ログアウト不能のVRMMOで、僕は最前線を目指す

第1話 走れる足と、名前の鐘

碧依は、走っていた。

石畳を蹴るたびに、風が耳元で鳴る。足が地面を離れ、また着く。ただそれだけのことなのに、胸の奥が熱くなって、視界がにじんだ。

（走れてる……俺、走ってる）

現実の碧依は、五年前から車椅子の上にいる。十一歳の冬の事故以来、両脚は動かない。

だから新作VRMMO『アーク・リベリオン』の抽選に当たったとき、最初に浮かんだのは「遊びたい」ではなかった。「もう一度、走りたい」だった。

始まりの街〈ルミナ〉の中央広場。サービス開始から三十分、碧依は用もなく広場を三周していた。腰では、初期装備の双剣が軽く揺れている。右の剣は手に吸いつくようだが、左の剣はなぜか鞘から抜けない。

（バグかな。まあいいや。今日は走れるだけで十分だ）

息を弾ませながらメニューを開いた碧依は、そこで指を止めた。

ログアウトの項目が、ない。

周りでも、同じざわめきが起き始めていた。ログアウトできない、GMコールも繋がらない、と誰かが叫ぶ。

そのとき、ゴォォォン、と巨大な鐘の音が空から降ってきた。晴れていた空が、血のような赤に染まる。広場の中央で黒い霧が渦を巻き、中から一人の男が現れた。

白い仮面は、左半分が笑い、右半分が泣いている。赤と黒の道化師の衣装をまとった男は、両手を広げた。

「ようこそ、プレイヤーの皆様。私は鐘守(かねもり)。この世界の鐘を鳴らす者です」

広場が静まり返る。

「ログアウトは不可能。戻る方法はただ一つ、最上層である第百層のボスを倒すこと。そしてHPがゼロになった方は、現実の肉体も、死にます」

誰かが笑った。冗談だろ、と。鐘守は気にも留めず、仮面の下から言葉を続けた。

「死者の名は、この鐘が空に刻みます。皆様、お互いの名前を、どうぞ大切に」

霧とともに、道化師は消えた。数秒の沈黙のあと、悲鳴が爆発した。

泣き叫ぶ者、座り込む者、出口を探して走り回る者。その中から、一人の男が街の南門へ駆け出した。

「ふざけんな! 俺は帰る! 外に出れば何か――!」

「待て! 門の外は――!」

碧依は叫んでいた。考えるより先に、足が動いていた。

石畳を蹴る。風を切る。さっきまで嬉しくて走っていた足が、今は誰かを止めるために走っている。それでも間に合わなかった。男の背中が、門の向こうへ消える。

直後、獣の咆哮と、短い悲鳴が響いた。

ゴォォォン。

空に、光の文字が浮かんだ。

【タカハシ ケンジ】

文字は一度だけ瞬いて、消えた。

碧依は、門の手前で立ち尽くした。膝が震えた。本当に死んだ。名前一つ残して。

そのとき、泣き声が聞こえた。振り向くと、小さな少年のアバターが、同じ門へふらふらと歩いていくところだった。

「パパが……パパがいる……」

少年の目には、何も映っていない。

「おい、行くな!」

碧依は少年の腕を掴んで、思い切り引き戻した。

「離して! パパのところに行くんだ!」

「分かってる。怖いよな。でも、行ったらお前まで空に名前が出るんだぞ!」

暴れる少年を、碧依は両腕で抱きしめた。小さな体が震えている。

「俺も怖い。足が笑ってる。でも、ここで諦めたら、全部あいつの思う壺だろ」

少年の力が、ゆっくり抜けていった。

「……ありがとう。偉いよ、君」

背後から声がした。

黒髪のショートボブに、細身のレイピア。同い年くらいの少女が、息を切らして立っていた。顔色は青いのに、口元だけは笑っている。

「あたし、彩葉。さっきの人、止めようとして走ったんだけど、あなたのほうが速かった」

彩葉は少年の前にしゃがんで、にっと笑いかけた。

「お名前、教えてくれる?」

「……リク」

「リクくんね。ばっちり覚えた。お姉ちゃんが、教会まで連れてってあげる」

教会のシスターNPCに少年を預けると、二人は広場の端のベンチに座った。彩葉は腰のポーチから小さなノートを取り出し、ペンを走らせる。

「何書いてるんだ?」

「名前。さっきの、タカハシケンジさん。それとリクくん」

「死んだ人の名前も?」

「うん。全員覚えるって、決めてるから」

彩葉は顔を上げて、さっきと同じ笑顔で言った。

「ねえ、あなたの名前は?」

「碧依だ」

「碧依。いい名前。……ねえ、これからどうするの?」

「前に進む。第百層まで」

彩葉の手が止まった。

「本気で? 死ぬかもしれないんだよ?」

「分かってる。でもな」

碧依は、自分の足を見下ろした。

「俺、現実では歩けないんだ。五年前から車椅子。ここに来て、初めて走れた。だから怖いより先に、嬉しかった。……最低だろ、人が死んでるのに」

「最低じゃないよ」

即答だった。彩葉は、まっすぐに碧依を見ていた。

「それでも、碧依は止めようとして走った。それでいいと思う」

「……帰ったら、また歩けない。でも、帰りたい。俺が走れても、泣いてるリクはパパに会えない。そんなの、嫌だ。走れる俺が先頭に立つ。全員、連れて帰る」

一瞬の沈黙。彩葉は、ふっと息を吐いて笑った。

「……あはは。やっぱり、そうなんだ」

「やっぱり?」

「なんでもない! じゃあ、あたしも行く。パーティ組もう、碧依!」

差し出された手を、碧依は握った。温かかった。

「よろしくな、彩葉」

「うん。さっきの名前、書いちゃうね。碧依、碧依……」

彩葉はノートを開いた。ページをめくる指が、ふと滑る。

はらり、と一番最初のページが開いた。

碧依は見てしまった。

びっしりと並んだ名前の、一番上。

そこには、色あせたインクで、確かにこう書かれていた。

『碧依』

どう見ても、今日書いた字ではない。インクは乾ききって、何年も前に書いたように褪せている。

彩葉は慌ててノートを閉じ、いつもの笑顔で言った。

「ほら、行こ! 草原でレベル上げしなきゃ!」

碧依は、その笑顔の裏に、初めて何かを見た気がした。

（……あのノート、いつから？）

ゴォォォン。

空で、また鐘が鳴った。