5/20

第5話「崩れる王冠」

「殿下、この報告書の意味を──ご理解いただけておりますか」

枢密院の議場。重厚な円卓を囲む椅子に、王国の重鎮たちが座っている。

エドワールの正面で、老齢の枢密顧問官が書類を掲げていた。その声は丁重だったが、目は笑っていなかった。

「先月、隣国ヴァルシュタイン公国の外交官から、二度にわたり書簡の真意を問う照会がございました。王太子府からの書簡に複数の文意の齟齬があり、先方は困惑されております」

エドワールは椅子の肘掛けを掴んだ。

「それは書記官の不手際だ。俺に責任はない」

「書記官にお尋ねしたところ、当該書簡の起草経緯を把握している者がおりませんでした」

議場に沈黙が落ちた。

枢密顧問官は一拍置き、別の書類に目を落とした。

「加えて、王太子領への物資供給に遅延が発生しております。穀物と木材の供給契約が複数解除されており、その原因は──ブランシャール家が仲介していた契約の撤回です」

エドワールの眉が跳ねた。

「さらに、社交面でも問題が報告されています。先般の茶会において、他国大使夫人への書簡で先方の爵位表記に誤りがあり、外交上の失礼として抗議を受けております」

エドワールの隣に座る側近が、小さく身を縮めた。

その書簡を作成したのはリゼットだった。エドワールに代わって社交の段取りを手伝おうとした、善意からの行動だった。だが、爵位の正しい表記を知らなかった。

「些事だ」

エドワールが吐き捨てた。

「外交書簡の文意、物資供給の遅延、社交上の失礼──これらが同時期に発生していることを、枢密院は看過できません」

枢密顧問官の声が低くなった。

「殿下。ブランシャール公爵家から、婚約破棄に伴う補償請求が正式に提出されております。その審議の過程で、一つの事実が明らかになりました」

書類の束が、円卓の上を滑るように回された。

「王太子の名義で送付されていた外交書簡の控えを照合したところ、筆跡がエドワール殿下のものではない書簡が、過去数年にわたり多数確認されました」

エドワールの顔から血の気が引いた。

「筆跡を分析した結果、ブランシャール公爵令嬢の手によるものと推定されます。王太子の外交書簡を公爵令嬢が起草していたという事実は、本院としても重く受け止めざるを得ません」

議場がざわついた。顧問官たちが互いに目を見交わす。

エドワールが立ち上がった。椅子が床を擦る音が、議場に響いた。

「あの女が勝手にやっていただけだ。俺は頼んだ覚えはない」

声が大きかった。枢密院の議場で声を荒げるのは、王太子として異例のことだった。

老齢の枢密顧問官は表情を変えなかった。

「頼んだか否かにかかわらず、殿下の名義で送られた書簡です。その品質管理は殿下のご責任の範囲と存じます」

エドワールの拳が震えた。

「本件については引き続き審議を行いますが、殿下の統治体制の見直しを、枢密院として正式に勧告いたします」

統治能力への疑念。それが初めて、公式の場で言葉になった。

辺境。ベルフォンテーヌの午後。

ミレーユは辺境公爵邸の書斎で、枢密院からの書簡を読んでいた。

父ギヨームが同封した私信もあった。審議が進んでいること、外交書簡の代筆が公式に議題に上がったこと。簡潔な報告の後に、一行だけ。

「心配するな。法に則って進めている」

ミレーユは書簡を折り畳み、机の上に置いた。

胸の中に、何かが微かに揺れた。怒りではない。未練でもない。

十年間、何を見ていたのだろう。その虚しさだけが、静かに底に沈んでいた。

窓の外では、孤児院の子どもたちの声が遠く聞こえている。

「お疲れのようですね」

声に振り返ると、セドリックが書斎の入口に立っていた。片手に茶器を持っている。

「お邪魔でなければ」

ミレーユは首を横に振った。

「いいえ。ありがとうございます、殿下」

セドリックが机の傍に寄り、茶碗をミレーユの前に置いた。

ミレーユが茶碗を受け取った。指先が、セドリックの手に触れた。

温かかった。

ミレーユの指が、一瞬止まった。

「殿下の手、温かいのですね」

言ってから、自分の言葉に驚いた。何を言っているのだろう。

セドリックの耳が、わずかに赤くなった。

「今日は調子がいいので」

声が少しだけ上ずっていた。

ミレーユは茶碗を両手で包んだ。湯気が顔に触れる。温かい。

セドリックの手の温度が、指先に残っていた。

それがなぜか、枢密院の書簡が落とした虚しさを、ほんの少しだけ薄めていた。

ミレーユは茶を一口飲み、「美味しいです」と小さく言った。

セドリックは黙って頷き、窓際に腰を下ろした。

二人の間に、沈黙があった。居心地の悪くない、穏やかな沈黙だった。

王都。王太子府の執務室。

枢密院の会議を終えたエドワールは、執務室に戻るなり机の上の書類を払い落とした。

紙が床に散らばる。インク壺が倒れ、黒い染みが広がった。

「殿下……?」

リゼットが、執務室の隅で立ちすくんでいた。

エドワールは振り返らなかった。窓に手をつき、荒い呼吸を繰り返している。

リゼットの目に、怯えが浮かんだ。

社交の書簡で爵位の表記を間違えたこと。それが枢密院の場で読み上げられたこと。自分のせいで、エドワールの立場がさらに悪くなったこと。

謝らなければ、と思った。

「殿下、あの、わたし──」

「黙れ」

リゼットの言葉が、途中で断ち切られた。

エドワールの声は低く、冷たかった。リゼットに向けられたものではなかったかもしれない。だが、リゼットの足は一歩退いた。

エドワールは窓の外を睨んでいた。

外交書簡。物資供給。社交の人脈。全てが同時に崩れている。それがなぜなのか。誰が組んでいたのか。

頭の片隅で、答えがちらついていた。だがそれを認めることは、自分の十年間を否定することだった。

認められない。認めたら、自分が何者でもなくなる。

「……出ていろ」

リゼットは唇を噛み、深く頭を下げて部屋を出た。

廊下で一人になった時、リゼットの目に涙が滲んだ。

自分はここで何をしているのだろう。殿下の役に立ちたかった。ただ、それだけだったのに。

社交の手伝いをして、失敗した。謝ろうとして、怒鳴られた。

リゼットの脳裏に、ミレーユの姿が浮かんだ。

あの人は、十年間これをやっていたのだ。外交書簡を書き、社交を整え、物資の契約を管理していた。それを、誰にも感謝されずに。

リゼットは涙を袖で拭い、廊下の窓から外を見た。

殿下への最初の不安が、胸の中に芽を出していた。