49 田園風景と立ち話
「どうするつもりだ？」
重低音は聞く。
「どうするとは？」
青年は聞き返す。
「この後のことだ……」
「この後？」
「俺は王女様についていく」
「それなら何も問題はありませんよ」
青年は明るく笑う。
「私の見立てでは彼女から離れても、きっとまたどこかでお会いすることになるでしょうから」
「目指す場所が違うとしてもか」
「確かにそうかもしれませんが――二人の道はそれでも同じですよ」
「前を行くのは彼女だ」
「後ろを固めるのはきっと彼でしょう」
「支えになるのか？」
「そう思ったからこその決断でしょう？」
「ただ言ってみただけだ。好き好んでする寄り道を決断とはいわない」
「律儀ですね？」
「物事を順序だてて考えるのは苦手なんだ」
「なるほど。それで報告というわけですか。では私から一つだけ助言を」
青年は足元に置いていた"犬頭"を手に取り、すっぽりとその顔を覆い隠す。
「マスコットに大事なのは愛嬌ですよ。たとえ笑うことが難しくとも、相手を笑顔にすることはできますからね。いうなれば、これはその予行演習のようなものですかね？」
「まだ足りないのか……」
重低音は柔らかな毛並みと愛らしい見た目をしたそれを、自身の頭の上からそっと撫でる。
「はちみつは彼女の助言でしょう？ そう難しく考えずとも、もっと自分に素直になればそれでいいんですよ」
「俺はお前らのような言葉の裏を常に考えているようなのが嫌いだ。だが……分かった」
「守ってあげてください。それがあなたの望みでもあるのなら」
そして二人は時を同じくして、地平線の向こう――遥か彼方の上空を見据える。
「合図ですか」
「ああ」
「それではまた後ほど」
お互いに背を向けては、その場から消える二つの影。
数秒ののち辺り一帯に響いた轟音は、正に内と外とを隔てる巨大な壁を切り崩したことを周囲に告げる、解放の狼煙そのものだった。
