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第3話「返却の波紋」

殿下が「返せ」とおっしゃったのだ。ならば、きちんと返さなくては──とは言ったものの。

ミレーユは辺境公爵邸の応接間で、セドリックの言葉を待っていた。

「先にお伝えしたいこと」。その続きが、まだ語られていない。

セドリックは椅子に座り直し、膝の上で指を組んだ。

「孤児院の窮状は、お伝えした以上に深刻です」

声は穏やかだったが、目の奥に影があった。

「年内に資金が尽きる見通しです。私の私費で維持してきましたが、辺境領の税収には限りがあります。子どもは現在十四名。最年少が五歳、最年長が十四歳」

ミレーユは黙って聞いていた。

「食糧の供給が不安定で、冬場は一日二食になることもあります。建物の修繕も追いついていません」

セドリックの声が少しだけ低くなった。

「あの子たちの居場所を、なくしたくないのです」

ミレーユは頷いた。

「現地を見せていただけますか」

孤児院は、辺境公爵邸から馬車で半刻ほどの場所にあった。

石造りの二階建て。壁には蔦が這い、屋根の一部は板で応急的に塞がれている。

中に入ると、子どもたちの声が聞こえた。広間に集まっていた子どもたちが、セドリックの姿を見て駆け寄ってくる。

「セドリックさま!」「今日はお客さま?」

セドリックは膝を折り、子どもたちの目の高さに合わせた。

「今日はとても頼りになる方が来てくれたんだ。ミレーユさまだよ」

子どもたちの視線がミレーユに集まる。ミレーユは微笑んで軽く頭を下げた。

「ミレーユと申します。よろしくお願いしますね」

最年少の子──五歳くらいの男の子が、おずおずとミレーユのスカートの裾を引いた。

小さな手の力。ミレーユの足が止まった。

「きれいなおねえさん」

ミレーユはその子の前にしゃがんだ。目線を合わせて、「ありがとう」と言った。

立ち上がった時、セドリックがこちらを見ていた。何かを言いかけたようだったが、視線がすぐに逸れた。

孤児院の世話役の女性から帳簿を借り、ミレーユは応接間の隅に腰を据えた。

収支の記録。食糧の入荷と消費。修繕の履歴。寄付金の明細。

帳簿を繰るたびに、状況の輪郭が見えてくる。

収入源はセドリックの私費と、わずかな寄付。支出は食糧費と人件費で大半が消える。修繕費は後回しにされ続け、負債のように積み上がっている。

問題の構造は明確だった。

収入が少ないのではない。支出の配分が非効率なのだ。

食糧の調達先が一箇所に集中している。価格交渉の余地がある。近隣の農家と直接契約すれば、仲介の費用を削れる。

前世の記憶が、指先を動かした。

紛争地の孤児支援施設。限られた予算で、どうやって子どもたちを食べさせるか。何度もやった。何度も組み直した。

ミレーユはペンを取り、白紙の紙を広げた。

夜が更けていた。

孤児院の子どもたちはとうに寝静まっている。ミレーユは世話役の女性に借りた小部屋で、ランプの灯りを頼りに書き続けていた。

計画書の骨子。

食糧供給の再構築。近隣農家との直接契約による費用削減と安定供給。修繕の優先順位付け。屋根と水回りを最優先とし、他は段階的に実施。寄付金獲得の仕組み作り。辺境の商家との関係構築、定期的な支援の枠組み。子どもたちの将来に向けた職業訓練の素案。

全てを一枚の紙に収まるように整理した。読む人が、一目で全体像を把握できるように。

ペンを置いた時、窓の外が白み始めていた。

また一晩、眠らなかった。けれど、十年間の徹夜とは重さが違った。

あの頃は、書いたものを誰かに見てもらえるとは思っていなかった。エドワールの名前の下に消えていく仕事だった。

今は違う。

この計画書は、自分の名前で出す。自分の判断で、自分の責任で。

翌朝。

辺境公爵邸の応接間に、ミレーユは計画書を持って向かった。

セドリックは既に席についていた。窓際ではなく、今度は椅子に座っている。昨日のミレーユの言葉を覚えていたのだろう。

「おはようございます、殿下」

「おはようございます。お疲れではありませんか。遅くまで灯りが見えていたと聞きました」

ミレーユは「大丈夫です」と答えて、計画書を差し出した。

セドリックが受け取り、目を通す。

最初のうちは、黙って読んでいた。頁をめくる手が、途中で止まった。

「……これを、一晩で?」

声がかすれていた。

セドリックが顔を上げた。その目に驚きがあった。飾らない、隠しようのない驚き。

ミレーユの胸の中で、何かが少しだけ温かくなった。

十年間、一度もなかった反応だった。自分の仕事を見て、驚いてくれる人。その精度に、正当に驚いてくれる人。

「食糧供給の再構築から着手するのが最善かと存じます。近隣農家との直接契約が成立すれば、三か月で食事事情を改善できる見込みです」

ミレーユは淡々と説明した。声は事務的に保った。

セドリックは計画書を膝の上に置き、深く息を吸った。

「ブランシャール嬢。あなたにお願いして、本当によかった」

静かな声だった。大げさな賞賛ではない。ただ事実を確かめたように、そう言った。

ミレーユは「恐れ入ります」と答えた。微笑みは、いつもの形を保っていた。

けれど。

ここに来てよかった、と。その感覚が、初めて芽生えた。

孤児院の庭で、子どもたちが遊んでいた。

ミレーユが玄関から出ると、最年少の男の子が真っ先に駆けてきた。

「おねえさん! また来た!」

「ええ、また来ましたよ」

男の子がミレーユの手を握った。小さくて、温かい手だった。

「また来る?」

ミレーユの口が開きかけて、止まった。

また来る。その言葉に、なぜか答えが出なかった。

自分はここにどれだけいるのか。依頼が終われば、帰るのか。帰る場所は、王都の屋敷なのか。

男の子が、不安そうに見上げている。

ミレーユはその手を握り返した。

「……ええ。また来ます」

男の子が笑った。ミレーユも、少しだけ笑った。

その夜、辺境公爵邸に戻ったミレーユの部屋に、書簡が届いていた。

セドリックからだった。計画書に対する質問事項が、丁寧な筆跡で記されている。

食糧供給契約の優先交渉先について。修繕費用の概算の根拠について。寄付金の枠組みにおける商家への打診方法について。

どれも的確な質問だった。計画書を表面だけでなく、構造まで読み込まなければ出てこない問いばかり。

ミレーユは書簡を読み終えた後、もう一度最初に戻った。

筆跡が丁寧だった。

急いで書いた形跡がない。一字一字、言葉を選んで書いている。質問の順番も、計画書の構成に沿って整理されている。

ミレーユの指先が、無意識に文字の上をなぞった。

エドワールの筆跡を思い出した。力任せで、読みにくく、書類の端に走り書きされた署名。それを十年間、代わりに清書し続けた。

この人は、自分で書いている。自分の言葉を、自分の手で。

指先が便箋の上を滑る。ミレーユはその手の動きに気づいて、指を止めた。

返信を書こう。ミレーユはペンを取った。

王都。王太子府の執務室。

エドワールの前に、一通の書簡が置かれていた。

他国の外交官からの問い合わせだった。

「先日いただいた書簡について、文意が判然といたしません。いくつかの表現に齟齬がございますので、改めて真意をお聞かせ願いたく存じます」

丁重だが、明確な抗議だった。

エドワールは書簡を掴み、側近を呼んだ。

「何だこれは。先日の書簡とはどの書簡だ」

側近が額に汗を浮かべた。

「殿下、先月お送りした外交書簡のことかと思われますが──」

「だからその書簡の内容を訊いている」

「……申し訳ございません。当該書簡の経緯を、私どもでは把握しておりません」

エドワールの手が、机を叩いた。

書簡の山が揺れる。側近が一歩退いた。

エドワールは知らなかった。

その書簡がどのような文面で、誰が起草し、どの外交官にどういう意図で送られたものだったのか。

全てを組んでいた人間は、もういない。

「調べろ。今すぐにだ」

エドワールの声が執務室に響いた。

側近は深く頭を下げ、部屋を出た。だが、調べる先がどこにあるのか、側近自身もわかっていなかった。