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私を助けてくれ……っ

第36話です。

前回、レドの回想なお兄ちゃん。

今回は、レド目線から。

「――竜爪ッ！灰滅ーーッ！！」

　鋭い咆哮とともに、紅蓮の炎を纏ったカレンの爪が、激しく空間を裂いた。

　ガギィィィンッ！と凄まじい火花が散り、私の胸部の装甲が、火竜の熱量によって深々と引き裂かれる。

　だが、避けることもしなければ、防ぐこともしない。

　一歩も退くことなく、ただその一撃を正面から受け止める。

　どうせ、意味などないのだから。

　私には、痛む肉体も、流れる血も存在しない。

「いい加減に、止まりなさい……ッ！！」

　彼女の猛攻の隙を縫うようにして、ギンカの白銀の和剣が閃く。

　絶対零度の冷気を帯びた氷の牙が、私の肩口を深く穿ち、ガチガチと凍りつかせていく。

　やはり、避けることも防ぐこともない。

　何をされようと、どうせ無駄なのだから。

　私はただ、壊れた機械のように、じりじりと前進を続ける。

「ハァ……ハァ……っ」

　二人の少女は、すでに肩を激しく上下させ、荒い息を吐き出していた。

　当然だ。

　これほどの超高火力の権能を限界以上の速度で、絶え間なく連発し続けているのだ。

　背後の壁際で倒れ伏している、あの無力な少年――リンの元へ、私を絶対に一近づけまいと必死になって立ち回っている。

「……あんた、よく考えたらどうやって喋ってるわけ？喉ないくせにさ」

　カレンが剣を構え直しながら、忌々しげに私を睨みつけてくる。

「ないのは……喉だけではありませんがね」

「私にも、その本当の仕組みまではわからない。……かつて王は、これを『契約』と言っていた。代償を払うことで、大いなる御業を手に入れることができるのだと」

　それは、神がもたらした奇跡なのか。

　それとも、悪魔との呪われた取引なのか。

　間違いなく後者だろう。

　あらゆる理、法則に完全に背を向け、私はこの空っぽの姿で存在している。

「私には『体力』という概念すら存在しない。だから今の君たちのように、わざわざ会話を挟んで時間を稼ぎ、乱れた呼吸を落ち着かせる必要は、一切ないんだ」

「……その割には、随分と律儀に無駄話に付き合ってくれますのね」

　ギンカが、和剣の刃を青白く輝かせながら、皮肉げに私を睨みつける。

　その鋭い獣耳が、私の僅かな挙動も見逃さないよう、ピンと張り詰められていた。

「言っただろう。面倒なんだ。早々に諦めてほしい。この身体は決して疲れず、老いないが……どうやら、その内側にある魂だけは、時の流れとともに、確実に老いさらばえていくものらしい」

　そう。私はもう、完全に老い果ててしまったのだ。

　永い、永い、あまりにも永すぎる日々の果てに。

　敵を効率的に屠るための技は極限まで研ぎ澄まされ、大剣を振るう腕は卓越を極めた。

　だが、それと引き換えに。

　疲れを知らないはずのこの鋼鉄の肉体は、日を追うごとに、鉛のように重みを増していく。

　魂の摩耗が、私の動きを、少しずつ鈍らせていた。

「君たちは、本当に強い。よく練られた無駄のない技に、迷いのない剣。精神的な幼さを補って余りある、素晴らしい才能だ」

「なによ、いきなり……。今更許してとでも言うつもり？」

　カレンが不快そうに鼻を鳴らす。

「いや。せめて君たちに敬意を払い、正面から正々堂々と叩き潰そうと思っていたんだが……どうやら、今の私では少々時間が掛かりすぎるようだ」

「……それで？どうするつもりですの？」

　私は錆びついた大剣を、両手で天高くへと振りかぶった。

「卑怯な手を、使うことにする」

　二人は、間合いの外にいる。

　刃が届く距離ではない。

　――だが、その鉄塊を地面に向けて全力で振り切った、その刹那。

　――ズガァァァァンッッッ！！！

　大剣が地面を叩いた衝撃波とともに、広場を辛うじて照らしていた照明のすべてが、一瞬にして掻き消えた。

　陽光も、月光も、地上の一切の光が届かない、奈落の底。

　完全なる暗闇。

　視覚という、人間に与えられた最大の情報源が、力ずくで奪い去られる。

「――ッ！？バカトカゲ！！」

「わかってるッ！お兄の近くへ――」

　――ガギィィィンッッ！！！

「よく反応するものだ」

　闇の静寂の中で、激しい火花がパッと散った。

　私の放った、不可視の一閃。

　カレンは咄嗟の直感だけでそれに反応し、自らの左腕の装甲を盾にして、大剣を受け流していた。

　それだけでなく、自ら後ろへと跳ぶことで衝撃を殺し、致命傷を避けている。

「な、んで……あんたは、暗闇の中で……、正確に位置が見えてるのよ……っ」

　ドシャァン、と激しい音が響く。

　受け流したとはいえ、衝撃を殺しきれず、カレンの身体はかなりの勢いで坑道の岩壁へと衝突していた。

　しばらくは満足に動けないはずだ。

「私は最初から『瞳』など持っていない。そんなものがなくても見えているのだから、暗闇で君たちの位置が分かったところで、何も不思議ではないだろう」

　だからこそ、私にはもう、これが現実なのか、それとも、彼女の見せる夢の続きなのか、それすらも判別がつかないのだ。

「……だから私が仕掛けた、氷霧の中からの奇襲も容易く弾き返しましたのね。そういう問題ではない気もしますが」

　毒づきながらも考えているのだろう。二人を回収し、ここから脱出する手段を。

「獣人は夜目が利くらしいな」

「はやっ――っ！？」

　私はギンカの細い首筋をに掴み取り、そのまま宙へと高く吊り上げた。

　ここまでずっと、大剣による力任せの攻撃しか見せてこなかった。

　それがこの暗闇の中で、急に戦術を変えて掴みかかられれば、いくら夜目が利く獣人であろうとも、対応は難しい。

「さっきまで……ガシャガシャと、煩かったくせに……っ！」

「その気になれば、音を立てずに動くこともできる。『空っぽの鎧』が動いているんだ。それくらい不思議に思うことでもあるまい」

　錆びついた大剣を、片手でゆっくりと、ギンカの脳門へと向けて振りかぶった。

　この一撃で――。

「終わりだ。とでも、思いまして？」

　喉を締め上げられたまま、ギンカが不敵に口角を吊り上げた。

　彼女は自らの両手で、私の左腕をガシッと掴む。

　ガチガチと音を立て、冷気が腕を蝕んでいく。

「砕け、なさい！！」

　顕現したギロチンのような氷塊が、凍りついた腕に落とされた。

　――ガッッッシャァァァァァァンッッ！！！

　激しい破砕音が坑道に轟き、肘の先から砕断された。

　拘束から解き放たれ、ギンカの身体が地面へと落ちる。

「……竜炎……っ、灰、滅……っ！」

　少し離れた壁際から、弱々しい炎の明かりが灯り、仄白く暗闇を照らし出した。

「バカトカゲ、立ちなさい！お兄様を連れて逃げま――ッ！」

「見事なものだ。極低温による脆弱化を起こし、破壊したか」

「ど、うして――……！？」

　再び私は彼女の首を掴まえた。

　地面に転がっているはずの、錆びついた左腕で。

「『空っぽの鎧』が動いているんだ。千切れた腕が動いても不思議ではないだろう」

「――ば、けも……の……ッ！」

「ギンカ……ッッ！！」

「お、お兄、様……っ……」

　吊り上げられたギンカが、苦しげに顔を歪めながら彼のいる方へと手を伸ばす。

　広場の片隅、無力な少年――リンが。

　自らの魂のすべてを振り絞るかのような、割れんばかりの声を、地底の底へと響かせた。

「待ってください……っ！！僕は……あなたを救えます！！」

「……何だと？」

「ずっと、ずっと考えていたんだ……！あなたがどうして、僕の話を聞いた途端に豹変して、僕を殺そうとしたのか！その理由を、ずっと考えていたんです……！」

　リンは、激しい痛みに耐えるようにボロボロの身体を震わせながら、地面に手を突き、必死に私を見つめていた。

「あなたは……その終わらない不老不死の苦しみから、解放されたかったんですよね！？僕が持つ、この『継承』の力……！これこそがあなたを解放してあげられる力なんだ！」

「……君が、私を解放するだと？そんな戯言を――」

「戯言じゃないッ！僕が、あなたの身体に宿る『力』を継承します！そうすればあなたは……普通の『人間』に戻れるんだ！」

　人間、に。

　普通の、人間に、戻れる――。

「…………」

　無言のまま、ギンカの身体を、静かに地面へと降ろした。

　そして――。

　カラン、と。

　広場に、乾いた金属音が響き渡った。

　私の半身とも言える、錆びついた大剣が地に落ちた。

　そのまま重い音を立てて、その場に両膝を突き、崩れ落ちる。

　そして縋るように、震える手で彼の肩を掴んだ。

「……ああ、本当か……。ようやく……ようやく私は、終われるのか……？」

　兜の奥、闇に閉ざされた視線の先に、初めて「熱」が宿る。

「――お願いだ……っ！私を、私を助けてくれ……っ！この呪われた鉄の棺から、私を、解放してくれぇぇぇぇーーーーーーっっっ！！！」

　それは伝説の勇者の言葉でもなければ、血も涙も流さない、無機質な鎧の言葉でもない。

　永すぎる夜に疲れ果て、ただ静かな眠りと温もりを求め続けた――一人の「人間」の悲鳴だった。

第36話お読みいただきありがとうございました。

次回、悪魔の力。

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