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第七話「お茶会に呼ばれました」

　夜会から五日後、エリーゼに招待状が届いた。

　差出人はヴェルナー侯爵夫人だった。エリーゼの記憶では、これまでの人生でお茶会に招かれたことは一度しかない。三年前、誤配だったことが後で判明した案件だ。今回は正真正銘、自分宛てである。名前もちゃんと書いてある。エリーゼ・フォン・グラウベルと。

　エリーゼはノートを開いた。

　——緊急観察事項。ヴェルナー侯爵夫人よりお茶会の招待が届いた。目的が不明である。先日の夜会での一件との関連を疑う。警戒レベル：中。

　少し考えて付け足した。

　——なお、誤配の可能性は今回低いと思われる。一応確認はする。

　当日、屋敷に着くとヴェルナー侯爵夫人が満面の笑みで出迎えた。

「エリーゼ様、よくいらっしゃいました。皆さんも首を長くして待っていましたのよ」

　テーブルには六人の令嬢が座っていた。全員がエリーゼを見ている。エリーゼは内心でノートを開いた。お茶会の席でノートを取り出すのはさすがに躊躇われる。今日は頭の中に書くことにする。

　——出席者を確認する。

　シュタインフェルト令嬢——栗色の髪の、快活そうな令嬢だ。遠慮のない目をしている。

　リヒター令嬢——薄茶色の髪の、おとなしそうな令嬢だ。

　ケスラー令嬢——落ち着いた顔をしている。

　ダインハルト令嬢——目が静かだ。

　ブレーマー令嬢——口元が柔らかい。

　ヴァイス令嬢——背筋が良い。

　全員、夜会での観察記録に名前が出ている顔ぶれだ。目的が、ますます不明である。

「エリーゼ様って、本当に第二王子殿下と親しいの？」とシュタインフェルト令嬢が身を乗り出した。

「親しいというより……殿下が盾になると仰ったので」

「盾？」とヴェルナー侯爵夫人が眉を上げた。「まあ、素敵な表現ね」

「比喩ではなく文字通りの意味なのですが」

　テーブルがくすくすと笑いに包まれた。笑い方が意地悪ではない。純粋に面白がっている笑い方だ。エリーゼは頭の中でそれを書き留めた。

「ところでエリーゼ様」とリヒター令嬢が言った。声が少し遠慮がちである。「今年の観察記録、私たちも読めますか？」

「読めません」

「なぜ？」

「読まれると困るので」

「先日の夜会では殿下に読まれたではないですか」

「あれは事故です」

　また笑いが広がった。エリーゼは紅茶を一口飲んだ。

　居心地が、悪くない。

　それが何なのか、少し考えた。エリーゼはこれまで社交の場で「居心地が悪くない」と思ったことがほとんどなかった。壁際にいれば安心できたのは、観察者の立場を保てるからだ。見る側でいれば、見られることを気にしなくて済む。

　しかし今、エリーゼは見られている。六人に。それなのに居心地が悪くない。

　——なぜだろう。

「エリーゼ様」とヴェルナー侯爵夫人が言った。穏やかな声だった。「私ね、あの夜の高座でのお話、ずっと考えていたのよ。みんな一生懸命で、根っこは同じだって」

　エリーゼは紅茶のカップを持ったまま止まった。

「あなたが一番正直だったと思うわよ」

　ヴェルナー侯爵夫人は続けた。

「自分のことも含めて、って言ったでしょう。このテーブルの全員、あそこで笑えなかったのよ」

　しん、とテーブルが静まった。シュタインフェルト令嬢が目を伏せた。リヒター令嬢が紅茶をゆっくりかき混ぜた。

　エリーゼは頭の中にずっと書き続けていた記録を、一度止めた。

　——追記。ヴェルナー侯爵夫人の目的が判明した。観察記録の入手ではない。悪意もない。ただ単純に、話したかっただけのようだ。あの夜のエリーゼの言葉を、持ち帰って考えていた人間が、このテーブルにいる。

　——さらに追記。居心地が悪くない理由が、少しわかった気がする。見られているのに安心できるのは、この人たちがエリーゼを「観察記録を書いた珍しい令嬢」ではなく、ただ「エリーゼ様」として呼んでいるからかもしれない。これが「友人」というものに近いのかどうか、二十年近く生きてきてよくわからないが、悪くないと思っている自分がいる。観察者として恥ずかしい見落としである。

「エリーゼ様」とヴェルナー侯爵夫人が言った。「来月もいらっしゃいますよね？」

　エリーゼは少し考えた後、頷いた。

「……はい。ぜひ」

　ヴェルナー侯爵夫人が嬉しそうに笑った。栗色の令嬢が「やった」と小声で言った。薄茶色の令嬢がほっとした顔をした。

　エリーゼは屋敷を出てから、ノートを取り出してペンを走らせた。

　——本日の観察記録。

　シュタインフェルト令嬢——快活型、遠慮のない発言が多い。場を引っ張る。

　リヒター令嬢——慎重型、観察眼がある可能性。要注目。

　ケスラー令嬢——相槌が多い。場の空気を読む型。

　ダインハルト令嬢——ほとんど喋らなかったが、目がよく動いていた。観察している側の人間かもしれない。

　ブレーマー令嬢——笑い声が一番大きかった。

　ヴァイス令嬢——紅茶を三杯飲んでいた。緊張型と見る。

　補足：全員まとめて友人候補に分類する。

　ただし今回に限り、観察というより、また会いたいという気持ちの方が若干勝っているかもしれない。記録しておく。