あなたの婚約者、何とかなりません？」と隣国の王女殿下に苦情を言われました。

第三十二話 続きを持ってきました ―コロンダム―

　北部の鉱山から大学へ戻ったのは、日が暮れる少し前だった。

　馬車から降ろした木箱には、現地で採取した岩石と水の試料、それから調査中に使った器具が入っている。雨のあとを歩いたため、私の外套の裾にも、箱の底にも、乾いた泥がこびりついていた。

「ルドック、その箱は試料室へ。水の方は先に番号を確かめろ」

　同行した助手が、荷札を一枚ずつ読み上げる。

「岩石が十二、沈殿物が六、水が八です」

「水は九本あっただろう」

「一本は現地で瓶が割れました」

「誰が？」

「私です」

「……記録へ書いておけ」

「もう書きました」

　大学の作業室では、留守をしていた二十日ほどの間に、机の上のものが増えていた。

　教授宛ての手紙、分析を待つ試料、借りた器具の返却を求める札。その中に、王都中央学院から戻ってきた本もある。

　坑道の排水についてまとめられた、厚い本だった。

　裏表紙を開くと、貸出札の最後にシトリン・アザフォード嬢の名前がある。返却日は数日前だ。

　すべて読み終えたのだろうか？　途中で読むのをやめたとしても、返却札からは分からない。

「ルドック」

　助手が試料の箱を床へ下ろした。

「先に荷物を片づけろ。本を読むのは明日でいい」

「これは、以前貸し出したものです」

「なら、なおさら逃げないだろう」

　言われて、本を机の端へ置く。

　箱の中から、現地で使った手帳と図面を取り出した。手帳の頁は湿気を吸い、端が波打っている。雨の中で開いたものには泥がつき、鉛筆の線が薄く広がっていた。

　今回調べたのは、長く使われていなかった坑道から流れ込む水である。

　新しい坑道を掘り進めたところ、奥の岩壁から水が染み出した。以前使われていた排水路へ流そうとしたが、途中で土砂が詰まり、水が逆に戻ってきたという。

　現地では、水の量を測り、古い図面と現在の坑道を見比べた。土砂を取り除いて水路を使い直す方がよいのか、新しい水路を作る方が安全なのかも確かめた。

　それとは別に、私は沈殿池と水路の図を何枚か描いていた。

　――鉱山から出した水を、どこへ流すのか。

　最初にアザフォード嬢から尋ねられたことだ。

　現地の池は、山の斜面を段々に掘って作られていた。最初の池へ重い砂を沈め、次の池で細かな土を落とす。水は最後に細い水路を通り、集落で使う川より下流へ流される。

　図面だけでは分かりにくいと思い、池の高さが見えるよう、横から見た図も描いた。

　水路の途中に木の板を入れ、水量を変える仕組みも書き加えた。

「それは報告書へ入れるのか？」

　助手が私の手元を覗く。

「いいえ。こちらは説明用です」

「誰への？」

「中央学院の方へ」

「教授から、学院へ追加の報告を出すとは聞いていないぞ」

「大学からの報告ではありません。私が、続きをお話しすると約束しました」

　助手は横から見た沈殿池の図を持ち上げた。

「ずいぶん丁寧だな。現地で描いたのか？」

「ええ」

「調査の途中に？」

「夜は時間がありましたから」

　助手は二枚目、三枚目も確かめた。

「この『水を流した先で何が起きるか』という札も？」

「説明する順番を忘れないためです」

「誰が忘れるんだ？」

「私です」

「……お前が？」

　話しているうちに、先に別のことを説明したくなる場合がある。そうすると、最初の問いへ答える前に、坑道の構造や岩の種類の話が始まってしまう。

　合同祭の説明札を作ったときも、それで文字が増えた。

「今回は、最初に尋ねられたことからお話しします」

「その方がいい。相手が帰る時刻も忘れるなよ」

「分かっています」

「前にも同じ返事を聞いた気がする」

　図を助手から返してもらい、一つの筒へ入れる。その日のうちに、中央学院へ手紙を書いた。

　ラピス殿下とアマンド護衛官への帰還の挨拶に加え、アザフォード嬢へ、以前約束した説明をしたいこと。学院の都合がよければ、放課後に短い時間をいただきたいこと。

　返事は翌日の昼前に届いた。

　本日の授業後、中央校舎の小実習室を使えるという。

　＊

　中央学院へ着くと、正面玄関の受付で訪問者名簿への記入を求められた。

　合同祭の日とは違い、校舎には学院の生徒と教師しかいない。

　受付の事務員が大学からの紹介状と、学院から届いた面会許可証を重ねて確かめる。図を入れた筒も開け、危険な器具が入っていないことを確認された。

「本日の面会は、女子部四年の授業終了後です。小実習室には、担当教師も同席します」

「承知しております」

「移動の際は、こちらの通行証をおつけください」

　胸元へ細い札を留める。

　訪問者であることと、許可された場所が書かれていた。

　以前は大学の展示準備という理由があったため、大実習室へ何度も出入りできた。今日は、アザフォード嬢へ会うために来たのだから、同じように歩き回るわけにはいかない。

　事務員の案内で小実習室へ入り、図を机へ並べる。

　学院の教師は、教室後方の卓へ座った。採点するらしい答案の束を持ってきている。

「お話は、寄宿舎へ戻る鐘までに終えてください」

「はい」

　窓の外では、午後最後の授業が続いていた。

　しばらくすると終了の鐘が鳴り、廊下へ一斉に足音が出てくる。扉の前で案内の事務員が声をかけ、最初にアマンド護衛官が入った。

　続いてラピス殿下、フレグラント嬢、最後にアザフォード嬢が入ってくる。

「お戻りになったのですね」

　挨拶を終える前に、アザフォード嬢が言った。

「はい。昨夕、大学へ戻りました」

「昨日？」

「ええ」

「では、今日は大学へ戻られて最初の日なのでは？」

「午前中に、急いで確認する必要があるものは済ませました」

　殿下が机に並べた図を見る。

「それで、午後にはこちらへ来たの？」

「お約束しましたので」

「帰ってから、ずいぶん早いのね」

「遅い方です。合同祭から二十日ほど経っています」

「あなたは鉱山へ行っていたでしょう」

「それでも、アザフォード嬢をお待たせしました」

　本人の前で言ってから、待っていたかどうかを、私は知らないことに気づく。

　アザフォード嬢は手にしていた鞄を開き、一冊の手帳を取り出した。

「待っておりました」

　そう答えて、机の前へ座る。手帳を開いた頁の上部に、文字が見えた。

　――コロンダム様へ尋ねること。

　その下には、番号のついた問いが並んでいる。

　一、車輪へ使う金属。

　二、排水路が詰まった場合。

　三、池へ沈めた土の扱い。

　……少なくとも、七番まであった。

「本は、最後まで読まれたのですね」

「御覧になったのですか？」

「昨日、大学へ戻ってきておりました。貸出札に、お名前がありましたので」

「では、ちょうどよかったです。本を読み終えてから、尋ねたいことが増えました」

「七つですか？」

　アザフォード嬢が手帳へ目を落とす。

「授業中に一つ増えましたので、八つです」

「シトリン。授業中に鉱山のことを考えていたの？」

　フレグラント嬢が隣から覗き込む。

「金属を熱する授業だったの。車輪にはどの金属を使うのか気になっただけよ」

「だけ、で手帳へ書いたのね」

「忘れるでしょう？」

　アザフォード嬢は、開いた手帳を机へ置いた。

「ルドック様は、今日はどちらのお話を？」

「最初にお尋ねになった、水の行き先です」

　筒から図を出し、机へ広げる。

「今回調査した鉱山では、排水を三つの池へ順に流していました。最初の池に重い砂が沈み、二つ目に細かな土が沈みます」

「三つ目は？」

「川へ流す前に、水の濁りを確かめるための池です。雨が降って水量が増えた場合は、この板を動かして、一度に流れる量を変えます」

　横から見た図を、隣へ置く。アザフォード嬢はすぐに二枚を見比べた。

「二つ目の池の方が、深いのですね」

「よく気づかれましたね」

「一枚目では同じ大きさに見えますけれど、横から見ると底の位置が違います」

「細かな土は沈むまで時間がかかります。そのため、水を多く溜め、流れを遅くします」

「では、池が浅くなるほど土が溜まったら？」

「いったん水を別の池へ回し、中の土を取り除きます」

　アザフォード嬢の指が、手帳の三番目で止まる。

「その土をどうするかが、聞きたかったのです」

「乾かして、鉱石が残っていないか調べます。採れるものがあれば、もう一度選別へ回す。何もなければ、崩れにくい場所へ運びます」

「川の近くには捨てられませんよね？」

「ええ。雨で流れ戻る可能性がありますから」

　彼女が、三番目の問いの横へ短く書き込む。

「今回の鉱山でも、その方法を使っていたのですか？」

「使っていました。ただ、古い池の一つは壁が崩れかけていました」

「水が外へ出たのですか？」

「外へ出る前に気づきました。ですが、補修には時間がかかります」

　現地で描いた崩れた壁の図を出す。アザフォード嬢は、今度は書き込まず、先に図を自分の方へ向けた。

「ここだけ、石の積み方が違いません？」

「古い部分です。新しく作ったところより小さな石が多く、隙間へ土を詰めています」

「水を溜める場所なのに？」

「建設された当時は、今より流れ込む水が少なかったと考えられます。その後、坑道が広がり、使う水路も変わりました」

「最初に作ったときは足りていたのですね」

「ええ。一度作れば終わりではありません。鉱山の中が変われば、外の設備も変えなくてはならない」

　彼女は池と坑道を結ぶ線を目で追っている。やはり、現地でこの図を描いておいてよかった。

「ルドック様」

「はい」

「調査中に、この図を？」

「ええ」

「大学へ提出するためですか？」

「こちらの細かな図は、報告書にも使います」

　右側に置いた、池全体を横から見た図を指す。

「ですが、この二枚は、あなたへ説明するために描きました」

　アザフォード嬢の手が止まった。

　池の上には、専門の名称ではなく、「最初に砂を沈める」「細かな土を沈める」「川へ流す前に確かめる」と書いてある。

「私が、また尋ねると思ったのですか？」

「尋ねられなくても、お話しするつもりでした」

「どうして？」

「面白いものが見つかったら、あなたへお話しすると約束しましたから」

「……覚えていらしたのですね」

「あなたも、続きを覚えていてくださったでしょう」

　彼女の手帳には、八つの問いがある。私の筒には、説明するための図が六枚ある。

　どちらも、合同祭が終われば必要なくなるものではなかった。

「ところで、ルドック様」

　フレグラント嬢が、机の反対側から手を上げた。

「はい」

「今日は、ラピス殿下へ鉱山の報告をなさるために来たのですか？」

「いいえ。殿下への正式な報告は、教授から別に提出されています」

「大学から本を取りに？」

「本は昨日、戻っていました」

「では、本当にシトリンへ会いに来たの？」

「はい」

　フレグラント嬢が、アザフォード嬢を見る。彼女は開いた手帳の位置を直し、少しだけ椅子へ座り直した。

「アメージュ。御本人へ、そこまで尋ねなくても」

「だって、シトリンも知りたかったでしょう？」

「私は……」

　一度言葉を切り、こちらへ顔を向ける。

「来てくださって、嬉しいです」

「私も、お会いできてよかったです」

　答えると、ラピス殿下が壁の時計を見た。

「二人とも、残りは四半刻です」

「まだ最初の問いも終わっておりません」

「だから申し上げているのです。今日は、どこまでにするかを先に決めなさい」

　助手からも同じことを言われた。

　私は机へ置いた六枚の図を確かめる。現在見せているのは、まだ二枚目だった。

「では、本日は排水の話までにします」

「それだけでも、あと四半刻で終わるかしら」

　殿下が尋ねる。

「できるだけ短くいたします」

「ルドック様」

　アザフォード嬢が手帳を閉じかける。

「急いで短くなさらなくてもよいのでは？」

「しかし、寄宿舎へ戻る時刻がございます」

「続きは、別の日にすればよいでしょう」

　閉じかけた手帳を、もう一度開く。

「また学院へいらしていただけるなら」

　私は、後方の卓にいる教師へ目を向けた。教師は採点していた答案から顔を上げる。

「事前に申請し、大学からの紹介状をお持ちになるのでしたら、学習上の面会として認められます。ただし、今回と同じく教師が同席します」

「では、改めて申請します」

　アザフォード嬢へ向き直る。

「次回も、お時間をいただけますか？」

「はい。お願いいたします」

「今度は、八つの問いのうち、いくつまでにするか決めておきましょう」

「その前に、また増えるかもしれません」

「構いません。すべて伺います」

　アザフォード嬢が笑った。私は三枚目の図を机へ広げる。

「では、今日は排水路が詰まった場合まで、お話しします」

「はい」

　彼女がペンを取り、手帳の二番目を開いた。

　寄宿舎へ戻る鐘まで、あと四半刻。

　持ってきた続きは、おそらく今日だけでは話し終わらない。