勇者100人の殺し合い⁉ 最強で最恐な妹たちにハイパーキャリーされました。

お兄ちゃんキックっ！！

第22話です。

前回、さっぱり綺麗になったお兄ちゃん。

今回は、湖に潜む罠から。

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「カレン――ッ！！」

　引き裂かれるような僕の叫びが、エメラルドグリーンの湖面に虚しく響き渡った。

　バシャッ、という短い水音。

　それだけだった。

　つい一秒前まで、すぐ隣で不満げに唇を尖らせていたはずの妹の姿が、どこにもない。

　視界にあるのは、激しく揺れ動く水面と、そこから静かに広がっていく不気味な波紋だけ。

　カレンの気配が、この空間から完全に消失していた。

「おやおや、竜とはこれほどまでに傲慢な生き物なのですね。まさか、汚れを落とすためとはいえ、自慢の爪も牙も、すべて陸に置いていってしまうとは」

　頭上から、クスクスと愉しげな笑い声が降ってくる。

　見上げれば、翠玉の勇者が糸のような細目を三日月型に歪め、岸辺の草むらを見下ろしていた。

　そこには、カレンが先ほど脱ぎ捨てた上着や、彼女の最大の武器である剣が、無防備に転がっている。

　つまり、カレンは――丸腰の、完全な無防備状態で、底の知れない水中へと引きずり込まれたのだ。

「カレン……っ！ カレン！！」

　心臓がドクンと嫌な音を立てて跳ね上がり、全身の血の気が一気に引いていくのが分かった。

　パニックに陥りそうになる頭を必死に叱咤し、僕は翠玉の勇者に掴まれた右手を強引に引き剥がそうとする。

　だが、抜けない。

　男の細身の身体からは到底想像もつかない、まるで大蛇に締め付けられているかのような、圧倒的な質量の力が僕の手首を固定していた。

　どれだけ力を込めても、ビクともしない。

　それどころか、じわじわと骨が軋むような鈍い痛みが走り、冷たい皮膚の感触が僕の焦燥感をさらに煽る。

「無駄ですよ、お兄さん。彼女は我々の崇高な計画(メロディ)には必要ありません。ですので、水中に深く潜伏させておいた“我々”によって、このまま静かに始末させていただきます」

「……っ！ こいつ、水の中に、何か仕込んでいたのか……っ！？」

　水面を見つめる僕の目に、信じられない光景が飛び込んできた。

　エメラルドグリーンに澄んでいたはずの湖の底が、じわじわと黒く、濁った影で埋め尽くされていく。

　それは、何か巨大な、ドロドロとした質量を持ったナニカの群れだった。

　最初から、この湖自体がこいつの仕掛けた巨大な蜘蛛の巣だったんだ。

　水浴びをさせて油断を誘い、武器を奪い、確実に仕留めるための、完璧なまでの殺人トラップ。

　カレンが、あの冷たい水の底で、無数の化け物に囲まれている姿が脳裏をよぎる。

　怒りと恐怖で、僕の身体がガタガタと震え出した。

　許せない。

　僕を騙したことも、僕の無力さにつけ込んだことも。

　何より――僕の、世界で一番大切な妹に、その汚い手を伸ばしたことが。

「カレンに……カレンに傷一つでも付けてみろ……ッ！ 僕が、お前を絶対に許さない……！！」

「素晴らしい……！ 実に素晴らしい響き(ノイズ)だ！ その純粋な怒り、引き裂かれるような悲鳴、そして絶望！それらすべてが、我々の旋律に極上の深みを与えるのですよ……！」

　翠玉の勇者は、恍惚とした表情で天を仰ぎ、完全に自身の世界へと陶酔していた。

　細目の隙間から、狂気的な光が漏れ出ている。

　こいつの頭は、とっくにイカれている。

　僕は自由な方の左手で、ギュッと拳を作った。

　非力な僕の拳じゃ、こいつに大したダメージは与えられないかもしれない。

　それでも、この胡散臭い笑顔を叩き割ってやらないと、気が済まなかった。

　体中の全エネルギーを左拳に集中させ、その顔面目掛けて思い切り振り上げた――その時だった。

　――ゴォォォォォォォォォォッッッッ！！！！

　背後で、鼓膜を震わせる凄まじい水撃音が轟いた。

　それは単に水が跳ね上がった音ではない。まるで、湖の底で巨大な爆弾が炸裂したかのような、圧倒的な破壊の響き。

　直後、凄まじい熱波が、爆風となって僕たちの背中を襲う。

　冷涼だったはずの湖畔の空気が、一瞬にして肌を焦がすような灼熱のサウナへと変貌した。

　大量の白い水蒸気が一気に噴き出し、周囲の視界をホワイトアウトさせていく。

「な、何事ですか……ッ！？」

　翠玉の勇者が、驚愕のあまりその細目を大きく見開いた。

　僕の手首を掴む万力のような力が、ほんの少しだけ緩む。

　立ち込める真っ白な湯気の向こう側。

　そこに、ユラリ、と一筋の紅い影が揺らめいた。

「……お兄に、気安くちょっかい掛けてんじゃないわよ。ドブネズミが」

　低く、冷たく、そして圧倒的な威圧感を孕んだ少女の声。

　水蒸気が風に流され、その中心から姿を現したのは、全身から陽炎のような高熱を発するカレンだった。

　彼女が立つ周囲の水面は、ジュウジュウと凄まじい音を立てて沸騰し、文字通り一瞬で蒸発し続けている。

　濡れた黒髪から滴る水滴すら、地面に落ちる前に気化していく。

　その瞳は、暗闇の中でらんらんと輝く、本物の「竜」のそれだった。

　岸辺に置かれた剣など、彼女には必要なかったのだ。

　装備がなかろうが、丸腰だろうが、カレンという存在そのものが、何者をも焼き尽くす最強の災害なのだから。

「カレン……！ 無事だったんだね……っ！」

「お兄ーっ！ あたしという世界一可愛い最愛の妹がありながら、いつまでそいつと手を握り合ってんのよおぉっ！！」

　さっきまでの、世界を滅ぼしそうな竜の威厳はどこへ行ったのか。

　カレンは僕の姿を見るや否や、嫉妬に狂った妹の顔に戻って絶叫した。

　その視線は、僕の手首を掴んでいる翠玉の勇者の手に、ピンポイントで殺意を注いでいる。

「浮気みたいに言うな！ 僕にそっちの趣味は一ミリもない！ こいつの力が滅茶苦茶強くて、どうしても解けないんだよ！」

「全く……。不協和音を奏でるだけのクソメスめ。せっかく水底の“我々”で、綺麗に噛み砕いて消化してやろうと思ったのですがね。本当に、メスというのは野蛮でいけない」

　一瞬の驚きから立ち直った翠玉の勇者が、チッと忌々しげに舌打ちをする。

　その表情から余裕は消え失せていたが、それでも慌てる様子はなく、再び冷酷な笑みを浮かべた。

　――ボコボコボコボコッ！！！

　その瞬間、カレンの背後の湖面が、異常な勢いで泡立ち始めた。

　沸騰しているのではない。水の底から、何かが大量に湧き出してきているのだ。

　現れたのは、ドロドロと蕩けた人間の形をした、泥人形のようなナニカ。

　顔パーツはなく、ただ大雑把に人の形を模した、水と泥の塊。それが数十、数百という単位で、湖面を埋め尽くすように這い上がってくる。

「っ！ カレン、後ろ！ 変なのがいっぱい出てきた！」

「ふん、こんな薄汚い泥団子ッ！」

　カレンはただ不快そうに吐き捨てた。

　彼女はそのまま、重力を無視したような跳躍で、空中へと高く舞い上がる。

　太陽の光を背に受けたカレンの姿は、まるで戦場に舞い降りた美しき炎の女神のようだった。

　空中。カレンは大きく胸を膨らませ、限界まで空気を吸い込む。

　口の隙間から、網膜を焼くような紅蓮の火の粉が溢れ出た。

「『竜炎(りゅうえん)』――」

　カレンの小さな唇が開かれる。

「――『灰滅』ーーッッ！！！」

　放たれたのは、湖の半分を覆い尽くさんばかりの、超広範囲への破壊的な火炎放射。

　紅蓮の炎の濁流が、凄まじい轟音と共に湖面を激しく舐め回していく。

　押し寄せていた無数の泥人形たちは、カレンの炎に触れた瞬間、悲鳴を上げる暇さえ与えられず、一瞬で沸騰し、水蒸気へと変わり、跡形もなく消滅していった。

　凄まじい熱量によって、湖の水位が目に見えて数メートル単位で減少していく。

　周囲の木々が熱風でパチパチと弾け、静かだった楽園は、瞬く間に全てを焼き払う灼熱の地獄へとその姿を変えた。

「なっ……なんという、凄まじい破壊の旋律(メロディ)……！ これが、紅蓮の、『竜』の力ですか……」

　目の前で繰り広げられた、規格外の暴力を前にして、翠玉の勇者が完全に硬直した。

　その糸のような細目が驚愕に染まり、僕の手首を掴んでいた力が、明確に緩む。

　――今だ。

　カレンが作ってくれた、最大の勝機。

　僕のような弱い勇者でも、こいつの意表を突くことくらいはできる！

「喰らえっ！ お兄ちゃんキックっ！！」

　僕は残された全ての力を右足に込め、翠玉の勇者の、股下の“最も脆い急所”を目掛けて、思い切り足を振り抜いた。

　――ベキョッ、という。

　人間の部位からしてはいけないような、生々しい破壊の感触が、僕の足の裏を通じて脳へと伝わってきた。

　完璧な、クリーンヒット。

「ひギゅっっっっ！？！？！？！？」

　翠玉の勇者から、詩人としてのプライドを全てドブに捨てたような、裏返った情けない悲鳴が上がった。

　男の顔が、見たこともないほど真っ青に、そして苦悶に歪む。

　完全に手首の拘束が解けた。

　僕は引き抜いた右手を強く握り締め、よろめく男から距離を取るように、全速力でカレンの元へと走った。

「ナイスお兄ーっ！ 今の蹴り、芸術点満点だよ！」

「褒めるのは後だ！ とにかくここから離れよう！」

　着地したカレンが、僕の元へと駆け寄ってくる。

　だが、急所を潰されたはずの翠玉の勇者は、まだ諦めていなかった。

「おの、れ……っ！ よくも、我々の聖なる領域を……っ！」

　男は股間を押さえ、顔を血の涙が出るんじゃないかというほど真っ赤に染めながら、再び僕を捕らえるために、狂ったように長い手を伸ばしてきた。

　その指先は、すでに人間のものではなく、半ば水のようにドロドロと溶け始めている。

　しかし、その手が僕に届くことはなかった。

「汚い手で、お兄に触るな！」

　カレンの動きは、文字通り疾風のようだった。

　彼女は地面に落ちていた自身の剣を、走る勢いのままに拾い上げ、流れるような一閃で、翠玉の勇者が伸ばしてきた右腕をスッパリと斬り落としたのだ。

　ドサッ、と重い音を立てて、男の腕が地面に転がる。

「やっぱり糸目は最初から信じちゃダメだったんだ。嫌味だし、ねちっこいし、お兄をたぶらかそうとするし。……さっさと灰滅しとけば良かった」

　カレンは剣を低く構え、冷酷極まりない瞳で翠玉の勇者を見据えた。

　その刃には、早くも次の炎が纏い始めている。

「カレン、待った！ 一回ストップ！」

　僕は慌ててカレンの前に立ち、彼女の細い肩を掴んで制止した。

　これ以上、こいつを無駄に刺激して殺し合うのは、僕たちの本意ではない。

　視線を翠玉の勇者へと戻す。

　驚いたことに、彼は斬り落とされた右腕の傷口を抑えようともしていなかった。

　傷口からは血が流れる代わりに、透明な水がドクドクと溢れ出ている。

　そして男は、俯いたまま、うわ言のようにブツブツと何かを呟き始めていた。

　その姿には、先ほどの優雅な詩人の面影はどこにもなく、ただただ不気味な不協和音だけを周囲に撒き散らしている。

「……翠玉の勇者。あなたに話したいことがあるんだ」

　僕はカレンの温かい手をもう一度しっかりと握り直し、狂気に狂う男に向けて、真っ直ぐに声を掛けた。

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第22話お読みいただきありがとうございました。

次回、翠玉ノ勇者。

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