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第二十八話「答えを伝えました」

　翌日、王宮の小さな庭で、エリーゼはルードヴィッヒと向かい合っていた。

　いつものベンチではなく、立ったままだった。

　ルードヴィッヒは普段の姿勢のまま立っていたが、エリーゼには違いがわかった。手が少しだけ握られている。視線がいつもよりこちらに固定されている。表情は崩れていないが、待っている人間の顔だ。観察者として三年間積み重ねてきた目が、今その緊張を捉えていた。

　殿下も、答えを待っているのだ。

　エリーゼは深く息を吸った。

「お返事を申し上げます」

「ああ」

　声がいつもより低かった。

「お受けします」

　殿下が、息を吐いた。

　その息の長さが、待っていた時間の長さだった。

「殿下と——」とエリーゼは続けた。少し止まった。観察者の語彙ではない言葉を、人前で口にするのは初めてだった。

「殿下と、一緒にいたいので」

　殿下がしばらく動かなかった。

「……それは」と殿下は言った。「君の言葉か」

「私の言葉です」とエリーゼは答えた。「観察者の語彙にはなかった言葉です。昨夜、初めて自分の中で見つけました」

「俺のためか」

「私のためです」とエリーゼは言った。「殿下のためでもありますが、まず、私が私の意思で出した答えです」

　殿下は何も言わなかった。庭の木が静かに揺れた。

「ただし、条件があります」

「条件か」

「三つあります」とエリーゼは言った。「一つ。観察記録は今後も続けます。共著も継続します」

「当然だ」

「二つ。観察中に話しかけることは、引き続き条件違反として記録します」

「努力する」

「三つ目」

　エリーゼは少し間を置いた。

「私は観察者として記録することと、関わる側として決断することを、両方できる人間になります。それを許してください」

　殿下はしばらく黙っていた。

「許す、ではない」と殿下は言った。「望んでいる」

「それは、観察者として記録すべき発言ですか」

「記録するな」

「なぜですか」

「今この瞬間は、二人だけのものでいい」

　エリーゼは笑った。今度は外側で、はっきりと笑った。

「——わかりました」

　殿下が手を差し出した。エリーゼはそれを取った。

　風が吹いた。庭の木々が揺れた。エリーゼは初めて、その音をノートに書かない選択をした。