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第8話「王都の審判」

ミレーユは旅支度を整え、孤児院の門を振り返った。

子どもたちが並んでいた。

最年少の男の子が、目を赤くしている。

「おかあさん、いっちゃうの?」

ミレーユは膝を折り、男の子の目の高さに合わせた。

「少しの間だけ。王都でやることがあるの」

「ぜったい帰ってくる?」

「ええ。約束します」

男の子がミレーユの首にしがみついた。

小さな腕の力。温かい体温。

ミレーユはその背中をそっと撫でて、静かに離した。

最年長の少女が、一歩前に出た。

「お気をつけて、ミレーユさま」

しっかりした声だった。けれど、唇が少し震えていた。

ミレーユは頷いた。

「留守の間、よろしくお願いしますね」

少女が背筋を伸ばして頷き返した。

前夜のことだった。

辺境公爵邸の玄関先に、セドリックが立っていた。

ミレーユが旅支度の最終確認を終えて廊下に出ると、玄関の灯りの下にその姿があった。

夜の風が、栗色の髪を揺らしている。

セドリックはミレーユに気づくと、軽く頭を下げた。

「明朝は早いと聞きましたので。お見送りだけでも、と」

穏やかな声だった。いつもと変わらない。

けれど、その目がミレーユを見つめる時間が、いつもより長かった。

「殿下、お身体に障ります。夜風は冷えますので」

「大丈夫です。今日は調子がいいので」

以前も聞いた言葉だった。

あの時は耳を赤くしていた。今は、赤くない。

代わりに、声がわずかに低かった。

沈黙が落ちた。

虫の音が、暗い庭に響いている。

セドリックが口を開いた。

「王都のことが済んだら……戻って来てくださいますか」

声が小さかった。

最後の方は、ほとんど聞こえないほどに。

ミレーユは聞こえていた。

一語も漏らさず、聞こえていた。

けれど。

「え?」

と、聞き返していた。

なぜ聞き返したのか、自分でもわからなかった。

セドリックが首を振った。

「いえ、なんでもありません。どうかお気をつけて」

そう言って、小さく微笑んだ。

ミレーユは「ありがとうございます、殿下」と頭を下げた。

声は平坦に保った。

玄関を離れ、部屋に戻り、扉を閉めた。

背中を扉に預けた。

心臓が鳴っていた。

戻って来てくださいますか。

その声が、頭の中で繰り返されていた。

聞こえていたのに、聞き返した。

もう一度聞きたかったのだと、気づくのが怖かった。

馬車が王都に着いたのは、十日後の朝だった。

護衛騎士二人が付き従い、ブランシャール公爵邸の門をくぐる。

玄関広間に、父が立っていた。

ギヨームの顔には疲労があったが、目は鋭かった。

「戻ったか」

「はい、お父様」

ミレーユは一礼した。

ギヨームは娘の顔をしばらく見つめた。

辺境に発つ前とは、何かが違っていた。

目の奥の光が、少し柔らかくなっている。

「枢密院の審議は明日だ。資料は私が揃えてある。お前は事実を述べればいい」

「承知しました」

「……あの辺境公爵は、信用できるのか」

ミレーユの足が止まった。

父の問いは、政治的な意味だけではなかった。

「信頼できる方です」

声は静かだった。

ギヨームは何も言わず、頷いた。

枢密院の議場。

重厚な円卓。高い天井。窓から差す光が、石の床を照らしている。

ミレーユは議場の中央に立っていた。

円卓の席には枢密顧問官たちが並んでいる。

その一角に、エドワールがいた。

婚約破棄以来、初めて同じ部屋にいた。

エドワールの顔色は悪かった。

目の下に隈があり、頬がこけている。

ミレーユと目が合った瞬間、エドワールの肩が強張った。

ミレーユは視線を逸らさなかった。逸らす必要もなかった。

怒りはない。未練もない。

ただ、事実を述べに来た。それだけだった。

老齢の枢密顧問官が口を開いた。

「ブランシャール嬢。本日は補償請求の審議に関連し、婚約期間中の業務実態について確認させていただきます」

ミレーユは深く一礼した。

「よろしくお願いいたします」

顧問官が書類に目を落とした。

「まず、王太子名義で送付された外交書簡の起草について」

ミレーユは懐から、書簡の控えの束を取り出した。

十年分の業務目録。自分の手元に残した、唯一の記録。

それを円卓の上に置いた。

「こちらが控えの一部です。過去十年間に起草した外交書簡の下書き、社交人脈の管理台帳の写し、物資供給契約の仲介記録。全て揃えてございます」

議場が静まった。

束の厚さに、顧問官たちの目が動いた。

ミレーユは淡々と説明した。

声は事務的だった。感情を乗せなかった。

外交書簡は何通あり、どの国に、どのような内容で送られていたか。社交の人脈はどのように維持され、誰と誰の関係をどう仲介していたか。物資供給の契約は何件で、どの商会が関わり、どのような条件で結ばれていたか。

全てが、数字と事実で語られた。

「わたくしは殿下のお望み通り、十年分をお返ししただけです」

その一言を、最後に添えた。

エドワールが椅子の肘掛けを握りしめていた。

指が白くなるほど、強く。

「それは──婚約者としての義務だろう」

声が裏返っていた。

議場の空気が変わった。

顧問官たちの視線が、エドワールに向いた。

同情ではなかった。

ミレーユは答えなかった。答える必要がなかった。

円卓の上の書類の束が、全てを語っていた。

枢密顧問官が書類を閉じた。

「本院は、ブランシャール家への補償を全面的に認める裁定を下します」

一拍の間。

「加えて、ブランシャール令嬢の実務能力について、本院として異例の付帯決議を行います。過去十年間の業務が王太子府の運営に不可欠であったことを、公式に認定いたします」

議場にどよめきが起きた。

異例だった。補償の認定だけでなく、能力の公式評価。

ミレーユは静かに一礼した。

顔に何の変化も見せなかった。

エドワールは椅子から立ち上がれなかった。

周囲の顧問官たちが席を立ち、互いに言葉を交わしている。

その誰一人として、エドワールに声をかけなかった。

リゼットが傍聴席にいた。

目に涙が光っていた。

「殿下、あの方が作っていた書簡を、わたしは一通も書けません。社交のお手伝いもかえってご迷惑をおかけしました」

声が震えていた。

エドワールはリゼットを見た。

その目に、いつもの怒りはなかった。

代わりにあったのは、空洞だった。

俺は、何を捨てたんだ。

その言葉が、喉の奥で止まった。声にはならなかった。

ミレーユは議場を出た。

廊下を歩きながら、エドワールの顔は思い出さなかった。

代わりに浮かんだのは、辺境の夜空だった。

門の前に立つ、栗色の髪の人の姿だった。

戻って来てくださいますか。

あの声が、また胸の中で響いた。

ブランシャール公爵邸の書斎。

ミレーユは父の前に座っていた。

「王都での手続きは全て済みました。辺境に戻ります」

ギヨームはペンを置いた。

娘を見つめた。

「……そうか」

長い沈黙があった。

「お父様。わたくしは大丈夫です」

「わかっている」

ギヨームの声は低く、短かった。

けれど、その目が少しだけ細くなった。

娘の顔に浮かんでいる穏やかさを、見ていた。

枢密院の審議結果は、その日のうちに社交界に広まった。

ミレーユの実務能力の公式認定。

補償の全面的な承認。

社交界の評価が、急速に反転した。

ある伯爵夫人が、茶会の席で声を潜めた。

「ブランシャール令嬢に、改めてご挨拶をと思ったのだけれど」

隣の侯爵夫人が首を振った。

「あの方はもう辺境だそうよ。社交界にお戻りになるおつもりはないらしいわ」

「まあ……」

「今さら詫びを入れようにも、届く先がないのよ」

二人は茶を飲み、黙った。

かつてミレーユを「落ち度があった令嬢」と囁いた者たちが、今度は自分たちの態度の落ち度に気づき始めていた。

けれど、詫びる相手は、もうここにはいなかった。

王太子府の執務室。

エドワールは一人、机に向かっていた。

外交行事の出席予定者リストが、目の前にある。

ほぼ白紙だった。

側近が恐る恐る報告した。

「殿下、来月の外交行事の出席確認ですが……現時点で回答のあった貴族は三名のみです」

エドワールは答えなかった。

側近が退室した後、エドワールはリゼットの方を見た。

「お前はどこにも行かないな」

リゼットは口を開きかけた。

言葉が出なかった。

沈黙が、一拍。二拍。

「……はい」

リゼットの声は小さかった。

その一瞬の間を、エドワールは見逃さなかった。

不安が、目の奥に走った。

リゼットは微笑もうとした。けれど、うまくいかなかった。

窓の外で、王都の鐘が鳴った。

その音が、二人の間に落ちた。