あなたの婚約者、何とかなりません？」と隣国の王女殿下に苦情を言われました。

第十三話 危険が差し迫ってる場合でも？ ―ジャスパー―

　父はそう言うが、私は殿下を守ろうとしたのだ。

　不誠実な感情で近づいたわけではない。目立つ方法を選んだことや、学院へ事前に相談しなかったことには問題があったかもしれない。

　だから正式な命令へ署名した。

　今後は学院の指示へ従い、勝手に殿下へ付き添わないと約束している。

「父上。今回のことで、私の方法が適切でなかったことは理解しています」

「方法だけか？」

「事前に教師や警備担当へ相談するべきでした。四人で女子側へ行くことで、殿下へも御迷惑を――」

「必要ないと言われた後も続けたことは？」

「殿下のお立場を考えれば、表立って助けを求められない場合もあります」

　父は目を閉じ、片手で額を押さえた。しばらくして、学院長へ顔を向ける。

「……申し訳ありません。学院からの御報告に、間違いはなかったようです」

「父上」

「まだ話は終わっていない」

　父は脇へ置いていた革鞄を開き、中から別の封書を出した。

　封蝋には、アザフォード侯爵家の紋章がある。

「昨日の朝、アザフォード侯爵家から、正式に婚約解消の申し入れがあった」

　すぐには意味が分からなかった。

　シトリンとの婚約は、互いが幼いころから続いている。

　アザフォード家の跡を継ぐのは姉君で、シトリンは将来、マーチモンド伯爵家へ嫁ぐ。学院卒業後の時期については、両家でこれから相談する予定だった。

「婚約……　解消？」

「シトリン嬢御本人の希望だそうだ」

「それは、今回の騒ぎで心を乱しているからです」

　父の手から、封書が机へ落ちた。

「お前は今、何と言った？」

「シトリンは、ラピス殿下との噂や学院からの聞き取りで、普段より不安になっています。私が直接話せば――」

「なぜ、《《シトリン嬢が自分で決めたことを、お前が別の意味へ変える》》？」

「長年の婚約です。今回の一件だけで、本当に解消を望むとは考えにくいでしょう」

「本人が望んでいると、アザフォード侯爵が書いている」

「父君へ話すときにも、感情が先に立ったのかもしれません」

　父は椅子から立ち上がった。

　軍務の場でも、父が人前で大声を上げることはほとんどない。家でも同じだ。

　その父が、何も言わずに学院長室を一度歩き、窓際で足を止めた。

「アザフォード侯爵からは、シトリン嬢が何と言ったかも聞いている」

　窓の外を向いたまま、父が言う。

「このまま結婚したら、お前に近づかれることさえ嫌になる。すでに、手を取られるのも、ダンスで触れられるのも嫌だ、と」

　学院長室の時計が、一度鳴った。授業開始までの時刻を知らせる音である。

「シトリンが、そのようなことを？」

「そうだ」

「私には、何も言っていません」

「言う前に、お前が話を違う意味へ変えたのではないか？」

「私は、彼女の言葉を聞いています」

「聞いた後で、《《自分に都合のよい説明をつけている》》」

　父が振り返った。

「今もだ。シトリン嬢が《《婚約解消を望んでいる》》と聞いて、お前は《《本人が動揺している》》ことにした。《《近づかれるのも嫌》》だと聞いて、次は何にするつもりだ？」

「……一時的に、私への信頼を失っているのだと思います」

　父の肩が下がった。

「そこまで言われても、まだ一時的なものにするのか」

　返事を待たず、椅子へ戻る。

「マーチモンド家は、婚約解消を拒まない」

「父上」

「相手が、お前と結婚したくないと言っているのだ。こちらが縛りつける理由はどこにもない」

「一度、シトリンと話をさせてください」

「アザフォード家と学院の許可を得ろ。二人きりで会うことは認めない」

「婚約者同士の話です」

「すでに先方は、婚約解消を申し入れている」

　父は封書を革鞄へ戻した。

「今日中に、お前の母とも話す。正式な返答は明日、アザフォード侯爵家へ届ける。お前からシトリン嬢へ手紙を送る場合も、まず私たちへ見せなさい」

「そこまでなさる必要がありますか？」

「必要だと判断した」

　私の返事を聞くことなく、父は立ち上がった。

　学院長と学年主任へ、改めて頭を下げる。

「息子が御迷惑をおかけしました。学院の処分には従います。合同祭についても、役割と行動範囲を明確に御指示ください」

「本日の午後、四年生全体へ役割を伝える予定です」

　学院長が答えた。

「マーチモンドたち四名については、教師の監督下に置きます」

「お願いいたします」

　父は私へ、授業へ戻るよう命じた。

　学院長室を出る前に、もう一度、父の革鞄を見る。

　アザフォード家からの封書は、すでに中へしまわれていた。

　＊

　午後の授業を終えると、男子部四年生は教室へ残された。合同祭当日の役割を決めるためである。

　教師が黒板へ、会場ごとの仕事を書き出す。

　――正門での来賓受付。

　――展示室の案内。

　――晩餐会場の給仕補助。

　――大講堂と舞踏室の椅子や備品の移動。

　馬車寄せの整理は学院の警備員と使用人が行い、生徒は入らない。外国の来賓や王族の案内には、教師から指名された上級生だけが加わる。

　そして私たち四人の名は、備品移動の欄にあった。

「先生」

　ディアモンが手を上げる。

「我々も、来賓の案内を担当できると思います」

「認めない」

　教師の返事は短かった。

「先日の一件を踏まえ、マーチモンド、ディアモン、ルビアス、ペリドの四名は、教師の監督下で大講堂と舞踏室の備品を運ぶ。当日は担当区域から出ないこと」

「全員、同じ場所ですか？」

　ルビアスが黒板を見た。

「別々にすると、勝手な配置を始めるかもしれないからな」

　教室の後ろで、誰かが笑いかけたが、教師がそちらを見ると、すぐ静かになる。

「備品の運搬中に異常を見つけた場合は、近くの教師へ報告しろ。自分たちで人を捕らえたり、来賓を誘導したりしてはならない」

「《《危険が差し迫っている場合》》もですか？」

　私が尋ねると、教師は持っていた名簿を机へ置いた。

「……マーチモンド、お前は先週も同じ質問をしたな」

「報告する時間がない場合について、まだお答えをいただいておりません」

「目の前で人が倒れたなら、近くの教師を呼べ。火が出たなら火事だと知らせろ。不審な者を見つけたなら、警備員へ伝えろ」

　黒板の脇には、合同祭当日の会場図が貼られている。

　教師は大講堂と舞踏室の間にある通路を指した。

「お前たちの担当区域には、必ず教師が一人つく。何か起きても、四人だけで判断する状況には《《ならない》》」

「それでも、教師が気づいていない危険が――」

「マーチモンド」

　教師が私の言葉を止めた。

「起きていない事件の中で、自分だけが正しく動ける場面を探すな」

　教室の全員が、こちらを見た。

「お前の仕事は、指定された備品を指定された場所へ運ぶことだ。まず、それを正しく行え」

　名簿から四枚の役割票が外される。

　教師は私たちを一人ずつ呼び、当日の集合時刻と担当区域を確認させた。

　ディアモンとルビアスは、何も言わずに署名する。

　ペリドは役割票を最初から最後まで読み、教師へ尋ねた。

「備品を運び終えた後は、どうしますか？」

「その場で指示を待て」

「分かりました」

　署名した紙を戻し、ペリドは席へ戻った。

　私の番になる。

　役割票には、先週署名した文書と似た注意が書かれていた。

　――担当区域を離れない。

　――警備、誘導、護衛その他、命じられていない行為を行わない。

　――異常時には教師および警備員の指示に従う。

　すべて理解できる。

　通(・)常(・)の(・)合同祭であれば、何も問題はない。

　教師と警備員が適切に動き、来賓が安全に移動できるなら、私が持ち場を離れる必要もない。

　ただし、本(・)当(・)に(・)目(・)の(・)前(・)で(・)危(・)険(・)が(・)起(・)き(・)た(・)と(・)き(・)まで、報告だけでよいのか。

　判断が一瞬遅れたために、取り返しのつかないことになる場合もある。

「マーチモンド。読んだのか？」

「はい」

　教師から渡されたペンを取り、役割票へ名前を書く。

　紙を戻すと、教師は署名を確認し、ほかの三枚と重ねた。

「当日は、この内容を守りなさい」

「承知しました」

　四枚の役割票は、会場図と一緒に教師の鞄へ入れられた。