あなたの婚約者、何とかなりません？」と隣国の王女殿下に苦情を言われました。

第十四話 続きを覚えていた人 ―コロンダム―

「ルドック。そちらの車輪が、また外れているぞ」

　大学の助手に言われ、私は机の下へ手を伸ばした。

　合同祭で使う運搬車の模型は、昨日から同じところで止まっている。

　細い軌道へ載せると、右側の車輪だけが外へずれ、三度回す前に脱線する。軌道の幅を測り直しても、左右の間隔に問題はなかった。

「車軸が曲がっているのでは？」

「昨日もそう言って、新しいものへ替えただろう」

「では、車輪の方です」

「それも二つ替えた」

　模型を裏返し、窓から入る光へ向ける。

　車軸を支える木枠が、わずかに斜めになっていた。車輪ではなく、車体の組み方が悪いらしい。

「ここですね」

　留め具を外すと、助手が机の向こうから覗き込んだ。

「最初から組み直しか？」

「この部分だけで済みます」

「学院へ運ぶ時間に間に合うのか」

「間に合わせます」

　大学の作業室には、鉱石の標本箱と地図、それから模型の部品が積まれている。

　大きなものは、すでに中央学院へ運び込んだ。今日は残っている運搬車と説明用の図、それにロルカから届いた新しい鉱石を持っていく予定だった。

　私は留め具を一つずつ外し、木枠を机へ並べた。

「侯爵家の御令息が、朝から模型を分解しているとはな」

　助手が笑う。

「御令息と申しましても、四男ですから」

「四男なら、床へ這いつくばってもよいのか？」

「跡を継ぐ長兄がやるよりは、家族も安心するでしょう」

　次兄は父を手伝って王都と領地を往復し、すぐ上の兄は軍務へ進んだ。

　四男の私は、兄たちの仕事へ口を出しても役に立たない。鉱山と大学で過ごす方が、家のためにもなる。

　父からは、好きなだけ学んでこいと言われた。

　兄たちからは、気楽な四男坊で羨ましいと言われている。

　その代わり、研究費を家へ頼むたびに、何に使うのかを長い手紙で説明しなくてはならない。今回の模型についても、長兄から届いた返事の末尾に、『帰国するころには、我が家の庭へ鉱山ができているのではないか』と書かれていた。けど、庭では地層が足りないと思う。

　木枠の位置を直し、改めて車軸を取りつける。指で車輪を回すと、今度は両側が同じ速さで動いた。

「できました」

「先ほどのように、すぐ決めるな。軌道へ載せてみろ」

「はい」

　助手は、私より模型の扱いが慎重である。

　軌道へ載せ、空のまま端まで走らせる。次は小さな石を積み、戻す。三度目には木片を増やした。

　車輪は外れなかった。

「これなら大丈夫でしょう」

「学院へ着いたら、もう一度確認しろ」

「分かっています」

「前回は、水を漏らしたそうだな」

「管が外れただけです」

「それを漏らしたと言うんだ」

　返す言葉はなかった。

　＊

　中央学院の大実習室へ着いたのは、午後の授業が始まって間もない時刻だった。

　廊下を歩く生徒はほとんどおらず、教室から教師の声だけが聞こえてくる。

　大学から持ってきた箱を開き、標本を種類ごとに並べた。

　運搬車の模型も、机の上へ軌道ごと置く。大学で何度も試したが、助手に言われたとおり、もう一度走らせた。

　問題はない。

　昨日水が漏れた揚水模型の管も確かめる。こちらは乾いており、床へ落ちている水もなかった。

「今日はまだ何も壊していないのね」

　扉の方から声がした。ラピス殿下が、教室の入口に立っている。

「私が壊したわけではありません。管が外れたのです」

「勝手に？」

「留め方が弱かったのでしょう」

「留めたのは、どなた？」

　返事をせず、殿下の後ろを見る。アマンド護衛官と、昨日来た二人の女子生徒も一緒だった。

　アメージュ・フレグラント嬢は、すでに鉱石の標本箱へ目を向けている。

　シトリン・アザフォード嬢の手には、小さな手帳があった。

「本日もいらしたのですね」

「ええ。昨日のお話で、気になったことがありまして」

　アザフォード嬢が手帳を開く。

「雪が多く積もる土地では、鉱石をどう運ぶのですか？」

　昨日、帰り際に合同祭でも続きを聞きたいと言っていた。

　ただ、実際に質問を考えて戻ってくるとは思っていなかった。

「雪の深さと、道の形によります」

「車輪は使えませんよね？」

「深い雪の上では難しいですね。ただ、地面が凍れば、かえって運びやすい場所もあります」

　机の上に置いた運搬車を端へ寄せ、説明用の地図を広げる。

　ロルカ北部の鉱山と、そこから町へ延びる道が描かれていた。

「ここは冬になると、地面が凍ります。雪が少ない間は橇を使い、車輪のついた車より重いものを運ぶこともできます」

「雪が多くなったら？」

「道そのものが埋まるので、除雪を続けなくてはなりません。山を越える場所では、冬の間、運搬を諦めることもあります」

「では、採った鉱石はどうするのです？」

「鉱山の近くへ保管します。春に道が使えるようになってから、一度に運び出す」

　アザフォード嬢は地図の鉱山と町を交互に見た。

「その間も、掘り続けるのですか？」

「貯めておく場所があれば。ただし雪だけでなく、水も凍りますから、排水用の管や機械が動かなくなることがあります」

「蒸気機関でも？」

「機関そのものは熱を持ちますが、外へ出した水が凍れば水路が塞がる。燃料も運び込まなくてはなりません」

「鉱石を運び出せない道で、燃料を運び込むのですか？」

「そこが問題です」

　昨日と同じだった。

　一つ説明すると、次のところへ疑問が移る。

　聞いた言葉をそのまま繰り返すのではなく、前の話とつないでいる。

「冬が来る前に、燃料や食料を多めに運び込むこともあります。ですが貯蔵庫には限りがある。どれだけ必要か、前の年の記録を見ながら決めます」

「暖かい年と、寒い年もあるでしょう？」

「ええ。予定より早く雪が降れば、足りなくなります」

「そのときは？」

「掘る量を減らすか、鉱山を一時的に閉じます」

　フレグラント嬢が、鉱石の標本を見ていた場所から戻ってきた。

「働いている人は、どうなるんです？」

「別の仕事へ移れる者もいますが、全員ではありません。ですから鉱山が止まる期間を短くすることは、働く人の暮らしにも関わります」

「雪が多いだけで、ずいぶん大変なのね」

「山ですから、雪崩もあります」

「まだ増えるんですか？」

　フレグラント嬢がアザフォード嬢を見た。

「シトリン。聞くたびに問題が増えていない？」

「増えているかも」

「それでも聞くの？」

「知らないままより、面白いもの」

　アザフォード嬢は手帳へ、いくつか短い言葉を書き込んだ。

　雪――燃料――貯蔵庫――雪崩。

　書き終えるまで待ち、運搬車の模型を彼女の前へ動かす。

「こちらは、昨日お見せできなかったものです」

「鉱石を運ぶ車ですね」

「坑道内や鉱山の近くでは、このような軌道を作ります。普通の荷車より道幅が狭くて済み、同じ場所を何度も往復するのに向いています」

　私が模型の荷台へ、小さな石をいくつか載せると、アザフォード嬢が車体の後ろへ指をかけ、押した。

　車輪は軌道から外れず、端まで進んだ。

「こちらから町へ運んだあと、帰りは空なのですか？」

「空で戻ることもあります」

「先ほどの燃料を、帰りに載せればよいのでは？」

　私は地図から顔を上げた。

「ええ。実際に、そうする場所もあります」

「では、食料も？」

「載せられます。ただし鉱石を運ぶ車は汚れますから、食料をそのまま積むのは向きません。袋や箱へ入れ、荷台も掃除する必要があります」

「人は乗れます？」

「専用の車をつなぐなら。ですが傾斜の強い場所では、下りる鉱石の重さを利用して、上りの空車を引き上げる仕組みもあります。そこへ人を乗せる場合は、止める装置を――」

　説明しかけて、机の下から別の模型を出す。滑車と二本の綱、それから坂道を模した板である。

「まだ完成していませんが、この形です」

「また増えたわ」

　ラピス殿下が少し離れた椅子から言った。

「何がでしょう？」

「机の下から出てくる模型が」

「必要なものです」

「合同祭の日、全部を説明するおつもり？」

「聞かれれば」

　殿下はアマンド護衛官を見た。

「やはり、午後だけでは終わらないのではなくて？」

「展示時間には限りがございます」

「止める人がいてよかったわ」

　私は滑車の模型を机へ載せ、綱を二本の車へ結んだ。

　片方へ石を載せて斜面を下ろすと、その重さでもう片方が上がってくる。

「こうして、下りる車を使います」

「ずっと下りるものがなければ、上げられませんよね？」

　アザフォード嬢が、上へ着いた空車を手で止めた。

「掘った鉱石がなくなれば、その日は終わりです。ほかの動力へ切り替えるか、人や馬で引くことになります」

「では、この仕組みを作る前に、一日にどれだけ運ぶかも調べるのですね」

「そうです」

　彼女の質問は、こちらが次に説明しようとしたところへ先に届いた。

「アザフォード侯爵家は、鉱山をお持ちなのですか？」

「いいえ。領地に小さな石切り場はありますが、金属を採る鉱山はありません」

「自然科学を専門に学んでおられる？」

「学院の授業だけです」

「では、なぜ鉱山のことを？」

　アザフォード嬢は、坂の下へ着いた運搬車から小石を下ろした。

「面白そうにお話しになるからです」

「私が？」

「はい。ラピス殿下から、この話を始めると長い方だと聞きました」

「否定はできません」

　後ろから、殿下の小さな笑い声が聞こえた。

「でも、自分がどれほど鉱山に詳しいかをお話しになるのではなく、鉱山の中で何が起きるかをお話しになるでしょう」

　アザフォード嬢は、空になった運搬車を上り側の軌道へ戻した。

「私は、人が本当に面白がっているものの話を聞くのが好きなのです」

「御自身で、何か研究したいとは思いませんか？」

「今のところは」

　答えに迷う様子はなかった。

「知らないものが多すぎて、一つに決められません。それより、誰かが見つけた面白いものを聞く方が、たくさん知ることができます」

「それでは、私ばかり話すことになりますね」

「聞かせていただけるなら」

　アザフォード嬢はそう言って、模型から手を離した。

　自分も何か大きな目標を持たなくてはならない、と付け加えることはない。

　研究者を志すとも、鉱山へ行きたいとも言わなかった。

　それでも昨日の話を覚え、雪の多い土地ではどうするのかと考えてきた。

「では、面白いものが見つかったら、あなたにお話しします」

「約束してくださるのですか？」

「はい。ただし、長くなります」

「それは、もう知っています」

　今度はフレグラント嬢まで笑った。

　廊下の先で、寄宿舎へ戻る生徒へ時刻を知らせる鐘が鳴る。

　女子生徒が中央校舎に残れる時間も、もう長くはない。

「そろそろ戻りましょう」

　アマンド護衛官がラピス殿下へ声をかけた。

　四人は大学の者たちへ挨拶し、実習室を出ていく。

　アザフォード嬢は扉をくぐる直前、机の上の模型を振り返った。

「合同祭の日には、人を乗せる車の話も聞けますか？」

「それまでに、図を用意しておきます」

「楽しみにしております」

　廊下へ出た四人の足音が、女子寄宿舎へ続く渡り廊下の方へ遠ざかる。

　私は運搬車の模型を片づけ、作業机へ戻った。

　合同祭までに作る説明札は、まだ三枚残っている。ロルカから届いた鉱石にも、採れた場所と用途を書き添えなくてはならない。

　その横へ新しい紙を置き、上部に題名を書く。

　――積雪地における鉱石と人員の運搬――

　下の空いたところへ、滑車式の車と、人が乗るための車を二つ並べて描き始めた。