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第2話「影の依頼主」

朝の書斎に、春の光が白く差している。

机の上に、封蝋のない手紙が一通。

ミレーユはそれを手に取り、窓際に寄った。

昨夜のうちに確認した手紙だった。辺境公爵領の紋章が透かしに入った、差出人不明の依頼状。辺境の孤児院の経営を立て直してほしい、と。

紙質を指先で確かめる。繊維が粗く、しかし厚い。王都では見かけない紙だった。インクは赤みを帯びた鉄インク。辺境の製法。

この紋章を使える人物は、一人しかいない。

ルヴェリア辺境公爵。王太子エドワールの双子の兄にあたる王族。幼い頃に継承権を外され、辺境に移ったと聞いている。王宮では「影の公爵」と呼ばれ、社交の場にはほとんど姿を見せない。

ミレーユは手紙を机に戻した。

再び王家に関わることになる。その事実が、胸の底に小さな重りを落とした。

だが。

書簡は全て発送した。返却の段取りは済んでいる。王都に留まる理由は、もうない。

ミレーユは窓の外に目を向けた。屋敷の庭に朝露が光っている。

十年間、この窓から見えるのはいつも、王太子府へ向かう道だった。今日は、どこへでも行ける。

書斎の扉を叩く音がした。

使用人が銀の盆に書簡を載せて入ってくる。

「お嬢様、こちらが本日届いた返信でございます」

三通。ミレーユが昨日発送した通知状への、最初の反応だった。

一通目を開く。

伯爵夫人からの書簡。ミレーユが長年、社交の段取りを仲介していた相手だった。

「今後の社交の連絡窓口はどなたになるのでしょうか。王太子殿下のお付きの方にお伺いすればよろしいのですか」

困惑の文面だった。ミレーユが間に立っていたことを、この夫人は当然のことと思っていたのだろう。それが突然なくなった。

二通目、三通目も似たような内容だった。

ミレーユは書簡を重ねて机に置いた。返信はしない。もう、自分の仕事ではない。

父の執務室の扉の前で、ミレーユは一度呼吸を整えた。

扉を叩き、許しを得て入る。

ギヨームは執務机に向かっていた。枢密院への提出書類が、分厚い束になって積まれている。補償請求の準備が、もう始まっていた。

「お父様。お話があります」

ギヨームがペンを置いた。

「辺境に参ります」

沈黙が落ちた。

ギヨームの目が、娘の手元にある手紙に移った。封蝋のない、差出人不明の便箋。

「……辺境公爵からか」

ミレーユは驚かなかった。父ならば、紋章の透かしを一目で読むだろう。

「孤児院の経営立て直しの依頼です」

「王族だぞ」

その一言に、ギヨームの声が低くなった。

王家に関わることへの警戒。娘を再び王族の近くに置くことへの不安。その両方が、短い言葉に詰まっていた。

ミレーユは父の目を見た。

「お父様。王都にいても、わたくしにできることはもうありません。補償交渉はお父様がしてくださいます。社交界に戻る気もございません」

ギヨームは娘を見つめた。

あの夜会の翌朝と同じ、静かな目。揺れてはいない。決めた後の目だった。

妻が逝った後も、この子はこうだった。決めたら揺るがない。それが頼もしくもあり、恐ろしくもある。

ギヨームは椅子の背に体を預けた。長い沈黙の後、口を開いた。

「護衛を二人つける」

ミレーユの肩から、わずかに力が抜けた。

「必ず手紙を寄こせ」

「はい、お父様」

ミレーユは深く頭を下げた。顔を上げたとき、ギヨームは既にペンを手に取っていた。

だがその目は、しばらく書類ではなく、娘の背中を追っていた。

馬車での旅は十日を要した。

王都の石造りの街並みが、次第に木造の農村に変わり、やがて森と丘陵の風景になった。

辺境都市ベルフォンテーヌ。ルヴェリア辺境公爵領の中心地。

王都に比べれば小さな街だった。城壁は低く、門番は護衛騎士の身分証を確認すると、気さくに道を教えてくれた。貴族の権威より実務が重んじられる土地だと、その対応だけでわかった。

馬車が辺境公爵の屋敷に着いたのは、午後の早い時間だった。

屋敷は王都の公爵邸に比べると質素だった。だが手入れは行き届いている。庭の花壇には季節の花が咲き、玄関の石段は掃き清められていた。

使用人に案内され、応接間に通される。

部屋は明るかった。窓が大きく、辺境の空が広く見える。調度品は最低限だが、本棚だけが壁一面を埋めていた。

ミレーユが椅子を勧められ、腰を下ろそうとした時。

扉が静かに開いた。

入ってきたのは、一人の青年だった。

エドワールと同じ年齢のはずだった。だが、印象は全く異なる。

髪は明るい栗色で、肩にかかるほどの長さ。顔立ちは整っているが、肌に血の気が薄い。体躯は細く、軍服や礼装ではなく、簡素な上着を着ていた。

セドリック・ルヴェリア。ルヴェリア辺境公爵。

彼はミレーユを見て、軽く頭を下げた。

「お越しいただきありがとうございます、ブランシャール嬢。長旅でお疲れのところ、申し訳ありません」

声は静かだった。王族が公爵令嬢に対してこの丁寧さで話すのは、異例のことだった。

セドリックは椅子を勧めたが、自分は座らなかった。窓際に立ち、本棚に軽く手を添えている。

ミレーユは一礼して椅子に腰を下ろした。

「お手紙を頂戴しました。孤児院の経営立て直しの件ですね」

「はい。匿名で送る形になってしまい、失礼しました。事情があり、王都の目に留まりにくい方法を取りたかったのです」

穏やかな口調だった。言葉を選んで話す人だと、すぐにわかった。

セドリックは一度言葉を切り、ミレーユの目を見た。

「単刀直入に申し上げます。あなたが十年間、弟にしていたことを──外交書簡の筆跡と、物資供給の仲介署名から推察しました」

ミレーユの呼吸が止まった。

胸の奥で、何かが大きく跳ねた。

十年間。誰にも気づかれなかった仕事。エドワールにも、社交界の誰にも。

「辺境公爵として、弟の名義で送られる外交書簡を受領する立場にあります。数年前から、筆跡がエドワールのものではないことに気づいていました」

セドリックの声は淡々としていた。だが、その目にはミレーユへの敬意があった。

「加えて、辺境領の物資供給契約書に、ブランシャール家の仲介署名が繰り返し記載されていました。王太子領の契約にまで公爵令嬢が関与しているのは、通常ではありえません」

ミレーユは背筋を伸ばしたまま、動かなかった。指先だけが、膝の上でかすかに震えていた。

「あの仕事量を、誰にも気づかれずにこなしていた人を、初めて見ました」

その言葉が、胸の中に落ちた。

温かくはなかった。温かいという言葉では足りなかった。

十年間、当たり前のこととして扱われてきた。感謝されたことは、一度もなかった。それを、断片から読み取った人がいる。

ミレーユは唇をわずかに引き結んだ。微笑みの形を保つのに、いつもより力が要った。

「……恐れ入ります、殿下」

声は平静だった。そう努めた。

セドリックがわずかに首を傾げた。何かを言いかけたようだった。

だがその時、ミレーユの目がセドリックの足元に移った。

窓際に立ったまま、彼は右足に重心を偏らせていた。左の手が、さりげなく本棚の縁を掴んでいる。支えがなければ、長く立っていられないのだ。

「お座りになってください、殿下」

ミレーユは自然に声をかけていた。

「長くお立ちになるのは、お身体に障りませんか」

セドリックの目が、一瞬大きく開いた。

初対面の相手に、自分の体調を気遣われたことがない。その驚きが、隠しきれずに顔に出ていた。

ミレーユは視線を戻し、事務的な口調で言い添えた。

「依頼主の健康状態は、業務の前提条件ですので」

セドリックはしばらく黙っていた。

それから、小さく息を吐いて微笑んだ。椅子に腰を下ろしながら、「……ありがとうございます」と言った。

その声は、先ほどより少しだけ柔らかかった。

ミレーユは気づかなかった。自分の視線が、相手の顔色を確かめるように動いていたことに。

セドリックが姿勢を整え、口を開いた。

「一つだけ、先にお伝えしたいことがあります」

その言葉で、場の空気が変わった。

王都の午後。

ある侯爵夫人の邸宅の応接間で、二人の貴婦人が茶を飲んでいた。

伯爵夫人が声を潜めた。

「ブランシャール令嬢から通知状が届きましたの。社交の仲介を取りやめるという内容で」

侯爵夫人がカップを置いた。

「あなたのところにも?」

「ええ。あの方が今まで段取りを組んでくださっていたのですわ。王太子殿下の茶会の席順も、夜会の招待状の手配も」

侯爵夫人の眉が寄った。

「……あの人脈の維持は、ブランシャール令嬢が?」

「殿下はご存じなのかしら」

二人は顔を見合わせた。

窓の外で、王都の鐘が午後を告げている。