勇者パーティーのマスコットをクビになったので夢の国を作ります！

ギルド『夢の国』のマッチョな一日

50 剣と拳

「ここまでだな」

　追加の報告にしばし耳を傾けては、あくまでも合理的に引き際だと告げる共和国代表。

　苦虫をかみつぶしたような帝国代表を一瞥したのち、広間の上からその後の対応を見るようにイグナシオへと目を向ける。

「まだ俺がいる……」

　それに半ば、背中を押されるようにして発言するイグナシオ。

「まだことは終わっちゃいない。そうだろ？　共和国の代表、ロラン・アキモフ」

「自己紹介をした覚えはないが、知っていてもおかしくはないか。それとも、また別の誰かの入れ知恵かな？」

「そんなことはどうでもいい。乗るのか、乗らないのか」

「何を言っているのかは分からないが、それが泥船でないというのなら証明してもらいたいものだな。イグナシオ・コルデーロ」

　いささか説得にかけると眉を吊り上げるロラン。器用にも広間のある一点を流し見ては、目の動きだけでけしかける。

「ほんとクズね」

　しかしそれに横から口を挟んだのは、連合国代表ヤナ・エルサだった。

　そしてその後を引き継いだのは奇しくも皇帝の代表である、その人だった。

「やめておけ。イグナシオ・コルデーロ」

「へぇ？　意外と理性的なんだ？」

　そんな光景をどこか面白がるように広間の下から見上げるレギーナ。

「亜人を引き入れるような国の人間に言われてもな」

「流石は中立から最も遠いだけはあるわね？」

　イグナシオの目の前で繰り広げられる、皇国とレギーナの遠慮のないやり取り。

「そんなことはどうでもいい」

　徐々に脱線し始めた現状を前に、イグナシオは強い口調で告げる。

「どうでもいいって、ねえクロナ。もしかしてこいつ人の話を聞かない――」

「俺にとって重要なのは共和国の意思だ。それ以外はどうでもいい。どうなんだ。ロラン・アキモフ」

「って、聞くまでもなかったわね」

　見事なまでの苦笑いを浮かべるヤナ。

「やれやれ。そう何度も名前を呼ばれると恥ずかしいじゃないか。ただ一つだけ言えるのは、共和国は常に利益を生み出すものの味方だ。そういう意味でいえば、共和国は意外と連邦に近いのかもしれないな」

「「一緒にするな」」

　それは力強くも、その場に居合わせた皇国人、レギーナを含めた全員の統一見解だった。

「これはこれは、しかし同じこと。力を示すものに共和国は応える。その場でただじっとしているだけのものに、いちいち手を差し伸べるほど共和国は暇じゃない」

「分かっている。お前はそこで黙って見ていればいい」

　イグナシオは帝国代表の顔色を一瞬だけ窺う。それから反応がないことを確認しては、すぐにレギーナへと向き直る。

「まだやる気なの？」

　しかしすでに興を削がれた様子のレギーナは、呆れ気味に薄ら笑いを浮かべるだけだ。

「自信がないのか？」

　煽るイグナシオ。

　不敵な笑みを浮かべては、再びレギーナの顔に余裕が戻る。

「いかん！」

　それはお互いのずれた意思がかみ合った瞬間だった。

　広間の上から反射的に飛び降りる犬頭のおまわりなど関係なしに、腰元へと手を伸ばしたレギーナが見えない何かに触れたと同時――遂に向かい合った二人は、お互いの首を天秤にかける。

「待った待った」

　しかし当然のように二人の間へと割り込むクロナと、横から飛び込んでくるもう一つの影。

　イグナシオの一太刀を見事に止めてみせたおまわりは、肘から先の衣服を四散させながらも、その交差させた両腕には一目で業物と見て取れる籠手を煌めかせている。

「拳王アレクサンドル・テングストレーム……」

「ぬぅっ」

　真顔のまま、そっと口元だけを歪めるイグナシオ。刃との僅かな接地面から一瞬の駆け引きに勝利しては、おまわりの姿勢が崩れたところで、流れるような回し蹴りがその側面へと直撃する。

「牛頭！」

　壁際へと吹き飛んでいくおまわり。

　しかし広間の注目を集めているのは、目下アリアーヌの声が示すように、その背後でレギーナと対峙しているクロナの方だ。

　それもその筈、白黒の牛頭に横から食い込んだ見えない何かは、お互いに少しでも動けばその下の首を刎ね飛ばさんと言わんばかりに、薄皮一枚を残して完全に動きを止めている。

「ふぅん？」

　微動だにしないクロナ。中途半端な上目づかいでレギーナは面白がるように笑う。

「なんのつもりかはしらないけどさ」

　手にした何かを反転させては、不意に外側へと腕を振りぬくレギーナ。牛頭の耳にさげられた黄色いタグだけを器用にも切り離しては、落下し始めたところをつかみ取る。

「あんたの名前、覚えたから」

　いつもの余裕と共に、最早これ以上はないと静かに背を向けるレギーナ。

「答えは出たな」

　見計らったようにロランは告げる。

「クロナ……お前――」

「イグナシオ」

　中途半端に傷跡を残す牛頭。それを背後から冷たく見据えるイグナシオ。その名を呼んだ帝国代表は、広間の下で控える審問官を一瞥したのち、他の代表団を横目に階段へと足をかける。

「お前にはまだ戦場が残っている。そうでなくては割に合わない」

　その影でさっさと使徒に囲まれては、一足先にと姿を消す皇国の代表団。続くように共和国代表団が帝国代表団の後を追う。

「イグナシオ」

　広間の下で足を止める帝国代表団。その横を足早な共和国代表団が通り抜けては、すぐに扉の向こうへと消えていく。

「イグナシオ」

「分かっている」

　促されては、帝国代表団と共に扉へと向かうイグナシオ。

「次はない」

　去り際、広間の壁際へと佇むレギーナに、一人そう告げては退室する。

「大丈夫ですか？」

　壁を背にしてその場に座り込む犬頭。クロナに手を差し出されては、問題ないと膝に手をつきながら立ち上がる。

「加減してくれたとは思うんですけど……」

「やれやれ。でなければ、壁に穴が空くところだったな」

「だっ、大丈夫――？　おまわりっ」

　そこにヤナとアリスンに支えられては、階段を下りてくるアリアーヌ。広間の隅で固まっていたエルフたちもそれを見て、足早にかけてくる。

「ワンッ！　大丈夫です。アリアーヌ様」

「ていうかあんたはこんな時にいったい何をやってんのよ……」

　ヤナは取ってつけたような鳴き声を上げる犬頭を前に、躊躇いなく白い目を向ける。

「え？　ヤナっておまわりと知り合いだったの？」

「中のやつとはそれなりにね」

　ヤナは白い目を細くして答える。

「ただこんないい趣味の持ち主だったなんて、私も今の今まで知らなかったけどね。ていうかアンタ、こんなところにいていいわけ？　今頃連合国は――」

「不在というのは中々にいい理由だろう？」

「あんたね……」

「え？　何？　何なの？　どういうこと？」

　答えを求めては、ヤナと犬頭を交互に見るアリアーヌ。

「傷は」

　そこに一行の背後から唐突に投げかけられる声。レギーナから遠巻きに視線を向けられた犬頭は、その状態を知らせるように少しだけ肩を竦める。

「問題ない」

「そっ」

　素っ気ない態度のレギーナ。流れるようにその視線をクロナへと移す。

「何か？」

　見つめたまま何も言わないレギーナ。そのうちに気を回したクロナから声が上がる。

「いいえ？　ただ次はないから。あいつにもそう伝えておいてもらえる？」

「しばらくは会わないと思いますけど、分かりました。ああ、それと僕からも一つだけ。彼があくまでもパーティーであることをお忘れずに」

「はいはい」

　おざなりな返事と共に背を向けるレギーナ。帝国や共和国の後を追うのではなく、逆に奥を目指して広間の階段を上っていく。

「ああ、それから第六王女だっけ？　エヴァによろしく伝えといて。あんまり引きこもってるとそのうちあんたの妹が白髪になるってね」

「え、あ、はい――え？」

　レギーナの背中を口をぽかんと開けて見送るアリアーヌ。同時にレギーナの横を駆け足で通り過ぎるエヴラールとその一行。

　先に上り始めたレギーナが広間の上へと到達するよりも早く、慌しい足音を踏み鳴らしては、アリアーヌの下へと降りてくる。

「アリアーヌ。私は急ぎ王国に帰らなければならない。だからお前が何故ここに居るのかも私は聞かない。ただお前がそれでも王族でありたいと願うのであれば、その務め。立派に果たして見せろ」

　言うが早いか立ち去ろうとするエヴラール。それを「殿下」と短い一言で引き留める犬頭。

「対帝国戦について話し合う機会を頂きたい」

「そうしたいのは山々だが、今優先すべきは一にも二にも速度だ。現状がどれほどのものか私には知る由もないが――」

　一度言葉を区切っては、アリアーヌを一瞥するエヴラール。

「今更どれだけの協議を重ねたところで、後手後手の対応策ではその効果も知れている」

「しかし場当たり的な応急処置だけではいずれ限界がくるのは明白です。今この場でお互いに歩み寄ることで減る被害もあるでしょう」

「見解の相違だ。私はただ自国の民を一番に考えているというだけのこと。連合国との連携も然るべき時に行うと約束しよう」

「であるならば、なおのこと今この場で検討すべきでしょう。連合国の代表がいて、殿下がおられる。この機を逃せば二か国間の連携は幻に消えてしまうやもしれません」

「連合国が一枚岩でないことを自ら暴露するか。そのなりふり構わぬ潔さやよし、であればこそ今ここで内容を詰めることの無意味さに何故気づけない」

「細かな修正は歩むべき当然の過程です。国同士なのですからすり合わせに時間も要するでしょう。ですからこそ、その大枠だけでも決めておくべきなのです」

「置かれた立場と持つべき視点の違いだな。何度も言うが、私はただ自国の民を第一に考えているだけだ。平行線を辿ることで民の心に安息が訪れるというのであれば、喜んでそれに付き合おう。しかしそうではないと分かった以上、私は私の守るべきもののために、行かせてもらうぞ」

　最早言うことはない。それを行動で示すように、扉へと向かって歩き出すエヴラール。

「殿下。最後に一つだけ聞かせていただけますか」

「引き留める声に耳を傾け、一考した。これ以上、私に何を求めるというのだ」

「殿下。これで最後です。王国と連合国は今も同盟関係にある。そうですね？」

「私はそのつもりだ」

「はっきり答えていただけますか」

「勘違いするな。私は王ではないのだぞ？」

「殿下の心の内を私は知りたいのです」

「同じことだ。それが他ならぬ民のためならば汚泥とて喜んでまみれよう。それ以上に根拠のない言葉を並べ立てる気はない。行くぞ」

　エヴラールを先頭に広間から出ていく王国の代表団。残されたアリアーヌ一行に落とされるのは、どこか重すぎるほどの沈黙だ。

「あの、さ。私じゃ……だめ、だよね？」

　アリアーヌは分かり切った結末を前に、どこか控えめな声で問いかける。

「アリアーヌ……」

「アリアーヌ様……」

　時に沈黙は言葉よりも雄弁に多くを語る。アリアーヌはそっと優しい笑みを浮かべては、それから努めて明るい声を上げた。

「ううん、いいの。何となくわかってたことだし。聞いてみただけ。うん、聞くまでもなかったけどね」

「連合国の代表がいて、アリアがいる。他に何か必要かい？」

　しかしクロナはいつもの調子でそれを真剣に考察してみせる。

「ちょ、クロナ。あんたも止めなさいよ。また無理してアリアーヌが倒れたらどうすんのよっ」

「忘れたのかい？　僕が何者かを」

「え――？」

「牛頭」

「うん？」

　不意に下りる沈黙。見つめ合う二人。アリアーヌはそっと目を細める。

「あんたに出来るの？」

「さあ？　でも意外と上手くいくかも」

　クロナの答えに真顔に戻るアリアーヌ。

「はぁ……あーあ。なんていうかさ。ホント、バカみたい」

「アリアーヌ？」

　ヤナはアリアーヌのことがよくわからないと、横からその顔を覗き込む。

「どうかした？」

「え、いえ……なんでもないのよ、うん。本当に」

「大丈夫。ヤナ。私には先なんて分からないけどさ。でもなんとなくあるんだ。こうなったらいいなっていう、ぼんやりとしたイメージがさ」

「う、うん？」

「そこではさ、最後に立ってた人だけが笑うんじゃなくて、それまで関わってきた人たちと、みんなが関わってきたみんなが、みーんなまとめて、楽しく笑い合えたらいいなって、そう思うんだ」

　アリアーヌはそうしてヤナから視線を外し、またクロナへと今度は少しだけ挑戦的な目を向ける。

「ねぇ、牛頭。私はちょっと休むけど、寝て起きたらそんな未来があるって、少しは期待してもいいの？」

「難しいってことは、まだ現実からは程遠いってことなのかもしれないね。でもアリアーヌが一人じゃないように、そう思っているのはアリアーヌ一人じゃない。時間はかかると思う。でもきっと今よりは近づける」

「そういうときは嘘でもうんって言ったらいいのに……でも――」

　あ、そういいかけたところで思い出したように口を噤むアリアーヌ。

「でも？」

「あんまり遅いと私が自分でやっちゃうかもね。知らなかった？　私って、待つのが嫌いなの」

　誤魔化すように笑うアリアーヌ。

「奇遇だね。僕も最近はそうなんだ」

「ばーか」

　アリアーヌの力の抜けた突っ込み。先陣を切るアリアーヌに続いて、一行はエヴラールの後を追った。