ログアウト不能のVRMMOで、僕は最前線を目指す

第2話 草原の変異種

草原は、驚くほど平和に見えた。

風に揺れる緑の波。遠くで跳ねる青いスライム。空にはまだ赤みが残っているのに、足元だけは、いつもの初心者フィールドだった。

「ねえ碧依、チュートリアルクエストって、普通はスライム十匹とかだよね」

「だよな。変異種って何だよ」

視界の端で、タイマーが減っていく。残り六分。

そのとき、草原の奥から悲鳴が聞こえた。

「うわあああ! 来るな、来るなぁ!」

三人のプレイヤーが、こちらへ必死に走ってくる。その背後の地面が、ドン、ドンと震えていた。土煙の向こうから姿を現したのは、小山のような猪だった。

体長は四メートルはある。毛並みは黒く、背には赤い亀裂のような模様が走っている。牙は、人の腕ほどの太さだ。

頭上に、名前が浮かんだ。

【ブラッドボア・変異種 Lv.12】

「レベル12!? 初日だぞ!」

「碧依、あの人たち、レベル1だよ!」

彩葉の声に、碧依は迷わなかった。

「彩葉、俺が前に出る! 援護頼む!」

「ちょっ、待って、作戦は!?」

「走りながら考える!」

「それ作戦って言わないから!」

文句を言いながらも、彩葉はもう駆け出していた。

碧依は双剣のうち、右の剣だけを抜いた。左の剣は、やはり鞘から動かない。

（片方だけで、やるしかない）

碧依は走った。逃げてくる三人とすれ違う。一番後ろの青年が足をもつれさせて転んだ。猪の牙が、その真上に迫る。

「させるかッ!」

碧依は跳んだ。石畳の上で何度も確かめた脚力が、いまは地面を砕くように爆ぜる。右の剣が、牙の側面を弾いた。

ガキィン、と火花が散る。

「立てるか! 走れ!」

青年は涙目でうなずき、仲間のほうへ這うように逃げた。

猪の赤い目が、碧依に向いた。

「……来いよ」

猪が突進した。速い。碧依は横へ跳んで避けたが、風圧だけで体が浮く。着地した瞬間、猪は急停止して、牙を横に振り抜いた。

「ぐっ!」

右の剣で受ける。それでも体ごと吹き飛ばされ、草の上を転がった。HPバーが、一気に三割削れる。

「碧依!」

「大丈夫だ! まだ動ける!」

立ち上がりながら、碧依は気づいた。痛みが、ある。腕がしびれて、息が詰まる。

（これが、命を賭けるってことか）

「碧依、聞いて!」

彩葉が横から叫んだ。猪の周りを、細剣で牽制しながら回っている。ひらり、ひらりと、まるで踊るような動きだった。

「あいつ、突進のあと必ず一瞬止まる! 右の脇腹、毛が薄い! そこが弱点っぽい!」

「分かるのか!?」

「見てれば分かるよ! 観察は得意なの!」

彩葉はにっと笑った。その額には、汗が光っていた。

（怖いはずなのに、あんなに冷静に……）

碧依は剣を握り直した。

「彩葉、俺が気を引く。突進のあとの停止で、脇腹を刺してくれ」

「了解! 外したらごめん!」

「外すなよ!?」

「頑張る!」

碧依は猪の正面に走り込んだ。わざと大きく声を張る。

「こっちだ、デカブツ!」

猪が咆哮した。突進。碧依は真横に跳ぶ。巨体が風を巻いて通り過ぎる。そして、急停止。

「今だ、彩葉!」

「はあああっ!」

彩葉のレイピアが、閃光のように走った。猪の脇腹に、三連続の突き。

ギャアアッ、と猪が悲鳴をあげた。HPバーが、ごっそり減る。

「効いた!」

「やった! ……あ」

彩葉の笑顔が凍った。

猪の背の赤い亀裂が、ぼう、と光りだしたのだ。

【変異種:第二形態】

地面が割れた。猪の全身から赤黒い衝撃波が放たれ、周囲の草が一斉になぎ倒される。

「ぐあっ!」

「きゃあっ!」

二人は同時に吹き飛んだ。碧依のHPが、残り二割を切る。

視界の隅で、タイマーが三分を切っていた。

（まずい。このままじゃ、やられる）

そのとき、猪の視線が、倒れたまま動けない三人組のほうへ向いた。先ほど逃げ遅れた青年たちだ。

「やめろ……!」

猪が走り出す。碧依は立ち上がった。足がもつれる。それでも、走る。

（走れる。俺は、走れるんだ!)

走りながら、碧依は無意識に、左の剣の柄へ手を伸ばしていた。

熱い。

柄が、焼けるように熱かった。それでも、鞘は動かない。

「くそっ、なんで抜けないんだよ!」

一瞬の迷い。その隙に、猪は三人の目前へ迫っていた。

「彩葉! 頼む!」

「分かってる!」

彩葉が横から猪の目を狙って、レイピアを突き出した。刃が眼球をかすめる。猪が仰け反った。

その瞬間、碧依は跳んだ。猪の背に飛び乗り、赤い亀裂へ右の剣を突き立てた。

「うおおおおっ!」

亀裂が砕ける。猪が最後の咆哮をあげ、全身から光があふれた。

爆発。

静寂。

碧依は草の上に倒れていた。空を見上げる。赤みの消えた、青い空だった。

【クエスト達成:草原の異変】

【経験値を獲得しました】

「……勝った……?」

「勝ったよ、碧依!」

彩葉が笑いながら駆け寄ってきた。目に涙が浮かんでいる。

「やった! 二人で倒したんだよ!」

「ああ。助かった、彩葉」

碧依は、助けた三人のほうを見た。

「みんな、無事か?」

二人の青年が、腰を抜かしたまま、こくこくとうなずいた。もう一人は、少し離れた場所に座り込んでいる。

「……あれ?」

その青年が、自分の胸元を見下ろした。

「おかしいな。さっきから、HPが……」

彼の頭上に、赤いバーが見えた。ほとんど、ゼロに近い。

「毒だ!」

彩葉が叫んだ。

「衝撃波と一緒に、毒を受けてる! 解毒ポーション、誰か持ってる!?」

碧依はポーチを漁った。初期のポーションはある。でも、解毒薬はない。

「俺、ない! 彩葉は!?」

「あたしも……ない……」

「大丈夫、大丈夫だから!」

碧依は青年の手を握った。

「街まで走る! 俺が背負っていく!」

「……ありがとう」

青年は、弱々しく笑った。

「君、足、速いんだね。……かっこよかったよ」

「喋るな! 行くぞ!」

碧依は青年を背負って、立ち上がった。走り出す。草原を、街へ。間に合え、間に合え、と心の中で叫びながら。

背中の重みが、ふっと軽くなった。

ゴォォォン。

鐘が鳴った。

空に、光の文字が浮かぶ。

【ミヤモト ユウ】

碧依は、足を止めた。止まるしかなかった。背中には、もう誰もいなかった。

「……う、そだ」

膝から崩れ落ちた。守れなかった。目の前で、助けると言ったのに。

「碧依……」

彩葉が、後ろから静かに歩み寄った。その手には、あのノートがあった。彩葉は震える指で、ペンを走らせる。

「ミヤモト、ユウ、さん」

声が、かすれていた。

「……ごめんなさい」

「彩葉が謝ることじゃない。俺が、遅かった」

「ううん、違うの」

彩葉は、首を横に振った。そして、碧依にも聞こえないくらい小さな声で、つぶやいた。

「これで、二人目。……順番通り」

碧依の背筋が、凍りついた。

「……彩葉。今、なんて言った?」

彩葉は、はっと顔を上げた。笑顔を作ろうとして、失敗した。