あなたの婚約者、何とかなりません？」と隣国の王女殿下に苦情を言われました。

第十六話 あなたとは踊りません ―シトリン―

　合同ダンス練習の日、中央校舎の舞踏室前には、男女それぞれの組み合わせが貼り出されていた。

　女子部四年一組の欄から、自分の名前を探す。

『シトリン・アザフォード――オーパス・フレッグ』

　ジャスパーの名前ではなかったのでほっとする。

　次にオーパスの名前を確かめる。男子部四年一組。

　地方の男爵家出身で、成績によって一組へ入った生徒だと聞いている。ジャスパーたちがラピス殿下へつきまとっていることを、男子側で何度も止めようとしていた人だとも。

「お家からの連絡、きちんと届いていたのね」

　隣から名簿を見たアメージュが言った。

「ええ」

「よかった」

「アメージュは？」

「二組の方。名前は知っているけど、話したことはないわ」

　アメージュの相手は、家格も成績も特に問題のない子爵家の次男だった。背丈も大きく違わないので、教師が練習相手として選んだのだろう。

　ラピス殿下とベリル様は、二人で組むことになっている。

　王女殿下の練習相手を男子生徒から選べば、それだけで余計な噂が立つ。正式な護衛であり、自分も学院の課程を履修しているベリル様なら、教師側も安心できるらしい。

「マーチモンド令息のお名前は？」

　ベリル様が男子側の名簿へ目を向けた。

　少し下へ移動すると、ジャスパーの名前があった。相手は女子部二組の生徒である。

　彼女とは授業が違うので、ほとんど話したことがない。家格も婚約の有無も知らなかった。

　自分が組まずに済んだからといって、別の女子生徒がジャスパーと踊ることを喜ぶ気にはなれない。

　ただ、教師が見ている練習中なら、護衛の話を始めることもないだろう。

「シトリン」

　アメージュが私の袖へ触れた。

「嫌なら、まだ先生へ言えるわよ」

「私の相手はオーパス様よ」

「そうではなくて。ジャスパー様と同じ部屋にいること」

　舞踏室の扉は、まだ開いていない。

　男子生徒は東側、女子生徒は西側の廊下で待つよう決められているため、今ここにジャスパーはいなかった。

　それでも扉が開けば、同じ部屋へ入る。

　視界に入ることまで避けたいのか、自分へ尋ねた。

「大丈夫」

　会いたくはない。

　けれど、ジャスパーがいるからという理由で、私が合同授業へ出られなくなるのは嫌だった。

「話しかけられた場合は、皆さんのいるところで答えます」

「わたくしもそばにおります」

　ラピス殿下が言った。

「ですが、殿下が間へ入る必要はございません」

　ベリル様は舞踏室の扉と、男子側の廊下を順に確かめている。

「まず、シトリン様御本人のお考えを伝えていただきます。マーチモンド令息が聞かない場合は、教師を呼びます」

「お願いします」

　廊下の先から教師が来た。

　舞踏室の鍵が開けられ、女子生徒から先に中へ入る。

　磨かれた床には、窓から差し込む午後の光が長く伸びていた。壁際に椅子が並び、奥の小さな壇にはピアノがある。

　女子生徒は名簿の組み合わせに従って立ち、男子生徒が入ってくるのを待った。

　私は、オーパスの名前が置かれた位置へ向かう。

　男子部の扉が開いた。

　濃い色の制服を着た男子生徒が一列に入り、それぞれ自分の相手を探して散っていく。

　ジャスパーもいた。

　こちらを見たことには気づいたが、顔を向けず、オーパスを待つ。

　少し遅れて、細身の男子生徒が目の前まで来た。

「アザフォード嬢」

「オーパス様。本日はよろしくお願いいたします」

「こちらこそ」

　オーパスは礼をしたあと、周囲を確かめた。

「僕でよかったんですか？」

「先生がお決めになったのでしょう？」

「そうですけど。マーチモンドと組む予定だったのでは」

「実家から学院へ、組み合わせを変えていただくようお願いしました」

「そうだったんですね」

　それ以上は尋ねず、オーパスは教師の説明へ顔を向けた。

　今日の練習は、合同祭の夕方に行う上級生のダンスへ向けたものである。

　最初は基本の足運びと礼。

　次に、決められた相手と組み、音楽に合わせて舞踏室を一周する。

　最後は相手を替え、初めて組む者とも動けるかを確かめる。

「まずは、距離を取りなさい」

　教師の声で、向かい合っていた生徒が一歩ずつ下がる。

「男性側から礼。女性側が返したあと、手を取ります」

　オーパスが右手を胸元へ置き、頭を下げた。

　私もスカートの両端へ指を添え、膝を曲げる。

　顔を上げると、オーパスの手が差し出されていた。

　その手へ、自分の手を重ねる。

「手が冷たくて、すみません」

「私も同じです」

　オーパスは強く握らず、指が離れない程度に支えた。

　もう片方の手が、私の背へ添えられる。

　寄宿舎の談話室で、アメージュやベリル様と練習したときと同じだった。

　近い位置に人がいる。手を取られ、背へ触れられている。

　それでも嫌ではない。

「動きます」

　オーパスが小さな声で知らせる。

「はい」

　ピアノの音はまだない。

　教師の数える声に合わせ、一歩ずつ進む。

　オーパスは上手な方ではなかったが、私が動く前に引いたり、急に向きを変えたりしない。回転する場所では少し早めに手へ力を加え、次にどちらへ進むかを教えてくれた。

「お上手ですね」

「普通です。アザフォード嬢の方が、合わせてくださっているので」

「昨日、練習したんです」

「女子部で？」

「寄宿舎の談話室で。ベリル様に教えていただきました」

　オーパスが、少し離れた場所でラピス殿下と組んでいるベリル様を見る。

「あの方は、ダンスもできるんですね」

「私たちよりお上手でした」

「マーチモンドたちは、どうしてあの人で足りないと思ったんだろう」

　口から出たあとで、オーパスは慌てたように私を見た。

「すみません」

「いいえ。私も分かりません」

　教師の手が上がり、全員が止まる。

　次はピアノに合わせた練習だった。壇上へ座った教師が、ゆっくりした曲を弾き始める。

「一、二、三」

　オーパスの声に合わせて足を出す。

　談話室より広く、ほかの組も同じ方向へ動いているので、前だけでなく周囲も見なくてはならない。

　最初の角を曲がったところで、別の組が少し詰まった。

　オーパスは進まず、その場で一度拍子を取る。前が空いてから、次の歩へ移った。

　無理に押し進めるより、その方が踊りやすかった。

　一周を終え、最初の位置へ戻る。

「ありがとうございました」

「こちらこそ」

　手を離して礼をする。

　数組がまだ戻っていないため、教師は少し休憩を取るよう告げた。

　アメージュが、すぐこちらへ来た。

「どうだった？」

「足は踏まれなかったわ」

「そこ？」

「アメージュと踊ったときより、うまくできたと思う」

「相手が違うからでしょう」

　昨日、私が言った言葉をそのまま返された。

　ラピス殿下とベリル様も近づいてくる。

「オーパス様は、きちんと距離を取ってくださいましたね」

　ラピス殿下が言った。

「殿下、見ておられたのですか？」

「近くを通りましたから。ベリルとも、無理に進まず止まれる方はよいと話していたところです」

「人の流れを見ることがおできになるのでしょう」

　ベリル様は舞踏室全体へ目を向けた。

「先日の一斉集会でも、周囲の状況をよく見ておられました」

　そのオーパスは、壁際で水を飲んでいる。

　そばに男子生徒が一人いるだけで、ジャスパーたちとは離れていた。

「シトリン！」

　名前を呼ばれ、反対側を見る。ジャスパーがこちらへ歩いてきていた。

　組んでいた女子生徒は、自分の友人たちのところへ戻っている。教師はまだ壇上で次の曲の楽譜を選び、男子部の担当教師は扉の近くにいた。

　話すなら、今だと考えたのかもしれない。

　ジャスパーは、私たち四人の前で足を止めた。

「少し、話をしたい」

「ここでなら」

「できれば、二人で話したい」

「お断りします」

　ジャスパーの眉が動いた。

「シトリン。私たちは婚約について話さなくてはならない」

「そのことでしたら、ここで話せます」

　ラピス殿下とアメージュは動かない。

　ベリル様は私のすぐ隣ではなく、一歩後ろへ立っている。

　まず私に話させると、昨日言っていたとおりだった。

「父上から、アザフォード侯爵家の申し入れについて聞いた」

「はい。私が両親へお願いしました」

「君が一時の感情で決めたとは思いたくない」

　最初から、同じ話だった。

　私は自分で決めた。

　けれどジャスパーは、私が本当にそう思っているとは《《受け取らない》》。

「一時の感情ではありません」

「今回の件で、君が私へ失望していることは分かっている。だが私は、学院からの命令にも署名した。今後は勝手に殿下へ付き添わない」

「学院から命じられたからでしょう？」

「理由が何であっても、君が望んだ結果にはなる」

　違う。

　私が望んでいるのは、学院に止められたから近づかなくなることではない。

　ラピス殿下が嫌だと言ったとき、その言葉を聞く人であってほしかった。

「私は、婚約を続けるつもりはありません」

「長年の婚約を、一(・)度(・)の(・)行(・)き(・)違(・)い(・)で終わらせるのか？」

「一度ではありません。ラピス殿下は何(・)度(・)も(・)お断りになりました。私も、あなたへやめてほしいと話しました」

「だから、今後は控えると言っている」

「今も、私が婚約を解消したいと言っているのに、行き違いにしています」

　ジャスパーの口が閉じた。

　周囲では、休憩を終える生徒が少しずつ元の場所へ戻り始めている。

　私たちの近くにいた女子生徒は、急いで離れず、その場で次の指示を待っていた。聞くつもりがなくても、会話は届いているだろう。

「シトリン。君は今、私の何が嫌なんだ？」

「私が嫌だと言っても、あなたが別の理由をつけるところです」

「私は、君の気持ちを否定していない」

「では、婚約を解消したいという言葉を、そのまま受け取ってください」

「それは、落ち着いて話し合ってからでも遅くない」

　また、私が落ち着いていないことになった。

　声を荒らげてもいないし、泣いてもいないというのに。

　週末に実家へ戻り、私は父と母と姉へ話した。家族から何度も意思を確かめられ、それでも解消したいと答えた。

　それらを知らないまま、ジャスパーは私を一時の感情で動いているこ(・)と(・)に(・)す(・)る(・)。

「話し合いません」

「なぜ？」

「あ(・)な(・)た(・)の(・)話(・)を(・)聞(・)き(・)た(・)く(・)な(・)い(・)か(・)ら(・)で(・)す(・)」

　ジャスパーの目が、少し大きくなった。

　以前の私なら、こんな言い方はしなかった。

　彼が話し始めれば最後まで聞き、分からないところを尋ねた。自分とは違う考えでも、まず意味を知ろうとした。

　それをジャスパーは、いつでも最後には理解する婚約者だと思っていたのだろう。

「あなたに会いたくありません。手を取られるのも、近くへ立たれるのも嫌です」

「君は、私を恐れているのか？」

「嫌なのです」

「それほど、私が殿下へ付き添ったことが――」

「これ以上、私の気持ちをあなたの言葉で言い直さないでください！」

　ジャスパーが一歩、こちらへ近づいた。同じ分だけ後ろへ下がる。

　背後でベリル様の靴が動いたが、まだ私の前へは出てこない。

「近づかないで！」

　今度はジャスパーも足を止めた。

「シトリン」

「私は、あなたとは踊りません。今日だけではありません。合同祭でも、その後もです」

「婚約は、まだ正式に解消されていない」

「私の家から申し入れをしました。あなたのお父様も、拒まないとおっしゃったのでしょう？」

　ジャスパーの返事が遅れた。父親から、そこまで聞いているらしい。

「なら、もう婚約者として接する必要はありません」

　男子部の教師がこちらへ来た。

「マーチモンド！　休憩は終わりだ。自分の位置へ戻りなさい」

「先生。今、シトリンと大切な話を――」

「アザフォード嬢は、話を終えたと言っている」

　教師はジャスパーと私の間へ立つのではなく、男子側の位置を手で示した。

「戻りなさい」

　ジャスパーは、ラピス殿下とベリル様を一度見た。

　次に私へ目を戻す。

「時間を置いて、もう一度――」

「必要ありません」

　返事をすると、教師がジャスパーを連れていった。

　舞踏室の中央では、組み替えた相手を確認する声が飛び交っている。次は同じ組の中で相手を替え、もう一度踊るらしい。

「シトリン」

　アメージュが私の手へ触れた。

「大丈夫？」

「ええ」

　話している間は気づかなかったが、喉が渇いていた。壁際の卓から水を一杯取り、半分ほど飲む。

　ジャスパーは男子側の列へ戻っている。教師がそばにおり、こちらへ来る様子はない。

「お疲れさまでした」

　ベリル様が言った。

「私の言葉は、きちんと伝わったでしょうか」

「言葉は、十分に明確でした」

「……問題は、受け取る方よね」

　ラピス殿下が男子側を見た。

「ですが、今度は教師も聞いていました。シトリン様が何とおっしゃったか、後から別の話にはできません」

　ピアノの前で教師が手を上げる。休憩の終了を知らせる合図だった。

　私は空になったグラスを卓へ戻した。

「行ってくるわ」

「次は誰？」

　アメージュに尋ねられ、組み替えの名簿を見る。

　もう一度、オーパスの名前があった。

　今日は基本の動きを覚えるため、最初の相手と二度組む生徒もいるらしい。

　オーパスは先ほどの位置で待っていた。

「アザフォード嬢」

「お待たせしました」

「大丈夫ですか？」

「はい。続きをお願いいたします」

　オーパスが手を差し出す。

　私はその手を取り、曲の始まりを待った。