あなたの婚約者、何とかなりません？」と隣国の王女殿下に苦情を言われました。

第二十四話 今度は間に合った ―ペリド―

「今は通常時ではありません！」

　ジャスパーの声が中央広間へ響いた。昨日の保管室で聞いた言葉が、頭へ戻ってくる。

　――何事もなく普通に終われば、持ち場を離れる必要はない。

　あのとき、俺は何度も確認した。

　――何か起きても教師と警備員の指示を聞け。自分たちで人を増やすな。勝手に動くな。

　ジャスパーは、分かっていると答えた。

　その直後に、目(・)の(・)前(・)で(・)危(・)険(・)が(・)起(・)き(・)れ(・)ば(・)指示を待つ時間がない場合もあると続けた。

　今が、ジャスパーにとってのそ(・)の(・)場(・)合(・)なのだ。

「マーチモンド、戻れ！」

　学年主任が後ろから追っている。ジャスパーは振り返らず、横の通路へ進んだ。

　ディアモンの肩が、俺の手の中で動く。ジャスパーの後を追おうとして、前へ体を傾けた。

「放せ、ペリド！」

「行くな！」

「殿下のところへ行くんだ！」

「だ(・)か(・)ら(・)行くなって言ってる！」

　制服の肩を掴んでいた手が外れかける。

　ディアモンは剣術の成績もよく、腕力では俺と大きな差がない。正面から引き合えば、このまま止め続けるのは難しい。

　肩から袖へ手をずらし、肘の上を両手で掴む。

　ディアモンが腕を引くと、制服の布が強く張った。

「今こそ、助けるときだろう！」

「誰をだよ！」

「ラピス殿下に決まっている！　馬が暴れたんだぞ！」

「もう馬はいないだろ！」

　正門を見る。

　御者と厩務員に引かれた馬は、すでに門の外へ出ていた。倒れた案内板も壁際へ寄せられ、学院使用人が外れた布を片づけている。

　中央広間では、警備員が来賓を晩餐会場へ誘導していた。

　さっきまで一か所へ集まっていた人々は二つの列に分かれ、少しずつ前へ進んでいる。

　何が危険なのか、俺には分からない。

　少なくとも、ジャスパーとディアモンが飛び込まなくてはならない場所は、どこにもなかった。

「アマンド護衛官が殿下をお連れした！　警備員もいる！」

「人が多すぎる！　あれでは、どこから不審者が入るか分からない！」

「だから先生と護衛官がもう動いてるだろ！」

　ディアモンが、空いている手で俺の胸を押した。靴の底が床を滑り、置いた木箱へ踵が当たる。

　箱の中で、卓上飾りの金具が鳴った。

「動くなと言われただろ！」

「こんなときまで命令どおり、壁に立っているのか？」

「ああ！　俺たちは、それを命じられたんだ！」

　昨日までなら、そこで言葉が止まったかもしれない。

　――ジャスパーは、自分で正しいと思ったことをする。

　――俺も一緒に行かなければ、危険な役を一人へ押しつけることになる。

　――助けてもらった恩があるなら、こんなときこそ支えるべきだ。

　何度も、そう考えてきた。

　だがジャスパーの前には、アマンド護衛官と学院警備員がいるし、背後からは担当教師が追い、戻れと命じていた。

　ここでジャスパーの側へ加わることが、助けになるはずがない。

「ルビアス！　ペリドを止めろ！」

　ディアモンが、壁際へ声を投げる。

　ルビアスは木箱の横に立って両手を下ろし、俺たちとジャスパーを交互に見ている。

「先生から、動くなと言われた」

「ジャスパーが一人で行ったんだぞ！」

「だから先生が追ってるだろ」

　ルビアスの靴は、壁際の線から出なかった。

「僕は、ここにいる」

「臆病者が！」

　ディアモンが怒鳴る。

　ルビアスは唇を結び、役割票の入った上着のポケットを押さえた。

　よし、今のルビアスは、動かない。

　昨日、ジャスパーの言葉がおかしいと気づいても、本人へ動くなとは言わなかった。それでも今日は、ディアモンの呼びかけへついていかない。

　理由が処分を恐れているからでも何でも、ここへ残ること自体は正しいんだ。

「ペリド、放せ！」

　ディアモンが腕をひねる。俺は体を横へずらし、彼の肘を自分の胸へ抱え込んだ。

「放さない！」

「お前は、またジャスパーを一人にするのか！」

「一人じゃない！　止める人が何人もいる！」

　学年主任がジャスパーへ追いつこうとしている。

　横の通路の入口には学院警備員が立ち、その奥へアマンド護衛官が出てきた。

　ロルカの近衛らしい男性も、控室の扉の前にいる。

　そう、何人もいるんだ。全員、役割を与えられ、何をするかを知っている人たちだ。

　そこへ、何の役割もないジャスパーだけが近づいていく。

　前回も同じだった。教師がいる。正式な護衛がいる。ラピス殿下御本人も、必要ないとおっしゃっていた。

　それでも俺たちは、四人で女子側の通路へ立った。

「アマンド護衛官！」

　ジャスパーが通路の前で足を止める。

「殿下の退避経路を確保します。中央広間側は、私が見ます」

「必要ございません」

　冷静な、しかし強い声。アマンド護衛官は、学院警備員の一歩後ろにいた。

　ジャスパーと話している間も、控室の扉と中央広間へ交互に目を向けている。

「こちらの通路は、すでに確保されております。中央広間も学院警備員が整理しております」

「しかし、警備員は来賓の誘導に手を取られているでしょう」

「それぞれ担当が違います。あなたはお戻りください」

「私なら、殿下の近くで周囲を確認できます」

　ジャスパーは、通路の奥を見た。ラピス殿下は控室へ入ったらしく、姿は見えない。

「マーチモンド！」

　追いついた学年主任が、ジャスパーの肩へ手を伸ばした。

「今すぐ持ち場へ戻りなさい。これは命令だ！」

「先生、殿下の安全を確認してから戻ります」

「その確認をするのは、お前ではない！」

　ジャスパーは一度、教師へ顔を向けた。その間に学院警備員が通路の中央へ立ち、両腕を広げず、体だけで入口を塞ぐ。

「この先へは入れません」

「私は怪しい者ではない。中央学院の生徒です」

「身分を聞いているのではありません。立入を認められていない方は通せません」

「殿下とは以前から面識があります」

「それも関係ありません！」

　警備員の返事は、短かった。

　ジャスパーの足が右へ動き、通路の入口を塞ぐ警備員の横を抜けようとした。

「マーチモンド令息」

　アマンド護衛官が前へ出る。

「これ以上進む場合は、あなたを排除いたします」

「私は殿下をお守りしようとしているだけです」

「あなたがこちらへ来たため、護衛の一人が、殿下ではなくあなたへ対応しております」

「私が加われば、その分、人手が増えます」

「増えておりません」

　ジャスパーの前には学院警備員。その斜め後ろに、アマンド護衛官。学年主任も背後まで来ている。

　それでもジャスパーは、通路の奥へ進もうとしていた。

「殿下が、御無事か確認するだけです」

「必要ございません」

「すぐに済みます」

「お戻りください」

「失礼します！」

　彼女の横を抜けようとして、ジャスパーの右腕が、護衛官の前へ伸びる。

　その時、アマンド護衛官の手が、その手首を取った。

　次の動きは、一つにしか見えなかった。

　護衛官が半歩横へ動き、ジャスパーの腕を引く。

　前へ進もうとしていた体が向きを変え、肩が下がった。足元を崩されたジャスパーの体が、石床へ横向きに落ちる。

　大きな音が一度した。

「何を――！」

　起き上がろうとしたジャスパーの腕が、背中側へ回される。アマンド護衛官は片膝を床へつき、肩と肘を押さえた。

「動かないでください」

「私は、殿下を――」

「拘束してください！」

　アマンド護衛官は、ジャスパーの言葉を聞き終える前に学院警備員へ告げた。

　警備員がすぐ交代し、ジャスパーの腕を受け取る。

　学年主任も反対側へ回った。

「マーチモンド、抵抗するな！」

「先生、私は殿下の安全を確認しようと――」

「護衛官の命令を無視して、退避経路へ入ろうとしたのだ！」

　ジャスパーが顔を上げる。

「今は非常時です！」

「もう馬車寄せは片づいている！」

　教師の声が、中央広間まで響いた。

　実際に、正面玄関の人の流れはもう止まってはいない。

　来賓は順番に晩餐会場へ入り、警備員が落ちていた紙や荷物を拾っている。正門の片側も、すでに開かれていた。

　アマンド護衛官は立ち上がると、制服の袖を一度引いた。

　ジャスパーへ言い返すことも、こちらを見ることもなく、控室へ戻る。

「殿下」

　扉を開け、中へ入った。

　ロルカの近衛が続き、控室の扉が閉まる。

　床に残ったジャスパーは、学院警備員と学年主任に押さえられていた。

「見ただろ、ディアモン」

　俺の腕の中で、ディアモンの力が少し緩む。

「殿下の護衛は、最初から足りてたんだ」

「それでも、あんな投げ方をする必要は――」

「あいつが止まらなかったからだろ！」

　俺も声を上げた。

　ディアモンの腕を掴んでいる手が痛い。指先が制服の布へ食い込み、関節が固まっていた。

　向こうから別の教師と警備員が走ってくる。学年主任が、こちらを指した。

「ディアモンも確保しろ！　ペリド、そのまま押さえていなさい！」

「はい！」

　今度は、すぐに返事が出た。

　警備員がディアモンの反対側の腕を取り、俺から引き離す。

　教師はルビアスへその場で待つよう命じ、床へ置かれた四つの木箱を確認した。

　前回、俺はジャスパーと一緒に女子側の通路へ立った。

　やめた方がよいと思いながら、教師が来るまで止められなかった。

　今日は、ジャスパーには追いつかなかった。

　それでも、ディアモンの腕は、警備員が来るまで俺の手の中にあったんだ。