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第十四話「殿下の観察眼は壊滅的でした」

　三日後、ルードヴィッヒ殿下から小さなノートが届いた。

　表紙には「観察記録・試作」と書いてある。エリーゼはお茶を一口飲んでから、ゆっくりページを開いた。

　——第一観察対象。ヴェルナー侯爵夫人。所見：怖い。

　エリーゼはページを閉じた。

　開き直した。続きを読んだ。

　——第二観察対象。ドレフュス子爵令息。所見：詩を読む人。

　——第三観察対象。マイヤー男爵令嬢。所見：第一王子殿下をよく見ている。がんばれ。

　——第四観察対象。ランベルト・ハイン子爵。所見：よく走る。

　——第五観察対象。エリーゼ・フォン・グラウベル。所見：

　そこで文章が途切れていた。空白のまま、ページの半分が余っている。

　エリーゼはしばらくその空白を眺めた。

　三年間、エリーゼは誰かを観察してきた。観察された経験はほとんどない。されていたとしても、それが記録されたことはなかった。なのに今、自分の名前が観察対象として書かれている。そして空白がある。殿下は書きかけて、止めたのだ。何を書こうとして、何が出てこなかったのか。

　エリーゼはページから目を離せなかった。

　——これは、どう記録すればいいのか。

　その日のうちに王宮へ向かったのは、考え続けても答えが出なかったからだ。直接聞いた方が早いとエリーゼは判断した。少なくとも、そういうことにした。

「読みました」

「どうだった」とルードヴィッヒが聞いた。

「ヴェルナー侯爵夫人の項目から聞かせてください」

「怖い」

「それだけですか」

「それ以外に何がある」

「三年分の観察があります」とエリーゼは言った。「令嬢方には高圧的、侯爵本人には猫のように従順、亥の刻以降は機嫌が良くなる傾向、好物は焼き菓子で夜会では必ず三個取る——」

「……そこまで見ているのか」

「観察とはそういうものです」

　殿下が少し目を細めた。

「ドレフュス令息は」

「詩を読む人ではなく、三年間同じ詩でダンスに誘い続けており、令嬢方の間で様式美として定着しつつあります。本人は誇りに思い始めている模様です」

「……俺の観察眼は」

「壊滅的です」とエリーゼは即答した。「ただ」

「ただ？」

「殿下の記録には、私のにないものがあります」

「何が」

「端的さです」とエリーゼは言った。「「怖い」の一言で終わらせる胆力は、私にはありません」

　殿下が声を上げて笑った。

「それは褒めているのか」

「添削の余地が多いという意味で申し上げました」

　笑い声が収まったところで、エリーゼは少し間を置いた。

「一つ聞いてもいいですか」

「何だ」

「第五観察対象の項目が、空白でした」

　殿下は少し黙った。笑いをこらえている顔ではない。口の左端も上がっていない。

「書けなかった」と殿下は言った。

「何が」

「うまく書けなかった」

　エリーゼはその答えを聞いて、少し止まった。三日前、自分もまったく同じことを思った。殿下のことをどう書けばいいかわからなかった。言葉が出てこなかった。

　それを言うかどうか、三秒迷った。

　言わなかった。

「——共著の件、受けます」とエリーゼは言った。

　殿下が今度こそ声を上げて笑った。

　エリーゼは王宮の門を出てからノートを開いた。

　——第十四話・観察記録。

　R殿下の観察眼：壊滅的。ただし端的さという点において一定の才能あり。

　補足：第五観察対象の項目が空白だった。理由：「うまく書けなかった」とのこと。

　さらに補足：私も同じだった。記録しておく。