3話 門をくぐる
ものすごい高さの門の前に辿り着くと、そこには俺たちと同じような背格好の人の姿が見える。
「ここに何か用か？」
門番らしき人にそう声を、掛けられて俺たちは歩みを止める。
ここに着く前に事前に決めておいたのだが、初対面の印象で話しやすそうな大智に話かけてもらってうまいこと情報を聞き出し、場合によっては頼らせてもらえないか、お願いする。行き当たりばったりだが、俺たちはこの世界について何も知らないので他にやりようもなかった。
「この都市に来たのは初めてで右も左もわからないものですから、どこかに町案内をしてくれるような施設があればと思いまして」
「なるほど、ここでの情報やり取りは許可されていない。ここを通るならば、この書類に記入しろ、話はそれからだ」
俺たちは門番の発言に気を落としながらも、渡された書類を埋めていく。書類には、名前や年齢、アンケートのような内容が書かれており、何の為の書類なのかよくわからない。とりあえず俺たちは、門番の指示に従って各自が書いた書類を門番に手渡す。門番はそれを一枚一枚確認すると、俺たちに問いかけた。
「この書類すべてに記入を行ったか？」
「全員分書いてあると思います。」
「後ろの者も相違ないか？」
全員が頷く。内心、これは何の書類なのか気になったが、質問は堪えた。だって好きな色とか、好きな料理、嫌いな天気や趣味・特技まで書かされたんだぞ。なんかの心理テストかと思ったよ。
「ならばよし、この門の通貨許可する」
そう言うと、門番の背後にあった見上げるような大きな門が、音もなく大きく開いた。だがそこには、先が見えず暗い空間が続くのみ、まるで外の光が入らない洞窟を想像させた。全く進む様子を見せない俺たちに門番が聞こえなかったと思ったのか、もう一度同じセリフを投げかける。
「門の通行を許可する」
「えっと、僕たちはここを通ることを許可されたんですよね？」
「そうだ」
大智の質問に、門番はなにを聞いてるんだと云うような視線を向けてくる。
「いや、いくら何でも暗すぎだろ？」
「せめて明かりになる物を借りられませんか？」
翔と雅の発言に門番は、少しめんどくさそう顔をしながら、少しここで待っていろと言い残し、門の脇にある詰所に向かい、少し大きめの箱のような物を抱えて戻ってきた。
「この中にある道具ならどれを持って行ってもかまわない、ただしどれも気休め程度だと考えてくれ」
疲れた顔を見せながら、そう告げる門番に感謝の言葉を告げる、俺たち。少し照れくさそうに頭をかいている様子を見るとこいつ結構いいヤツな気がしてきた。箱の中には、マッチやライター、懐中電灯、ヘッドライト、キャンプ用のランタン、長細い棒や、手のひらサイズの箱のような用途のわからないものまで色々入っていた。全員が思い思いの光源となる物を手にして、門の向こうに歩みを進める。
「そう言えば、言い忘れてたけど町の案内なら、門をくぐって真っ直ぐだ、まぁ必要ないとは思うがな」背後から聞こえる門番の声を後に暗闇に一歩を踏み出す俺たち。俺は足元を懐中電灯で照らし右足から前に進み、全身が暗闇の中に入りきったと感じ、そして俺の意識はそこで途切れた。
◇◇◇
俺は、目が覚めると真黒な床の上に倒れていた。立ち上がり回りを見渡すと翔たちの姿はなく、大きな椅子とその椅子に座った、男の姿があった。回りは暗くこの男以外に周囲の様子は確認できない。俺はこの男に話しかけた。
「ここはどこだ？翔、辻、鳴海、五十嵐、藤倉さんはどこに行った？お前は一体誰なんだ？俺たちはさっきまで大きな門の前に居たはずだ」
「一度に質問するなよ、少年。質問には答えるが、一度にすべての質問に答えて君が理解できるとは思えない。冷静になるのだ。まずは落ち着け、そして聞きたいことを整理しろ、そして私との会話を理解しようと心掛けろ」
「こんな、状況で落ち着けるはずがないだろ！なんで俺一人なんだ？そもそもお前は誰なんだ」
「私は互いに歩み寄ろうと考えているし、君質問に答えたいと言っている。まずは落ち着けそれともこのまま会話を放棄してもかまわないのだぞ」
先ほどと変わらない口調で、だが何度もチャンスは与えないと言外ににじませるような一言で、俺の興奮は少しだけおさまった。
「まずは深呼吸をしてみろ、そして自分の名前を言った後に、改めて君の聞きたいことをまずは1つ尋ねてみるといい」
俺は、やつの言う通り深呼吸を繰り返し、まずは気持ちを落ち着ける。そして再度質問を投げかける。
「俺の名前は麻生 純、さっきは取り乱してすまなかった。再度質問を投げかけるがかまわないか？」
「落ちついてくれて、よかったよ。君の質問への解答をしてあげよう」
「まず始めにここはどこだ？」
「ここはどこと言えるような場所ではないな。現実ではなく夢のようなものだからな」
「どういうことだ？」
「簡単に言えば、君は夢の中で私と会話をしている。記憶にも残るから、こればかりは証明しようにも、君自身が自覚する以外他にない」
はぐらかされているのかわからないが、現状何が起きているのかわからない今、今の俺に理解できないことについて聞き続けても仕方ない。
「翔、辻、鳴海、五十嵐、藤倉さんたち、みんなはどこに行った？」
「みんな君と同じように質疑応答中だ」
「みんなも同じような状況ならなぜ１人ずつ別れさせた？」
「同じような質問を何度もされるのは面倒だし、１人１人と私が話をしてみたいからだ」
「みんなは無事なんだな」
「身体的な損傷はない」
「身体的に？」
「１対１で会話して疲れてしまっても私のせいではないということだ」
「そりゃそうだ、この後みんなと合流できるのか？」
「できる」
「お前は誰だ？」
「私はこの都市を収める者の１人だ」
「そんなお偉いさんはなぜ俺をこんな場所に？」
「データが欲しいからだな」
「データ？」
「少し説明が長くなるけどかまわないかい？」
少しだけ、今までの会話よりも楽しそうに、男はそう言って語り始めた．．．
