あなたの婚約者、何とかなりません？」と隣国の王女殿下に苦情を言われました。

第三十五話 二つ目をいただきます ―アメージュ―

　食堂を出る前から、甘い林檎の匂いがしていた。

　案内された談話室には、低い卓を囲むように長椅子と肘掛け椅子が置かれている。窓際にはまだ冬の名残を残した庭が見え、暖炉には細い薪が足されていた。

　わたしたちが席へ着くと、すぐに茶と菓子が運ばれてくる。

　最初に目へ入ったのは、半月の形をした小さな林檎菓子だった。薄い生地を何層にも重ね、縁をきっちり閉じて焼いてある。表面には細かな砂糖が振られ、切れ目から、飴色になった林檎が少しだけ見えていた。

　その横には、木苺のジャムを挟んだ丸い焼き菓子と、黄色がかった小さなケーキが並んでいる。

「こちらのケーキには、レモンの皮を混ぜてあります」

　給仕をしてくれた侍女が教えてくれた。

「林檎の菓子は、まだ温かいのでしょうか」

「はい。御席へお持ちする時刻に合わせて、焼き上げております」

「では、最初にそれをいただきます」

　わたしが答えると、シトリンが横からこちらを見る。

「アメージュなら、そう言うと思ったわ」

「冷めてからでは遅いでしょう」

　林檎菓子を一つ、皿へ取る。

　殿下とトパーズ様は窓際の長椅子へ並び、ベリル様は殿下に近い肘掛け椅子へ座った。シトリンとコロンダム様は、その向かいの卓で、さっそく石垣の話を始めている。

　コロンダム様は、先ほど玄関前で見ていた石を紙へ描いていた。

「白い筋は、このように石の途中で曲がっていました」

「ええ。真っ直ぐなものもありましたけれど、入口近くの石はその形でした」

「石を切り出す前から入っていた筋です。水に溶けた成分が、岩の割れ目へ入り――」

「コロンダム様」

　シトリンが卓の中央を指す。

「まず、お菓子を取ってください」

「あとでいただきます」

「林檎のものは温かいうちの方がおいしいそうです」

「では、先に一つ」

　コロンダム様は林檎菓子を皿へ取った。

　けれど、すぐにまた紙へ向かう。

「この筋は、石を割る位置にも関係します。筋に沿って割れやすい場合と、逆に――」

「冷めてしまいますよ」

「まだ温かいです」

「召し上がっていないのに、どうして分かるのです？」

「触れば分かります」

「食べてください」

　シトリンに言われ、コロンダム様はようやく菓子を一口食べた。

　薄い生地が小さな音を立てて崩れる。

　わたしも自分のものへフォークを入れた。表面はさくさくしているのに、中の林檎はやわらかい。甘いだけではなく、少し酸味が残っていた。香辛料の匂いと一緒に、葡萄酒らしい香りもする。

　添えられた濃いクリームを載せる。

　温かな林檎の上で、白いクリームの端がゆっくり溶けた。生地と一緒に口へ入れると、林檎の酸味がやわらぐ。

「おいしい……」

　思わず言うと、侯爵夫人が笑った。

「林檎は、冬越しのものです。生のままでは少し水分が抜けていますが、火を通す菓子にはよく合うそうですよ」

「本当によく合います」

　二口目には、さっきより多くクリームをつける。

　向かいでは、トパーズ様も林檎菓子を食べていた。こちらはクリームをつけず、中の林檎を先に確かめている。

「この香辛料は、ロルカではあまり使いませんね」

　トパーズ様が言う。

「あなた、そちらがお好きだったの？」

　ラピス殿下が尋ねた。

「林檎はよく食べますよ」

「でも、二つ目を取るほど？」

「ロルカでは、林檎へこの香辛料を使わないので珍しいんです」

　そう答えながら、本当に二つ目を皿へ取る。

「殿下は、召し上がらないのですか？」

「いただきます。ただし、わたくしは木苺の方を先に」

　殿下は丸い焼き菓子を手に取った。上と下の生地の間から、赤いジャムが細く見えている。

　ベリル様はレモンのケーキを選んだ。わたしの皿も、すでに空いている。

　もう一度、林檎菓子の皿を見る。まだいくつも残っていた。

「アメージュ」

　シトリンが、わたしの手元を見た。

「何？」

「今、二つ目を取ろうとしたでしょう」

「トパーズ様も取ったわ」

「私を理由になさらなくて結構ですよ」

　トパーズ様に言われた。

「では、自分の意思でいただきます」

　二つ目を皿へ載せる。

　侯爵夫人が、今度は声を立てて笑った。

「遠慮なさらず召し上がってください。そのために小さく作らせたのですから」

「ありがとうございます」

　これなら、あとで木苺のものも食べられる。

　わたしが二つ目の林檎へクリームを載せている間にも、シトリンとコロンダム様の話は続いていた。

「石切り場では、筋の入った石を避けるのですか？」

「使う場所によります。大きな力がかかる部分には、割れ目の少ない石を選びます」

「石垣なら？」

「一つが割れても、すぐ全体が崩れる積み方でなければ使えます。先ほどの石垣も、石の大きさを揃えすぎていなかったでしょう」

「揃っている方が、崩れにくいのでは？」

「同じ高さの石ばかり並べると、横へ割れ目が続きます。途中に大きな石を入れると――」

　コロンダム様は、まだ半分残っている林檎菓子を皿へ置き、紙へ何本か線を引いた。

　侯爵夫人が、わたしの隣へ少し椅子を寄せる。

「フレグラント様」

「はい」

「ルドック様は、いつもあのようにシトリンへお話しになるの？」

　声を抑えているけれど、内緒話というほどではない。シトリンたちには、こちらを気にする余裕がないだけだ。

「はい。最初からずっとですよ」

　わたしは答えた。

「シトリンが一つ聞くと、次には図が増えています」

「学院へも、何度も？」

「事前に申請して、教師の方が同席した面会だけです。でも毎回、四半刻では足りませんでした」

「娘からも聞いているわ。質問が増える一方だと」

「コロンダム様の説明を聞くと、その途中で増えるんです」

「それでは、終わらないわね」

「終わらないと思います」

　侯爵夫人は、夫と姉君の方を見た。

　侯爵は茶を飲みながら、石垣の図を見ている。姉君はシトリンの手元にある手帳へ目を向けていた。

「ルライト様」

　姉君がトパーズ様へ声をかける。

「失礼でなければ、少し伺ってもよろしいでしょうか」

「コロンダムについてですか？」

「ええ。殿下から、以前にも御紹介いただいております。ルドック侯爵家の四男で、大学では鉱山や水、運搬について研究なさっていると」

「その通りです」

「普段から、どなたへでもあのように？」

　トパーズ様は、紙を挟んで話し続けている二人を見た。

「研究について尋ねられれば、誰にでも説明します」

「やはり、そうなのですね」

「ただし、相手が以前どこで分からなくなったかを覚え、次のために図を描き直すことは、あまりありません」

「そうなのですか？」

「大学の学生同士なら、資料を見せることはあります。しかし特定の方のために説明図を何枚も作り、学院へ面会を申請して通うコロンダムは、私も初めて見ました」

　侯爵夫人の手が、茶器へ伸びた。空になったカップへ自分で茶を足す。

「女性とのお付き合いは、広い方でしょうか」

「いいえ」

　トパーズ様の返事は早かった。

「研究室と鉱山と公使館を往復しているうちに、一月が終わるような男です。舞踏会へ出ても、床に使われた石を見ている可能性があります」

「それは、よく分かります」

　姉君が玄関の方向を見た。

「今日も、屋敷へ入る前に石垣を見ておられましたもの」

「おそらく、御領地の石だと聞いてから楽しみにしていたのでしょう」

「シトリンに会うことではなく？」

　わたしが尋ねると、トパーズ様は少し考えた。

「今のコロンダムに、二つを分けられるかどうかですね」

「どういう意味です？」

「御領地の石について、シトリン様から聞いたのでしょう？」

「はい」

「ならば、石を見ればシトリン様へ尋ねたい。シトリン様に会えば、石の続きを話したい。本人の中では、同じ一つの予定になっていると思います」

　なるほど。

　それなら、本人にどちらが目的か尋ねても、きっと困る。

「御家族についても、伺ってよろしいでしょうか」

　侯爵が今度は尋ねた。

「もちろんです。長兄が侯爵家を継ぐ予定で、次兄は領地経営、三兄は軍務についています。コロンダムは家を継ぐ立場ではありませんが、家族との関係は良好です」

「大学を終えたあとは？」

「研究を続けるつもりです。ロルカへ戻るか、しばらくアルヴェインに残るかは、まだ決めていないはずです」

「人物については、ルライト様が保証なさいますか」

「はい。ただし、一つだけ」

　トパーズ様は、途中になっていた二つ目の林檎菓子を食べ終えた。

「鉱山の話を始めたら、止める者を置いた方がよいでしょう」

「それなら、娘が止めています」

　侯爵夫人が言う。

　ちょうどそのとき、シトリンがまたコロンダム様の皿を指した。

「もう冷めていますよ」

「話しているうちに、少し時間が経ちましたね」

「だから先に召し上がってくださいと申し上げたのです」

「冷めると、生地が少し固くなります」

「それは食べる前から分かっていたことでしょう？」

　コロンダム様は残りの菓子を口へ入れ、生地の断面を見た。

「この薄い層は、どのように作るのでしょう」

「折って重ねるのだと思います」

「間に空気が入っていますね。林檎の水分が多ければ、下側の層は焼けにくくなるはずです」

「それは、料理人に聞かなければ分かりません」

「伺ってもよろしいですか？」

「今から？」

　二人の話を聞いていた侯爵夫人が、侍女へ声をかけた。

「この菓子を担当した者に、手が空いていれば来てもらって」

「かしこまりました」

　しばらくして、白い上着を着た料理人が談話室へ入ってきた。

　コロンダム様は、残った林檎菓子を一つの皿へ移して見せる。

「この生地の層は、薄く伸ばしたものを重ねたのですか？」

「生地の間へ油脂を挟み、伸ばしては折ることを何度か繰り返しております」

「林檎の水分で、底が崩れませんか？」

「切った林檎を先に煮て、水分を減らします。冷ましてから生地へ詰めるのも大切です」

「温かい菓子なのに、林檎は一度冷ますのですね」

「熱いまま包めば、焼く前に油脂が溶けてしまいますので」

「では、林檎を冷ます時間と、焼き上がりを合わせているのですか？」

「朝のうちに煮ております」

　コロンダム様の質問に、料理人が一つずつ答える。

　その横では、シトリンも聞いていた。

「林檎を煮るときに入れた香辛料は？」

「肉桂と丁子を少し。それから、香りの強い葡萄酒です」

「領地の林檎でも、同じように作れます？」

「もちろんでございます。酸味の残っているものが向いております」

　鉱山と石垣の話は、いつの間にか林檎菓子へ変わっていた。

　それでも二人の話し方は変わらない。片方が尋ね、片方が答え、分からないところは知っている人へ聞く。そして、そこからまた次の問いが増える。

　料理人が厨房へ戻ると、コロンダム様は新しい紙を出した。

「生地を折る回数で、層の数が変わりますね」

「それも図にするのですか？」

「忘れないように」

「何に使うの？」

「今のところ、使う予定はありません」

　そう答えながら、折った生地の断面を描き始める。

　シトリンは、その紙を自分の方から見やすい位置へ動かした。

「一度折ると、何層になるのでしょう」

「間に油脂があるので、最初は――」

　また説明が始まった。侯爵夫妻と姉君が、今度は三人とも同じ方向を見る。

　わたしは三つ目に、木苺の焼き菓子を選んだ。

　こちらの話も、当分終わりそうになかった。