あなたの婚約者、何とかなりません？」と隣国の王女殿下に苦情を言われました。

第四十二話 互いを知るために ―シトリン―

　学院へ戻って三日後、父から手紙が届いた。

　今度の休養日に、王都の屋敷へ戻るようにとある。その下には、私が領地から出した手紙と入れ違いで、コロンダム様から正式な面会の申し込みがあったと書かれていた。

　私へではなく、父へ宛てた手紙だった。

「早かったわね」

　手紙を読んだアメージュが言う。

「何が？」

「話の続きを作らずに会いたい、って返事をしてからよ」

「今までのように大学から紹介状を出しても、面会の目的を書けないでしょう？」

「目的ならあるじゃない」

「何と書くの？」

「シトリンに会うため」

「学院の事務員が困るわ」

「だから、御父様へ申し込んだのね」

　アメージュは、領地から持ち帰った木苺の焼き菓子を二つに割った。

「きちんとしているわねえ」

「コロンダム様は、ロルカの侯爵家の方です。こういうことは御存じでしょう」

「知っていても、しない人はいるじゃない」

　誰のことかは尋ねなかった。

　ラピス殿下は、林檎の菓子を切り分けている。木苺の種が入っていないことを確かめてから、ベリル様の皿にも一つ載せた。

「ルドック様は、何を申し込みなさったのかしら」

「父の手紙には、私との今後の交際について話したい、としかありません」

「婚約ではなく？」

「それなら、そう書くと思います」

　今度の休養日まで、あと四日ある。

　父の手紙を読み直しても、それ以上のことは分からない。コロンダム様から届いた手紙にも、侯爵へ願い出たとだけ書かれていた。

　私は返事を書くために便箋を出した。

　けれど、何を尋ねればよいのか決まらない。

　侯爵家へ何を申し込んだのかと聞けば、四日後に分かる。今度は図で説明してもらうようなことでもなかった。

　――父から手紙が届きました。

　――休養日に、王都の屋敷へ戻ります。

　そこまで書いたあと、アメージュを見る。

「話の続きがなくても手紙を書きたいときは、何を書けばいいのかしら」

「今日の昼食」

「豆と鶏肉の煮込みよ」

「それでいいじゃない」

「コロンダム様も召し上がったことがあると思うけれど」

「じゃあ、今日は豆が少し固かった、と書けば？」

「そんなことまで？」

「定規が空箱から出てきたって書いてくる人でしょう？」

　それもそうだった。

　私は、豆がいつもより少し固かったことと、ラピス殿下の林檎菓子を父まで食べようとした話を手紙へ加えた。

　質問は一つも書かなかったが、それでも翌々日には、返事が届いた。

　大学の昼食は魚の入ったスープで、午後まで魚の匂いが研究室に残ったこと。石切り場の報告書を教授へ渡したところ、古い運搬路について詳しく尋ねられたこと。私が描いた地図を使って説明したこと。

　最後に、

　――休養日に、私から御説明します。

　とあった。

　何を、とは書かれていない。

　四半刻で終わる説明なのかも、分からなかった。

　＊

　休養日の朝、家の馬車で学院を出た。

　王都の屋敷へ着くと、父と母だけでなく、領地にいるはずの姉も来ている。

「お姉様まで？」

「領地へいらした方の話ですもの。わたしも聞いておいた方がよいでしょう」

「昨日の夕方に着いたのよ」

　母が、姉のために用意させた客間を示した。

「コロンダム様は、いついらっしゃるの？」

「午後だ。その前に、シトリンの考えを聞いておきたい」

　父に呼ばれ、家族で小さな談話室へ入る。

　卓には、コロンダム様から父へ届いた手紙が置かれていた。

「読んでもよろしいの？」

「シトリンに関わる申し込みだ。読んでおきなさい」

　封はすでに切られている。

　コロンダム様は、これまでの文通と面会について最初に書いていた。

　――大学から紹介状を出したのは、鉱山や水路についての質問へ答えるためだったこと。

　――アザフォード領へ招かれ、石切り場と水車小屋を案内してもらったこと。

　――現在は、最初に話していた研究上の問いがすべて終わっていること。

　そのうえで、今後は学問上の交流としてではなく、将来を考えた交際として、私との文通と面会を続ける許しを求めていた。

　すぐに婚約を申し込みたいとは書かれていない。

「これを読んで、どう思った？」

　父が尋ねた。

「私にも、同じことを書いてくださいました。話題が決まっていなくても会いたいと」

「シトリンは、会いたいの？」

「はい」

　答えは、領地にいる間に決まっていた。

「鉱山のお話が、まだ残っているからではなく？」

　母が、手紙の二枚目を読んでいる。

「残っているお話は、たくさんあると思います。コロンダム様は、新しいことを調べれば、またお話しくださるでしょうから」

「それなら、今までと同じではないの？」

「今までは、何を聞くかを先に決めていました。でも、水車小屋へ行ったのは、私が面白いと思っていたからです。コロンダム様の研究には、必要のない場所でした」

「それでも、一緒に行きたがったのね」

「はい。私も、コロンダム様が何を面白いと思うのか知りたいです。それだけでなく、何を食べたのか、大学で何があったのか、そういうことも」

　母は、父へ手紙を戻した。

「では、文通だけを続けたいのかしら」

「お会いしたいです」

「婚約を考えることになっても？」

　その言葉には、すぐ答えられなかった。

　コロンダム様はロルカの侯爵家の方で、私はアルヴェインの侯爵家の娘である。

　正式な交際を始めれば、いずれ、どちらの国で暮らすか、コロンダム様が大学に残るのか、ロルカへ戻るのかも話さなければならない。

　父は、私が答えるまで待っている。

「今すぐ婚約を決めるのは嫌です」

「それは、ルドック様も求めていない」

「はい。だから、交際を始めたいと思います。コロンダム様がどこで暮らしたいのかも、私はまだ知りません。私も、卒業したあとに何をしたいのか、すべて決めているわけではありません」

　姉が、領地から持ってきた帳面を膝の上へ置いた。

「それを話すための交際でしょう？」

「そうだと思います」

「では、今日、本人から聞きなさい。お父様やわたしたちが代わりに決めることではないわ」

　父も頷いた。

「家柄と素行については、すでに調べてある。ルドック侯爵家へも、本人から交際を申し込むつもりだと知らせたそうだ」

「もうロルカへも？」

「ああ。返事はまだだが、コロンダム殿が自分で知らせたそうだ」

「早いですね」

「その点は、感心している」

　父は手紙を二つに折った。

「ただし、今日の話を聞いて断っても構わない。交際を始めても、合わないと思えば婚約へ進む必要はない。そのことは忘れないように」

「はい」

　以前の婚約が終わったから、次を決めなければならないわけではない。

　家族は、私が急いで誰かを選ぶことを望んでいない。私も、急ぎたくはなかった。

　だからこそ、コロンダム様が求めているものを、本人から聞きたかった。

　＊

　午後になると、コロンダム様が一人の従者を伴って屋敷へ来た。

　濃い灰色の上着には大学の印も、研究室の札もついていない。学院で会っていたときより改まった服装で、持っているのも図を入れた筒ではなく、手袋と帽子だった。

　父と母、姉、私が客間で迎える。

　挨拶のあと、コロンダム様は父の向かいへ座った。

「本日は、お時間をいただきありがとうございます」

「手紙は読んだ。娘にも見せてある」

「はい」

「最初に確かめておきたい。これは婚約の申し込みではないのだね？」

「違います」

　コロンダム様は、すぐに答えた。

「私は、アザフォード嬢と将来について考えられる交際を始めたいと思っております。ですが、今の私は大学で研究を続けており、この先もアルヴェインへ残るのか、ロルカへ戻るのか決めておりません」

「決めてから申し込もうとは思わなかった？」

「それでは、私だけでアザフォード嬢の将来まで決めることになります」

　父は次の問いを待った。

「アザフォード嬢が、卒業後に何を望んでいるのかも、私はまだ伺っておりません。領地の仕事へ関わりたいのか、王都へ残りたいのか、外国で暮らすことを考えられるのか。そうしたことを互いに知らないまま、婚約を申し込むべきではないと思いました」

「では、交際中に娘がロルカへ行きたくないと言えば？」

「私がアルヴェインに残れるかを考えます。それも難しければ、婚約へは進めません」

　父はそこで私を見た。

「シトリンにも、聞きたいことがあるだろう」

　コロンダム様が、椅子ごと少しこちらへ向く。

　今までの面会では、私が質問を用意していた。今日は何も手帳へ書いていない。

「コロンダム様は、なぜ私と交際したいと思われたのですか？」

「御手紙を待つようになったからです」

　答えは短かった。続きがあると思い、待つ。

「アザフォード嬢から質問が届けば、何を調べるか考えました。質問のない手紙が届くようになってからは、何をお返しすればよいか考えるようになりました」

「お返事に困りました？」

「最初は。ですが、返さずにいる方が落ち着きませんでした」

「それで、昼食や庭のお話を？」

「ええ。アザフォード嬢が、どう思われるか知りたかったのです」

　コロンダム様は、膝の上へ置いた手袋を揃えた。

「領地では、私が見たいものを、アザフォード嬢が調べて御案内くださいました。翌日には、私の研究と関係のない水車小屋へも連れていってくださった。石切り場について知りたいのではなく、アザフォード嬢が面白いと思ったものを知りたいと考えたからです」

「私も、同じです」

　思ったより先に、言葉が出た。

「鉱山のお話を聞きたいだけなら、質問が終わったところで、手紙も終わっていたと思います。でも私は、大学の庭に何が咲いたのかも、昼食の魚の匂いがいつまで残ったのかも知りたいです」

「魚の匂いは、その日の夕方まで残りました」

「そこは、今お答えになるところなの？」

　姉が口を挟む。

「御手紙では、午後までとしか書いておりませんでしたので」

「続きを聞かれていたのではないでしょう」

「でも、気になっていたわ」

「シトリンもなの？」

「少し」

　父が片手で額を押さえた。

「二人の話が合うことは、よく分かった」

　母は笑いながら、卓の上の茶を勧める。

　コロンダム様はようやくカップへ手を伸ばした。

「ルドック様。交際を始めたあとの面会は、これまでのように学院でなさるおつもり？」

「学院の規則で許される間は。ただし、学問上の面会ではありませんので、今後はアザフォード侯爵家から申請していただくことになると思います」

「休養日には、こちらへいらしても構いません。もちろん、家族か、こちらで認めた者が同席します」

「承知しております」

「手紙も、今までどおり学院と我が家の決まりに従っていただきます」

「はい」

　父が一つずつ条件を伝え、コロンダム様はすべてに答えた。

　最後に、父は私を見た。

「シトリン。ルドック殿との交際を望むか？」

「はい。望みます」

「ルドック殿は？」

「私も、アザフォード嬢との交際を望みます」

「では、今日から正式に認めよう。ただし、婚約については急がない。二人で話し、互いの家とも相談したうえで、改めて決めること」

「ありがとうございます」

　コロンダム様が立ち上がり、父と母へ礼をする。

　私も立った。

　何かがすぐに変わるわけではない。

　次の手紙も学院で確認される。面会には教師か家族が同席し、時間も決められる。卒業までは学院の生活が優先される。

　ただ、次に会う理由を、鉱山や水路の中から探す必要はなくなった。

　＊

　父たちとの話が終わったあと、コロンダム様と私は庭へ出た。

　姉も少し離れて一緒に歩いている。

「今日は、図をお持ちではないのですね」

「はい。何を持ってくるべきか迷いました」

「手紙も、父へ出してしまいましたものね」

「それで、こちらを」

　コロンダム様が、従者に預けていた小さな包みを受け取る。

　中に入っていたのは、一冊の薄い本だった。

「花の本？」

「大学の庭で見つけた花を、植物学の研究室で確かめました。やはり、アザフォード嬢がおっしゃった春星草でした」

　本を開くと、青い花の図と、葉の形が載っている。

「私の答えが合っていたのですね」

「ええ。ただ、私の図では葉が一枚足りませんでした」

「花を摘まずに描いたのでしょう？　それなら仕方ありません」

「今度は、葉の裏も見ます」

「また見つけたら、ということ？」

「はい。別の花も咲くそうです」

　大学の庭の話は、これからも続くらしい。

「次は、いつお会いできますか？」

　今までなら、先に話す内容を決めていた。

　今日は、日を先に尋ねた。

「大学の講義を確かめます。アザフォード嬢の御都合は？」

「来週の休養日は、学院におります。午後なら面会を申し込めると思います」

「では、その日に」

「何についてお話しします？」

「まだ決めておりません」

「私もです」

　それでも、次に会う日は決まった。