あなたの婚約者、何とかなりません？」と隣国の王女殿下に苦情を言われました。

第四十三話 何ともなりません ―シトリン―

　正式な交際を始めたあとの最初の面会には、話すことを一つも決めずに出席した。

　学院の小実習室へ入ると、コロンダム様も図を持っていなかった。机の上には手袋と、小さな包みだけが置かれている。

「本日は、何から始めましょう」

　私が尋ねると、コロンダム様は少し考えた。

「アザフォード嬢は、水車小屋のほかに、子供の頃お好きだった場所がありますか？」

　鉱山とも、大学とも関係のない問いだった。

「領地の屋敷なら、北側の物置です」

「物置？」

「古い家具や、使わなくなった農具が入っていました。お姉様と一緒に、何に使うものか考えたのです」

「答えは分かりました？」

「半分くらいは。家令に尋ねても、分からないものがありました」

「今も残っていますか？」

「ええ。今度、図を描いてお送りします」

　結局、次の図を描く約束ができた。

　ただし、物置の道具を研究するためではない。

「コロンダム様は、子供の頃、どちらがお好きでした？」

「家の裏にあった石段です」

「石段？」

「雨が降ると、途中の一段だけ水が溜まりました。ほかの段と何が違うのか、兄たちと調べました」

「分かったのですか？」

「その段だけ、手前へ少し傾いていました」

「直さなかったの？」

「母が植木鉢の水を汲むのに使っていたので、そのままです」

「では、今も水が溜まりますね」

「おそらく。今度ロルカへ戻ったら確かめます」

　今度は、私が話の続きを待つことになった。

　面会の時間が終わるまで、私たちは子供の頃の話をした。

　コロンダム様には三人の兄がいる。長兄は石段へ水を流し、次兄は傾きを測り、三兄は途中で飽きて虫を探しに行ったそうだ。

　私の姉は、物置の道具を一つずつ並べ、私が勝手に動かさないよう番号をつけた。私は番号の順に調べるつもりだったのに、形の面白いものから先に家令へ持っていった。

「順番を守らなかったのですか？」

「お姉様にも、同じことを言われました」

「最初から番号をつけなければよかったのでは？」

「それも、あとでお姉様に言いました」

「何と答えられました？」

「番号をつけた意味がない、と」

　コロンダム様は手帳を出しかけ、今日は持ってきていないことに気づいた。

「書くのですか？」

「三兄に似た話を聞いたと、次の手紙へ書こうと思いまして」

「私は、虫を探しに行っておりません」

「形の面白いものから先に調べたのでしょう？」

「同じかしら」

　同席していた教師が、採点していた答案から顔を上げた。

「似ていると思います」

「先生まで？」

　鐘が鳴り、最初の面会はそこで終わった。

　鉱山の話は一つも出なかった。

　それでも、次の手紙へ書くことは増えていた。

　＊

　卒業までの数か月、コロンダム様との面会は休養日ごとに続いた。

　大学の研究室で、誰が最もよく物をなくすのか。

　コロンダム様の兄君たちは、今も石段の一段だけに水が溜まることを覚えているのか。

　私が幼い頃、物置から運び出して姉に叱られた道具は、結局何に使うものだったのか。

　ラピス殿下とアメージュが、林檎の焼き菓子をどちらも最後の一つまで譲らなかったこと。

　手紙に図が入ることもあったけれど、以前のように毎回ではなくなった。

　代わりに、家族の話や食事の話が増えた。

　コロンダム様は、研究室で起きたことをよく書いた。助手が違う箱へ札をつけたこと。教授が眼鏡を探している間、ずっと頭の上に載せていたこと。昼食を取りに行くのが遅れ、パンが一つしか残っていなかったこと。

　私は学院のことを書いた。

　卒業試験の範囲。舞踏練習でアメージュが相手の足を踏んだこと。ラピス殿下が帰国前に借りていた本をすべて返し、翌日にまた一冊借りたこと。

　手紙を出す日も、届く日も決まっていない。

　それでも受付へ立ち寄る回数は、以前より増えた。

「アザフォード嬢。今日は大学からの手紙は来ていませんよ」

　まだ何も尋ねていないうちに、事務員から言われたこともある。

「実家から届いていないか、確かめに来たのです」

「そちらもございません」

「そうですか」

「午後の便もありますから、授業が終わってからいらしてください」

　午後には、コロンダム様からの封筒が届いていた。

　中に入っていたのは、裏庭で見つけた二つ目の花の図だった。

　＊

　卒業の日、女子部の講堂には五年間使った椅子が並べられた。

　名前を呼ばれ、一人ずつ修了証を受け取る。

　ラピス殿下も、アルヴェインでの留学課程を終えた。殿下の席は私の隣で、反対側にはアメージュがいる。

「これで、朝の鐘に起こされなくてもよくなるわ」

　式が始まる前、アメージュが言った。

「家へ戻れば、侍女に起こされるでしょう？」

「学院より遅いもの」

「御母様から、朝食には家族で揃うようにと手紙が来ていたのでは？」

「シトリン。今日くらい、忘れさせて」

　ラピス殿下は、膝の上へ置いた手袋を直した。

「わたくしは、鐘がなくなると困るかもしれません」

「ベリル様が起こしてくださるでしょう？」

「ベリルは、わたくしが起きてくるまで待ちます」

「では、トパーズ様にお願いなされば？」

「トパーズは朝が早すぎるの。あの方に合わせたら、学院より早く起きることになります」

　ロルカからは、トパーズ様も来ていた。

　家族の席ではなく、外国からの招待客が座る場所にいる。殿下と目が合うと、小さく頷いた。

　帰国後も、二人はすぐに婚姻するわけではない。

　ラピス殿下は、留学中に学んだことを母君へ報告し、今後どの役目を担うか決める。トパーズ様も、自分の家と王家の双方へ相談することがあるという。

　それでも、話し合う相手が、勝手に殿下の考えを決めることはない。

「殿下。御名前を呼ばれましたよ」

　私が知らせると、ラピス殿下は慌てて立ち上がった。

　卒業式のあとは、学院の庭で家族や招待客と会うことが許されていた。

　父と母、姉が来ている。アメージュの家族も、ラピス殿下を迎えるロルカの使節もいた。

　コロンダム様は、トパーズ様の隣にいる。

　学院の中で会う最後の日なので、大学から改めて紹介状を出したらしい。

「御卒業、おめでとうございます」

「ありがとうございます」

「こちらを」

　渡されたのは、細長い箱だった。

　中には、新しい定規が入っている。

「定規？」

「学院で使っていたものは、角が減っていると御手紙にありましたので」

「コロンダム様のように、なくしたのではありませんよ」

「分かっています。なくした場合は、空箱を調べてください」

「その箱の中にはありません」

「念のためです」

　これから私宛ての手紙は、学院ではなく、王都か領地の屋敷へ届く。

　面会の申し込みも、学院の小実習室を借りる必要がない。卒業したのだから、教師が答案を採点しながら話を聞くこともなくなる。

「次の面会は、王都のお屋敷ですね」

「はい。父から、来週の午後ならよいと言われています」

「大学へ申請を出さなくても？」

「必要ありません」

「学院の紹介状も？」

「もう卒業しましたから」

　コロンダム様は少し考えた。

「では、図を何枚持っていってもよいのですね」

「父が困ります」

「先に内容をお知らせします」

「枚数も書いてください」

　卒業しても、話の長さは変わらないらしい。

　＊

　正式な交際を始めてから半年が過ぎる頃には、私たちは、これから暮らす場所についても話すようになった。

　コロンダム様は、少なくともあと二年、アルヴェインの大学で研究を続けたいと考えている。

　そのあとは、大学へ残る道も、ロルカへ戻って鉱山や水路の調査に携わる道もある。アルヴェインとロルカを行き来し、両国の大学や領地から依頼を受けることも考えていた。

「一つの鉱山だけを、ずっと調べたいわけではないのですね」

「はい。同じ方法でも、土地が変われば結果が違います。水の量も、石の種類も、働く方の暮らしも違いますから」

「では、一年中ロルカにいる必要はない？」

「今のところは。ただし、兄の領地で大きな工事が始まれば、しばらく戻ることもあると思います」

「どのくらい？」

「数か月になる場合もあります」

「そのとき、私は？」

「御一緒いただけるなら嬉しいです。ただ、アザフォード嬢にも、こちらでなさりたいことがあるでしょう」

　卒業後、私は姉と一緒に、領地の水路や道について調べ始めていた。

　今まで家令や管理人だけが知っていたことを、古い帳面や地図と照らし合わせる。水路が傷んだとき、どの畑まで影響するのか。道を替えたことで、困った家がなかったか。石切り場で働く者が、冬にどこへ移るのか。

　自分が家を継ぐわけではない。

　それでも、調べたことを姉へ渡せば、次に道や水路を直すときの役に立つ。

「私は、領地のことも続けたいです」

「では、アザフォード領へ戻る時期も必要ですね」

「コロンダム様がロルカへ行っている間に、私がこちらへ戻ることもできます」

「別々に？」

「何か月かでしょう？」

「ええ」

「手紙なら、今までどおり書けます」

「ロルカからでは、届くまで日数がかかります」

「その分、厚くすればよいのでは？」

「では、図も増やせますね」

「重くなりすぎないようにしてください」

　どちらか一人の予定へ、もう一人を押し込むのではない。決まっていないことは、決まっていないまま話した。

　＊

　冬には、コロンダム様が一度ロルカへ戻った。

　御家族へ私との交際について改めて説明し、アザフォード領の石切り場で作った報告書も見せるためである。

　滞在は一月半。

　最初の手紙が届くまで、十二日かかった。

　封筒には、家の裏の石段を描いた図が入っていた。

　雨が降った翌日に調べたところ、今も一段だけ水が溜まったという。母君は、変わらずその水を植木鉢へ使っていた。

　私は返事に、領地の物置で見つけた農具の図を入れた。

　以前は分からなかったけれど、町の老人が、泥の深い畑で種を撒く筋をつける道具だと教えてくれた。その方も、もう何十年も使っていないらしい。

　返事が届いたのは、それから二十六日後だった。

　コロンダム様が王都へ戻った方が、手紙より三日早かった。

「先に戻ってしまいましたね」

「ええ。ですが、御手紙は読みました」

「研究室へ届いたの？」

「私が戻った三日後に。ロルカで出した私の返事も、まだこちらへ向かっています」

「それでは、もうお聞きになったことが書かれていますね」

「構いません。届くのを待ちます」

　同じ話でも、手紙で読むのは別らしい。

　＊

　交際を始めてから一年が近づいた頃、ロルカからルドック侯爵夫妻がアルヴェインへ来訪した。

　父母とは、すでに何度も手紙を交わしている。

　それでも、婚約について決める前に、一度は双方の家族が会っておきたいと、コロンダム様の母君が望まれた。

　ルドック侯爵夫妻は、私が卒業後に何をしているのかを尋ねた。アザフォード領の水路や道を調べ、姉の手伝いをしていると話すと、母君はロルカの領地にも古い水路が多いと教えてくださった。

「コロンダムが子供の頃から、調べたがっている場所がいくつもございます」

「今も残っているのですか？」

「ええ。ただし、勝手に水門を開けようとして、兄に止められたこともあります」

「母上。その話は、今でなくてもよいのでは」

「シトリン様には、先に知っていただいた方がよいでしょう」

　コロンダム様は、子供の頃から変わっていなかった。

　家族同士の話し合いは、三日続いた。

　両家の身分や財産については、すでに確かめられている。時間がかかったのは、婚姻後にどこで暮らすか、コロンダム様の研究をどう続けるか、私がアザフォード領へ戻る時期をどうするかだった。

　最初の二年は、アルヴェインの王都に住む。

　コロンダム様は大学へ通い、私は必要に応じて領地へ戻る。

　その後については、研究や両家の事情を見て、改めて決める。ロルカへ長く滞在する場合も、私一人がアザフォード領へ戻れるようにする。

　すべてを先に決めることはできない。

　だから、決め直す時期と、誰が話し合うかを決めた。

　＊

　最後の日、父から呼ばれた。

「両家としては、婚約を認めることで話がまとまった」

「はい」

「だが、最後に決めるのはシトリンだ。ルドック殿から、本人へ申し込みたいと聞いている」

　コロンダム様は、庭の水路のそばで待っていた。

　初めて領地の屋敷へ来た日、領地の石を使っているか確かめた場所である。

「こちらの水路を見たのは、ずいぶん前のように思います」

「まだ一年ほどですよ」

「面会の回数が多かったからでしょうか」

「手紙も、ずいぶん書きました」

「数えますか？」

「今から？」

「家へ戻れば、すべて残っています」

「それは、婚約のお話のあとにしてください」

「そうでした」

　コロンダム様は、上着の内側から紙を出しかけた。

「何をお持ちなの？」

「これからの予定です。御説明した方がよいかと思いまして」

「三日間、両家で伺いました」

「では、省きます」

　紙を戻し、私の前へ立つ。

「アザフォード嬢。私と婚約していただけますか？」

　今度は、説明が短かった。

「はい。お願いいたします」

「ありがとうございます」

「それだけ？」

「先ほどの予定を御説明しても？」

「それは屋敷へ戻ってからにしましょう」

「分かりました」

　すぐに婚約の書類が作られ、両家の署名が入った。

　学院へ入ったときには決まっていた婚約とは違う。この一年で、コロンダム様が研究以外に何を見ているのか、食事を忘れたときに誰が止めるのか、三人の兄君とどのように育ったのかを聞いた。

　どこで暮らすかも、互いの仕事をどう続けるかも話した。

　コロンダム様も、私が尋ねるだけでなく、自分で調べることを好むと知っている。領地へ戻る時間が必要なことも、木苺の種は嫌いではないことも知っていた。

　両家が認めたのは、そのあとだった。

　＊

　婚約を祝う茶会には、卒業後も王都に残っていた友人たちが集まった。

　ラピス殿下とトパーズ様も、ロルカから再びアルヴェインへ来ている。アメージュは、我が家の料理人が作った林檎の焼き菓子を、最初から二つ自分の皿へ取った。

「一つはあとで食べるの」

「前にも、そう言っていなかった？」

「食べたいときに残っていないと困るでしょう」

　ラピス殿下は、木苺のジャムを挟んだ菓子から、種を一つずつ取り除いている。

「ラピス。林檎の方を召し上がればよいのでは？」

　トパーズ様が尋ねた。

「今日は、こちらを食べたいのです」

「では、種の少ないところを選びましょう」

　トパーズ様は、殿下の手から菓子を取り上げることなく、皿の中からジャムの少ないものを探した。

　コロンダム様は、茶会が始まる前から持っていた筒を、ようやく開いた。

　中に入っていたのは、ロルカの古い水路を描いた図だった。

「こちらが、母から伺った水門ですか？」

「はい。今は使われておりませんが、上流の水が増えたとき、三つの水路へ分けていたそうです」

「三つとも同じ幅ではありませんね」

「東側には畑が多く、中央は町へ入ります。西側は、余った水を川へ戻すためのものです」

「アザフォード領の水車小屋と似ています」

「規模は、こちらの方が大きいでしょう。ただ、水を使い切ろうとせず、戻す場所を作るところは同じです」

　私は図を自分の方へ寄せた。

「この小さな四角は？」

「水門を管理する者の小屋です」

「一人で三つを動かしたの？」

「いいえ。水が増える時期には、町から二人来ました。交代で夜も見ていたそうです」

「どの水路から先に閉じるか、決まりがあったのでしょうか」

「記録が残っています。こちらです」

　コロンダム様は、二枚目の図を広げた。

「まず、川へ戻す水路を――」

「シトリン様」

　ラピス殿下に呼ばれ、図から顔を上げた。

　殿下の前では、菓子が半分残っている。トパーズ様も、アメージュも、いつの間にかこちらを見ていた。

「何でしょう？」

　ラピス殿下は、少しだけゆっくりと私に対して尋ねた。

「シトリン様。あなたの婚約者、何とかなりません？」

　ああ、と私は思った。だから今度はこう返す。

「何ともなりません。今は私が聞いているのですから」

　ラピス殿下は目を丸くしたあと、声を上げて笑った。

「そうでしたわね。今度は、シトリン様が聞きたくて聞いていらっしゃるのでした」

「最初から、そう言ってるじゃない」

　アメージュも、二つ目の林檎菓子を持ったまま笑っている。

「それなら、何とかする必要はありませんね」

　トパーズ様が殿下へ言うと、後ろに控えていたベリル様まで口元を緩めた。

　コロンダム様だけが、広げた図と皆の顔を順に見ている。

「私は、何か御迷惑をおかけしましたか？」

「いいえ」

　私は笑いながら、手帳を開いた。

「続きをお願いします」

「はい。では、川へ戻す水路から――」

　コロンダム様も笑って、二枚目の図をこちらへ向けた。

　説明が再び始まってからも、ラピス殿下とアメージュは顔を見合わせて笑っていた。トパーズ様も、ベリル様も、少し離れた席にいる父と母も笑っている。

　皆の笑い声を聞きながら、私は新しい頁の一番上へ書いた。

　――三つの水路。

END