そう……だったのか。ご、ごめん、僕が……構わなかったのが、悪かった……」
「これからはいっぱい、あたしのこと構ってくれる？」
「ああ。約束、する……っ。だから、お、お母さんを……っ」
「うん！ たまにしか食べない！」
よく考えれば、僕は何も悪くない。
おやつを一方的に奪われた、完全なる被害者だ。
なのに、なぜかみぞおちを深く刺し穿たれた上に、土下座のような姿勢で涙ながらに謝罪させられている。
この時、僕は身を以て理解したのだ。
カレンの小さな肉体に宿る、圧倒的な、天性という言葉すら生ぬるい格闘センス。
その恐ろしいほどの才能を。
「へばぁッ！？ へぶぅ！？ こ、この、おのれ、へぼぉぉぉっっ！！」
グラントの、あの醜悪に肥え太った顔面が、カレンの拳によってみるみるうちに、さらに不細工に形を変えていく。
速い。そして、鋭い。
生身の拳だというのに、一発一発が岩すらも容易に打ち砕くような、凄まじい質量を持ってグラントの顔面を陥没させていく。
緩急を自在に操るカレンの猛撃の嵐。
そこには反撃の隙はおろか、グラントに呪詛のセリフを吐き出すための隙間さえ、一秒たりとも与えられていなかった。
グラントが必死に振り回す大槌の軌道が、虚しく空を切り裂くだけ。
カレンはそのすべての攻撃を、紙一重で踊るように躱し、カウンターの拳を絶え間なく叩き込み続ける。
「あんた、自分より弱い奴としか戦ったことないんでしょ。それも、重力で自由を奪った上でさ」
「そんな、な、なめ、ぶっほぉぉっっ！！」
肉が潰れる鈍い音。
カレンのしなやかな身体から放たれた、強烈な回し蹴りが、醜く腫れ上がったグラントの顎を完璧に捉えた。
汚い血飛沫を撒き散らしながら、百キロを優に超える大男の巨体が、無様にゴロゴロと転がっていく。
「喋るな。臭い」
カレンは冷たく言い放つ。その瞳は、冷徹そのものだ。
「……おのれ、おのれぇぇぇ小娘風情がぁ！ 許さん、絶対に許さんぞい……ッ！ 調子に乗りおってからに！ なぶり殺しにしてやる、ぐちゃぐちゃにして、肉片も残さず処刑してやるわい！ 地に、伏せよォォォッ！！」
泥まみれになって立ち上がったグラントが、狂ったように大槌を振り回した。
ゴォゥゥゥゥンッ！と、空間を歪めるような不気味な衝撃波が放たれる。
僕とギンカを地面に縫い付けた、あの目に見えない重力波の網が、四方八方へと狂乱のままに乱射され始めた。
周囲の樹木が、重圧に耐えかねてメリメリと音を立てて圧し折れていく。
「まずい、カレン！ 捕まったら動きを――！」
僕の悲鳴のような警告。
だけど、カレンはフッと不敵に口角を上げただけだった。
「大丈夫。あたしはお兄にしか捕まらないよ」
ドンッ！と、地を爆ぜるような力強い踏み込み。
カレンの身体が加速する。
縦横無尽に放たれる目に見えない重力の網。
彼女は獣じみた野生の勘だけでその軌道を完全に読み切り、紙一重のステップで、すべての重力波をすり抜けていく。
迫る重圧の風を感じながら、彼女の黒髪が夜の闇に美しく舞う。
「このっ！ ちょこまかと！ 地に伏せよ！ 伏せよ！ 伏せよ！！ 伏せよーーッ！！！」
焦れたグラントが、大槌を大きく振りかぶる。
その瞬間、カレンはグラントの正面から、天高く向かって力強く跳び上がった。
遮るもののない、空中。
「ほっほぉ！ 馬鹿めが！ 自ら退路のない空中へ逃げるとはな！ そこではいかに速くとも躱せまい！ さぁっ、大人しく地に伏せ――」
グラントが勝利を確信し、下品な笑顔を浮かべて、大槌の柄尻を地面へと力任せに突き立てた。
グラントを中心に、最大出力の重力波が上空から落とされる。
逃げ場のない空中で、その巨大なエネルギーの濁流が、カレンの華奢な身体を完全に捉えた。
「失せろ、四流ジジイ」
上空から降ってきたのは、カレンの、どこまでも冷徹で見下すような蔑みの声。
カレンは、その上空からの重力に抗わなかった。
それどころか。
自分を地面へと強引に引き摺り下ろそうとする、グラントの放った巨大な重力のエネルギーのすべてを――自らの脚の、その一撃へと上乗せしたのだ。
墜落ではない。
これは、重力の加護を極限まで受けた、音速をも超える、破滅の自由落下。
「あ、やばあ――」
グラントの視界に、強烈な紅い閃光が走る。
己の放った重力によって、自らに向かって光速で落ちてくる、死神の脚。
大気を切り裂き、急降下するカレンの跳び蹴りは。
夜の森を切り裂く、一筋の流れ星そのものだった。
