第百四十六章：合宿のショート回路と、愛瑠来の猶予（校外合宿編・第四話）
#1
五月三日、日曜日。午後三時過ぎ。
激しい雷雨が打ち付けるロッジ『青風荘』のウッドデッキ。
写楽くんの完璧な検証により、「食塩氷」を使った時限式のショート回路という物理的トリック（HOW）が暴かれた。
「……人間の非効率な行動には、必ず切実な『心理と事情（WHY）』が存在します。ここからは、私の灰色の脳細胞の出番ですね」
愛瑠来さんは、動揺する文芸部の涼太部長と圭くんに、トレイに乗せた温かいロイヤルミルクティーを静かに手渡した。
「……まず、犯人が『氷が溶けるまでの時間差』を必要とした最大の理由。……それは、停電が起きる瞬間、自分自身が『リビングで皆と一緒に作業をしているアリバイ』が必要だったからです」
愛瑠来さんの静かな声が、雨音に混じって響く。
「……そしてもう一つ。犯人は今日の午後から『雷雨』になるという天気予報を熟知していた。……氷が溶けてショートするタイミングが雷雨と重なれば、誰もが『落雷による一時的なブレーカー落ち』だと錯覚する。……見事な自然のカムフラージュです」
「……でも、どうしてそんな手の込んだ真似をしてまで、データ保管室の電気を落とす必要があったんだ？」
涼太部長が、ミルクティーのカップを両手で包みながら尋ねた。
「……目的はただ一つ。『午後三時に予定されていた、サーバーへの全データバックアップ作業を強制的に中断させるため』です」
愛瑠来さんは、灰色の瞳で涼太部長を真っ直ぐに見つめた。
「……涼太部長。昼食の準備の時、厨房で塩と水を使い、食塩氷を作って仕掛けたのは……あなたですね？」
#2
「……なっ！？ 部長が！？」
圭くんが驚いて声を上げる。
涼太部長は目を丸くし、やがて苦笑するように視線を落とした。
「……どうして、俺だと思ったんだ？」
「……心理的なリアクションの差です」
愛瑠来さんは、優雅に微笑んだ。
「……先ほど、突然電気が落ちてサーバーの警告音が鳴り響いた時。圭くんは『データが飛んだかもしれない！』と真っ青になって飛び起きました。……しかし涼太部長、あなたは一切取り乱すことなく、こう言いましたね。
『仕方ない。今日はもうサーバーは使えないな。バックアップは明日に回そう』と」
愛瑠来さんの言葉に、涼太部長がビクッと肩を揺らす。
「……あなたは、停電が起きることを最初から知っていた。……いえ、停電を起こして『バックアップを明日に延期する大義名分』がどうしても欲しかったのです」
愛瑠来さんは、傍らに立つ圭くんへと視線を向けた。
「……涼太部長。あなたは今日の昼、圭くんが『完成しました』と言って見せてくれた表紙のカラーイラストを見て、気づいてしまったのではないですか？
……彼が、午後三時のバックアップという『スケジュール』に間に合わせるために、背景の描き込みなど、自分の納得のいかないクオリティで妥協して筆を置いたことに」
「……えっ」
圭くんが息を呑み、自分のタブレットをギュッと抱きしめた。
「……あなたは文芸部の部長として、圭くんの職人的なこだわりとプライドを誰よりも理解している。……だからこそ、『もっと時間をかけて描き直せ』と直接命令することはできなかった。責任感の強い彼のことです、絶対に『スケジュール優先で大丈夫です』と突っぱねてしまうと分かっていたから」
愛瑠来さんの優しく、温かい声がリビングを包み込む。
「……だからあなたは、雷雨という自然現象を利用して『サーバーのダウン（不可抗力）』を作り出した。
……『サーバーが使えないから、今夜は各自で手元の原稿をブラッシュアップする時間にしよう』。……そう言って、圭くんが誰にも気兼ねすることなく、朝まで納得いくまでイラストを描き直せる『猶予（時間）』をプレゼントしたかった。……違いますか？」
#3
激しい雨音が、一瞬だけ静寂を連れてきたように感じられた。
「……敵わないな、視聴覚には」
涼太部長は、観念したように息を吐き出し、圭くんの方を向いた。
「……ごめん、圭。勝手なことして。……お前のあの空のイラスト、本当はもっと凄い色が出せるはずだって、俺、知ってるから。……昨日、お前が俺を無理やり休ませてくれたみたいに、今度は俺がお前に『妥協しない時間』を作ってやりたくて……」
「……部長……っ」
圭くんの目から、ポロポロと大粒の涙が溢れ出した。
彼は手元のタブレットを開き、妥協して完成させたはずのイラストのレイヤーを、もう一度表示させた。
「……ありがとうございます。僕……本当は、あの雲のディテール、どうしても描き直したかったんです。……今夜、徹夜してでも、最高の表紙に仕上げてみせます！！」
「……ふふっ。謎が解けてよかったわね。お互いを思いやる、最高の凸凹コンビじゃない」
私、さらんが微笑みかけると、二人は照れくさそうに、けれど清々しい笑顔で頷き合った。
「……食塩氷という『事実』から、不器用な時間稼ぎと後輩へのエールという『心理』を導き出す。……見事だ、愛瑠来」
写楽くんが、マルチメーターを片付けながら心からの賞賛を送る。
「……ええ。写楽くんの揺るぎない証拠と回路の証明があってこその、心理分析です」
愛瑠来さんが、深く一礼を返す。
「……フン」
その時。
ウッドデッキの奥、雨風を避けた特等席のハンモックから、王、根露くんの静かな鼻息が漏れた。
「……阿呆どもめ。後輩に描き直しを命じたいのであれば、『部長命令だ、スケジュールは俺が調整するから妥協するな』と真正面から説得し、スケジュール表を書き換えれば済むものを」
根露くんは、アイマスクを額に押し上げ、気怠げな瞳で涼太部長を見据えた。
「……だが、責任感の強い後輩との『不毛な押し問答』という精神的カロリーの消費を嫌い、氷と雷雨という『自然現象』に責任を丸投げして己の目的を達成するその姿勢。
……環境を支配し、対人コミュニケーションの労力すら極限まで削ぎ落とした、実に素晴らしい怠惰なるマネジメントだ。……余は高く評価してやろう」
「……王様、それ部長がただ話し合いから逃げたみたいに聞こえますからね！」
私が笑ってツッコミを入れると、外の雷雨の激しさとは対照的に、ロッジの中には温かい笑い声と確かな絆が満ちていた。
……しかし。
お互いの本音をぶつけ合い、ついに完璧な結束を見せた文芸部と、私たち旧視聴覚室の面々。
この穏やかな解決が、合宿のフィナーレを飾る『最大の危機』へのプロローグに過ぎないことを、この時の私たちはまだ気づいていなかった。
外の雨は、いつの間にか『土砂崩れ警報』を伴う、記録的な大豪雨へと姿を変え始めていたのだ。
【第百四十六章：合宿のショート回路と、愛瑠来の猶予（校外合宿編・第四話） - 了】
（第五話・最終回へ続く）
