あなたの婚約者、何とかなりません？」と隣国の王女殿下に苦情を言われました。

第三十四話 お詫びは、ここまでに ―ラピス―

　学年替わりの休暇に入り、トパーズがアルヴェインへ到着した。

　公使館での用事は到着した翌日に終わったらしい。その次の日には、わたくしとベリルを訪ね、わたくしの母から預かった手紙と、ロルカの菓子を詰めた箱を届けてくれた。

「これは、君の母上からシトリン様へ」

　箱の一つを示す。

「シトリン様へ？」

「君の手紙に、ずいぶん助けてもらったと書いてあっただろう」

「ええ。でも、これは母からの御礼です。わたくしからの御礼は、わたくしがいたします」

「もちろん。私は、預かってきただけだよ」

　トパーズは箱をもう一度包み直し、自分の荷物へ戻した。

　何かをしてくれることと、わたくしの代わりにすることは違う。

　婚約してから何年も経つけれど、トパーズがそこを間違えたことはなかった。

　＊

　アザフォード侯爵家を訪ねたのは、空がよく晴れた日の昼前だった。

　王都の屋敷は、通りに面した正門から玄関まで、低い石垣に沿って道が続いている。石垣は薄い灰色で、ところどころに細かな白い筋が入っていた。

　馬車を降りると、その石垣の前にコロンダムがいる。

　出迎えに来たシトリン様の隣で腰をかがめ、石の表面を見ていた。

「こちらも、領地の石切り場から運んだ石なのですか？」

「ええ。姉が調べてくれました。古い帳面に、正門と石垣へ使ったという記録が残っています」

「建物の土台にも？」

「そちらは別の土地の石です。領地から運ぶには、大きすぎたそうです」

「では、切り出した石の大きさではなく、運べる重さで使う場所を決めたのですね」

「おそらく。領地へ帰れば、もう少し詳しく分かると思います」

　トパーズがわたくしの隣で足を止めた。

「コロンダム」

「トパーズ。もう着いたのか」

「招待された時刻より前だ」

「私も、遅れてはいない」

「分かっている。君は、昼食前に石垣の話を終えられるのか？」

「今、始まったところだ」

「では終わらないな」

　シトリン様が、少し困ったようにこちらを見る。

「申し訳ございません。中へ御案内するつもりだったのですけれど」

「構いません。いつものことですもの」

「コロンダム様が石をご覧になって、それで……」

「分かります。合同祭でも、展示室へ入る前に話が始まりましたから」

　玄関から、アメージュ様が顔を出した。

「皆様。中で御家族がお待ちですよ」

「今、伺います」

　シトリン様が答え、コロンダムの手元を指す。

「その白い線については、あとで聞かせてください」

「ええ。石ができる過程と関係があります」

「長くなります？」

「最初から御説明するなら、少し」

「では、食事のあとにしましょう」

　話の続きが決まったところで、ようやく皆が玄関へ向かった。

　＊

　アザフォード侯爵夫妻とシトリン様の姉君は、客間でわたくしたちを待っていた。

　侯爵夫妻には、学院から王宮へ報告が上がったあと、一度お会いしている。けれど、そのときは正式な謝罪と今後の対応について話すための場だった。

　今日の客間には、書類も学院の報告書も置かれていない。

　互いの紹介を終えると、トパーズが母から預かった箱をシトリン様へ渡した。

「母から、殿下の留学中に力を貸してくださった方へ、とのことです」

「そのような。私は、最初にお話を伺っただけです」

「その最初がなければ、ラピスは困ったままでした」

　トパーズは、わたくしの方を見る。

「そう聞いております」

「ええ。その通りです」

　わたくしが答えると、シトリン様は箱を両手で受け取った。

「ありがたく頂戴いたします。御母堂にも、どうぞよろしくお伝えください」

「必ず」

　挨拶が一通り済むと、アザフォード侯爵がわたくしへ向き直った。

「殿下。このたびは、我が家の都合で長く御迷惑をおかけいたしました」

　侯爵夫人と姉君も、席を立って頭を下げる。シトリン様も続こうとしたので、わたくしは椅子から立った。

「どうか、もうお座りください」

　三人が顔を上げる。

「以前にも、正式なお詫びをいただいております。学院も王宮も必要な対応をし、マーチモンド家からも回答をいただきました。この件は、すでに終わったものと考えております」

「ですが、もとは我が家の娘の婚約者でございました」

「いいえ」

　シトリン様を見る。

「シトリン様が最初に話を聞いてくださらなければ、わたくしの方こそ困ったままでした」

　ジャスパー様が何を言っても、自分の婚約者を庇い、わたくしが誤解しているのだと決めつける人だったなら、もっと長引いていただろう。

　けれどシトリン様は、わたくしが困っていると聞き、その意味のまま受け取ってくれた。

「それに、シトリン様も御自身の婚約を解消なさっています。わたくしだけが迷惑を受けたとは思っておりません」

「殿下……」

「ですから、お詫びはここまでにいたしましょう」

　侯爵は妻と娘たちを見たあと、わたくしへ一礼した。

「承知いたしました。では今後は、娘の友人としてお迎えいたします」

「はい。その方が嬉しいです」

　侯爵夫人が、やっと椅子へ戻った。

「本日は、学院で娘と親しくしてくださっている皆様へ、御礼を申し上げるための席でもございます」

「わたしも、ですか？」

　アメージュ様が尋ねる。

「もちろんです。シトリンから、フレグラント様のお話は何度も聞いております」

「何を話したの、シトリン」

「いろいろよ」

「いろいろでは分からないわ」

「学院で助けていただいたことも、寄宿舎で一緒に過ごしていることも」

　侯爵夫人が言葉を添える。

「それから、困ったときには御令嬢へ尋ねれば、はっきり教えてもらえると」

「それなら、たぶん、わたしです」

「アメージュ」

　シトリン様が小さく呼んだけれど、侯爵夫人は楽しそうに笑った。

「ええ。そういう方がそばにいてくださって、安心しております」

　次に姉君がベリルへ向く。

「アマンド様には、殿下の護衛だけでなく、シトリンまで何度も守っていただいたと聞きました」

「私は、必要な対応をしただけです」

「その必要な対応を、実際にしてくださったことへ御礼を申し上げたいのです」

「では、ありがたく頂戴いたします」

　ベリルが頭を下げた。

　侯爵夫人は、コロンダムへも向き直る。

「ルドック様にも、娘が学院で大変お世話になっているようで」

「私が、ですか？」

「ええ。何度も面会へ来てくださり、手紙でも教えていただいていると聞いております」

「御質問に答えているだけです」

「その御質問が、近頃はずいぶん増えているようですね」

　コロンダムはシトリン様を見た。

「今は、いくつございますか？」

「どの話について？」

「鉱山についてです」

「鉱山だけなら、十三です」

「前回より三つ増えましたね」

「ルドック様から届いた図を見たら、水門について分からないことがあったのです」

「では、次の手紙で御説明します」

「石切り場についても、まだあります」

「そちらは、領地へ戻られてからの方がよいでしょう。実物を御覧になった方が、分かることも増えます」

「ええ。調べてまいります」

　二人の話は、そのまま続きそうだった。

「皆様、そろそろ食堂へ」

　姉君が声をかける。

「料理が冷めてしまいます」

　＊

　昼食には、白い根菜を煮た温かなスープと、香草を詰めて焼いた鶏、それに豆と茸を煮たものが出た。

　鶏は食べやすい大きさに切り分けられ、皮には薄く焼き色がついている。添えられた酸味のある果実のソースをつけると、香草の香りが少しやわらいだ。

「このソースは、何の実ですか？」

　トパーズが尋ねる。

「領地で採れる赤い実です。そのままでは酸っぱいので、砂糖と葡萄酒を加えて煮ています」

　シトリン様の姉君が答えた。

「ロルカにも似た実はありますが、肉へ添えることは少ないですね」

「甘い菓子に？」

「ええ。焼いた生地へ挟むことが多いです」

「それもおいしそうです」

　アメージュ様が言う。

「殿下は、召し上がったことがあります？」

「あります。冬になると、よく出ます」

「トパーズ様も、お好きですか？」

「私は好きですが、ラピスは種が残っているものが苦手です」

「トパーズ」

「今も？」

「……今もですけれど」

　自分から話すつもりはなかっただけで、知られて困ることでもない。

　アメージュ様が大きくうなずいた。

「分かります。歯に当たりますものね」

「そうなのです」

　そこで、シトリン様が少し驚いたようにわたくしを見た。

「殿下にも、苦手な食べ物がおありなのですね」

「もちろんあります。王女なら、何でも食べられると思っていました？」

「そこまでは。でも、学院ではいつも残さず召し上がっているので」

「学院の料理には、種の残った木苺のジャムがあまり出ないでしょう」

「今度、食堂で出たら見てしまいそうです」

「そのときは、シトリン様へ差し上げます」

　トパーズが笑う。

「昔は、私の皿へ入れていたのに」

「昔ではありません。昨年もです」

「では、今年も引き受けよう」

　隣に座っているからといって、わたくしの皿へ勝手に手を伸ばすことはない。何を食べ、何を残すかは、わたくしが決める。

　差し出せば受け取る。それまでは待っている。

「御二人は、とても仲がよろしいのですね」

　シトリン様が言った。

「幼い頃からの付き合いですから」

「婚約してからより、知り合ってからの方が長いですね」

　トパーズが答える。

「それでも、意見が違うことはございます？」

「ありますよ」

「よくあります」

　二人で同時に答えると、シトリン様が目を丸くした。

「その場合は、どうなさるのですか？」

「話します」

「話して、それでも違えば、違うままですね」

　トパーズは鶏を一切れ口へ運んだ。

「いつも同じ意見でいる必要はありませんから」

「決めなくてはならないことなら？」

「誰が決めるべきことかを、先に確かめます。ラピスの留学についてなら、最後に決めるのはラピスです」

「私が反対する理由を伝えることはありますが、決める代わりにはなりません」

　シトリン様は、少し考えてからうなずいた。

「そういうものなのですね」

「そういうものですよ」

　わたくしは答えた。

　侯爵夫妻と姉君が、黙ってシトリン様を見ている。けれど、誰もここで別の婚約の話を持ち出すことはなかった。

　食事が終わる頃、扉の向こうを菓子の甘い香りが通った。

　アメージュ様が、すぐに顔を上げる。

「林檎ですか？」

「ええ。冬越しの林檎を使った菓子です」

　侯爵夫人が答える。

「食後のお茶は、隣の談話室でいただきましょう」

「はい」

　アメージュ様の返事だけが、誰よりも早かった。