あなたの婚約者、何とかなりません？」と隣国の王女殿下に苦情を言われました。

第十七話 今度は俺が止める ―ペリド―

　午前の授業が終わる少し前、男子部四年生の教室へ学院の書記が来た。

「ジャスパー・マーチモンド。ご実家から、急ぎの書状です」

　まだ教師が教卓にいる時間だったので、教室中の目がジャスパーへ集まる。

　家紋の入った封筒を受け取ったジャスパーは、礼を言って席へ戻った。表には父親の字で、本人が開封するようにと添えてある。

　家から急ぎで届く手紙など、よい知らせであるはずがない。

　俺の家から同じものが届けば、その場で開けず、まず最近何をしたか考える。ジャスパーも似たようなことを考えたらしく、封蝋へ指をかける前に一度、教室の中を見回した。

　昼食の鐘が鳴り、教師が退出すると、ディアモンとルビアスが席を立つ。

　俺も二人につられて、いつものようにジャスパーの机へ向かった。

　封筒の中には、二枚の紙が入っていた。

　一枚目を読んでいたジャスパーの手が止まる。

「何があった？」

　ディアモンが、机の横から紙を覗こうとした。ジャスパーは便箋を少し折り、読めない角度に変える。

「アザフォード家から、婚約解消について正式な書面が届いたそうだ」

　食堂へ向かおうとしていた生徒たちが、ジャスパーの机を振り返る。ルビアスは椅子の背へ置いていた上着を手に取ったが、その場を離れなかった。

「それで、マーチモンド伯爵は？」

「受け入れた」

　ジャスパーの指が、便箋の端を強く挟む。

「両家の間では、すでに婚約は解消された。今後、シトリンへ婚約者として接することは許さないと書いてある」

　ディアモンが眉を寄せた。

「君の同意を得ずにか？」

「父上は、アザフォード家からの申し入れを拒む理由がないと考えている。先方が求めている以上、引き延ばせば家同士の関係まで悪くする、と」

「それは、随分と急だな」

　ルビアスは上着を椅子へ戻した。

「先日のダンスの授業で、初めてシトリン嬢から直接聞いたのだろう？　その後、一度も話し合っていないじゃないか」

「話し合おうとした。けれど、シトリンが聞こうとしなかった」

　ジャスパーは二枚目へ目を通し、手紙を机へ伏せた。

「父上たちは、シトリンが一時的に感情を高ぶらせている可能性を考えていない。学院でのことも、私から詳しく聞かずに決めている」

「なら、もう一度説明した方がいい」

　ディアモンは、当たり前のことを勧める調子で言った。

「家同士の返事が済んでいても、本人が誤解したままではよくない。卒業後も顔を合わせる機会はあるだろう」

「ああ。せめて、シトリン自身とは落ち着いて話す必要がある」

「……もう終わってるだろ」

　三人が俺を見る。

　口へ出してから、自分でも驚いた。

　先日の聞き取り以来、同じ席にいても、俺は三人の話へ以前ほど加わらなくなっていた。それでも、正面からジャスパーの考えを止めたのは初めてだった。

　ジャスパーが伏せた手紙を折り直す。

「何が終わっているんだ？」

「婚約も、話も。アザフォード嬢は、ダンスの授業で言ったじゃないか。お前とは踊らない。近づかれたくない。話も聞きたくないって」

「あれは大勢がいる場所だった。フレグラント嬢やアマンド護衛官も近くにいた。シトリンも、周囲の目を気にしていたんだろう」

「周囲がいたから、言いたくないことを言ったと思ってるのか？」

「そうは言っていない」

　ジャスパーが椅子から立った。

「だが、あの状況で冷静に話せたとも思えない。シトリンは私がほかの女子生徒と踊ることまで気にしていた。あれを単純な拒絶と受け取るのは早い」

「シトリン嬢は、君(・)と(・)踊りたくないと言っただけだろう？」

　教室を出ようとしていたオーパスが、こちらを向いた。

　脇に抱えていた本の間から栞が落ちかけ、指で中へ押し戻す。

「ほかの女子生徒と踊るなとは言ってない」

「オーパス、これは私とシトリンの問題だ」

「それなら、シトリン嬢の言葉も入れて考えるべきだ」

　廊下の向こうで、昼食を急がせる二度目の鐘が鳴った。

　オーパスは教室の時計を見てから、俺へ顔を向ける。

「ペリド。食堂へ行くけど、一緒に行く？」

「俺は、もう少しあとで行く」

「分かった。席がなくなる前に来た方がいいよ」

　オーパスはそれだけ言って、教室を出ていった。

　このまま話を続けても同じところを回るだけだ。そう思いながら、俺はまだジャスパーの机のそばに立っていた。

　結局、俺たちが学院食堂へ入った頃には、長卓のほとんどが埋まっていた。

　パン籠と水差しが忙しく行き交い、給仕たちが大皿を運んでいる。

　オーパスの姿を捜す前に、ディアモンが空いた場所を見つけ、俺はまた三人と並んで座った。

　＊

　午後の授業を終えると、男子部の校舎から生徒が一斉に出てくる。

　合同祭を控えているため、そのまま講堂や展示教室へ向かう者も多い。俺たち四人は、翌日に予定されている備品運びの割り当てを確認するため、男子寄宿舎とは反対側の事務室へ寄った。

　事務室を出たところで、ジャスパーが足を止める。

　中央回廊の先を、アザフォード嬢とフレグラント嬢が歩いていた。

　二人とも数冊の本を抱え、女子寄宿舎へ続く渡り廊下の方へ向かっている。アザフォード嬢が上に載せた本には、大学鉱物研究室の名があった。

「シトリン！」

　ジャスパーが呼ぶ。

　回廊にいた生徒たちが、声のした方へ顔を向けた。

　アザフォード嬢も立ち止まったが、すぐには振り返らなかった。フレグラント嬢が何か尋ねると、二人でこちらを見る。

　ジャスパーは返事を待たず、二人の方へ歩き始めた。

　ディアモンとルビアスも続く。

　俺の足は、そこで一度止まった。

　――私とシトリンの問題だ。

　たしかにそうだ。

　それなら俺たちが毎回ついていく必要もない。

　だが、女子部の退出経路へ四人で立った日も、俺は同じように考えていた。ジャスパーが殿下を守りたいなら、少しくらい協力してもよい。邪魔になると思えば、途中でやめればよい。

　……結局、教師に止められるまで誰もやめなかった。

　ジャスパーがアザフォード嬢の前へ着く。俺は鞄の肩紐を握り直し、三人を追った。

「シトリン。家から連絡を受けた」

　ジャスパーが差し出した封筒には、昼前に開けた跡が残っている。

「私たちの婚約を、両家が解消したそうだ」

「はい。わたくしも父から知らせを受けました」

　アザフォード嬢は抱えた本の位置を直した。

「正式にお返事をいただき、感謝しております」

「感謝するようなことではない。私は承知していない」

「ご当主であるマーチモンド伯爵から、正式なご返書をいただきました。婚約に関する両家の話は、これで終わっております」

「両家の話はそうかもしれない。だが、私と君は話していない」

　フレグラント嬢が、アザフォード嬢の腕へ手を添えた。

「シトリン。寄宿舎へ戻りましょう」

「ええ」

　二人が歩き出そうとする。

　ジャスパーは回廊の中央へ一歩移り、行く手を塞いだ。

「待ってくれ。私はまだ話している」

「わたくしから申し上げることはありません」

「君はいつも、そうやって話を終わらせる。長く続いた婚約を一方的に解消して、私の話を一度も聞こうとしない」

　ジャスパーの声が高くなった。近くの教室から出てきた下級生が、こちらを避けて壁際を通っていく。

　アザフォード嬢は本を抱えたまま、ジャスパーへ顔を向けた。

「私は何度も聞きました。聞かなかったのはあなたです」

「何を聞いたというんだ？　私が君を大切にしていることも、殿下をお守りしようとした理由も、君は初めから否定していたじゃないか」

「殿下がお困りだとお伝えしました。わたくしも不快だと申し上げました。あなたはそのたびに、遠慮している、誤解している、気持ちが高ぶっていると言い直しました」

「それは君が、私の意図を誤って受け取っていたからだ！」

　ジャスパーが、アザフォード嬢との間を詰める。彼女の隣で、フレグラント嬢が本を抱き直した。

「先生を呼んでくるわ」

　フレグラント嬢が女子寄宿舎の入口へ顔を向ける。

「必要ない」

　ジャスパーはそちらへ手を伸ばしかける。俺は二人の間へ入った。ジャスパーの手が、俺の肩へ当たる。

「退け、ペリド」

「退かない」

「これは私とシトリンの問題だ」

「もう違う。婚約は解消されたんだ」

「まだ話は終わっていない！」

　肩を押す手に力が加わった。

　乗馬訓練で落馬したとき、迫ってきた馬の前へ飛び込んだのも、この手だった。手綱を掴み、俺が起き上がるまで離さなかった。

　あのときは、助けられた。

　だからジャスパーのすることには理由があると思ってきた。俺に分からなくても、あとになれば正しかったと分かるのだと。

　けれど、アザフォード嬢の言葉は意味をいちいち考える程に難しくはない。ごくごく単純なことだ。

「アザフォード嬢は終わったと言っただろ。今度こそ聞けよ、ジャスパー」

「君まで、私がシトリンを苦しめていると言うのか？」

「苦しめてるから、嫌だって言われてるんだ」

　肩を掴んでいた指が緩む。

「ペリド。君は私が何を考えているか知っているはずだ」

「知ってるよ。自分が正しいと思ってる。相手が嫌だと言っても、いつか分かってもらえると思ってる」

「私は彼女のために――」

「殿下のときも、そう言っただろ」

　ジャスパーが口を閉じた。後ろで、ルビアスの靴が床を擦る。

「あのとき俺が止めなかったから、また同じことになってる。だから今度は止める」

「学院の命令に従うことと、婚約者同士の話は別だ」

「もうお前らは婚約者じゃない」

「家同士が勝手に決めたことだ！」

「それでも、お父上が決めたのだろう？」

　フレグラント嬢が、アザフォード嬢の前へ半歩出た。

「そうよ、それに、シトリンはずっと前から解消することは決めていたわ！　それをお家の方がきちんと聞いて下さったのよ！」

「フレグラント嬢、部外者が口を挟む話ではない！」

「では、あなたも元婚約者として口を挟まないでくださる？」

　ジャスパーの顔が赤くなる。彼が今度はフレグラント嬢へ向き直ったので、俺も同じだけ横へ動いた。

「ペリド。そこまで私の邪魔をするのか」

「お前を女子寄宿舎へ入れないのは、邪魔とは言わない」

「私がそんなことをすると思っているのか？」

「ああ。まさかこんなところでアザフォード嬢の道を塞ぐとは思ってなかったよ」

　ディアモンが俺の腕を引いた。

「ペリド、いい加減にしろ。ジャスパーは話をしようとしているだけだ」

「話したくない相手を通さないのは、話し合いじゃない」

「それでは、ジャスパーは一方的に悪者にされたままじゃないか」

「悪者にされたくないなら、やめろよ」

　ディアモンの手を外す。

「先生に言われたときも、殿下に言われたときも、俺たちは、処罰されるようなことじゃないって思ってた。言われた通りにやめれば、それで済んだのに」

「君は、自分も一緒だったことを忘れたのか？」

　ジャスパーの声が低くなる。

「忘れてない。俺も一緒だったから、ここにいる」

　俺は回廊の端へ寄り、女子寄宿舎へ続く道を空けた。それでもジャスパーが追おうとすれば、また間へ入れる位置に立つ。

　アザフォード嬢が、フレグラント嬢へ頷いた。二人で歩き出す前に、彼女はこちらを振り返る。

「ジャスパー様」

　呼ばれたジャスパーが、俺の肩越しに顔を上げた。

「二度と、私を呼び止めないでください」

　アザフォード嬢は返事を待たず、フレグラント嬢と並んで渡り廊下へ入った。

　女子寄宿舎の扉の前には、当番の女性教師が立っている。二人が中へ入ると、扉が閉まった。

「追わない方がいい」

　ルビアスが、ジャスパーの背後から言った。

「女子寄宿舎の教師にも見られている。ここで問題になれば、合同祭の担当から外されるかもしれない」

「そういう話ではないだろう」

　ジャスパーが振り返る。

「分かっている。だが、今は戻った方がいい」

　ルビアスは俺と目が合うと、すぐジャスパーの方へ向き直った。

　ディアモンがジャスパーの鞄を拾い、男子部へ戻る回廊を示す。

「行こう。ここではもう話せない」

　三人が歩き出す。

　ジャスパーは途中で一度振り返ったが、俺へは声をかけなかった。

　俺の足元には、誰かが落とした合同祭の案内紙があった。拾い上げ、曲がった角を伸ばしてから、女子寄宿舎入口の女性教師へ渡す。

　男子寄宿舎へ戻る頃には、夕食の鐘が鳴っていた。

　＊

　男子寄宿舎の食堂には、磨かれた長卓が三列に並んでいる。

　白い皿と水差しの間をパン籠が行き来し、上級生が大皿の肉を切り分けていた。給仕が蓋を開けるたび、牛肉と根菜を煮込んだ匂いが食堂へ広がる。

　ジャスパーたちは、窓側の長卓のいつもの辺りにいた。

　ジャスパーが窓を背にして座り、その隣にディアモン、向かいにルビアス。俺が普段使っていた場所だけが空いている。

　ルビアスがこちらに気づき、空席を見た。ディアモンも振り返る。

　俺は三人の後ろを通り、中央の長卓へ向かった。

　オーパスが端の席で、開いた本を皿の横へ置いている。向かいの椅子には誰も座っていなかった。

「ここ、空いてるか？」

「空いてるよ」

　オーパスは本へ栞を挟み、卓の端へ寄せた。俺が向かいへ腰を下ろすと、パン籠をこちらへ回す。

「まだ温かい」

「じゃあ、もらう」

　俺はパンを一つ取り、二つに割った。