48 ミスター・マウスの恒例
「まさか審問官が三人も道連れにされるとはな」
膝をつき、剣を支えに血反吐を吐く獣。連合国の剣王を前に、黒装束を紅蓮に染めた男は冷めた声色でそう称賛する。
「へへっ……」
その口元を拭っては、不敵に笑う剣王。言葉を返そうにも、息をするだけで強烈なめまいに襲われては、それを誤魔化すように目だけで周囲を見回す。
そこにはまるで海岸に打ち上げられた残骸のような、完膚なきまでに打ちのめされた連合国軍の姿があった。
剣王の喉を自然と突く言いようのない吐き気。耐え切れず、その場にぼたぼたと溢れさせては、足元の枯れた大地がすぐにその色を吸い込んでいく。
そしてふと剣王の視界に映りこむその小さな影。
「長官……」
守られるように数人が積み重なったその一番下で、小さな体は今にも消えてしまいそうなほど顔を青白く染めている。
――クソ……。
剣王は心の中で自身のふがいなさに悪態をつく。
「生きてるか！ おい！ 長か――っ」
また堪えきれずに吐き出されては、大地を濡らすぬらりとした液体。
それでも剣王の呼びかけに、その小さな体は懸命に応えようと力強くも目だけで訴えている。
「へへっ……」
嬉しそうに笑う剣王。最早、笑うしかないと続々と集結する帝国審問官を前に、その数は、ざっと数十人にまで膨れ上がっている。
時間の経過と共に精神を蝕んでいく暗い絶望、陽が射しているのに冷たくなるからだ。
剣王は誰に言うでもなく、小さくその場で声を零す。
「皇国の前に……っ――帝国の戦力を、そいでおくのも……悪くはない、か……」
剣を握る両手に力を入れては、その膝を奮い立たせる。
「ガ――ガハハハッ、ハッ！」
いつものような豪快さは失われた出来の悪い笑い声。剣王は苦笑を余裕の笑みに変えては、それでもと気丈な態度で立ち上がる。
途端に口元から、そして全身から溢れるように流れだす残された時間。それらを無視して、握った剣を頭上へと突き上げては、ありったけの活力でその肺を満たす。
「我が名は剣王――！ デーゲンハルト・アルベリヒ・ネッツァー！ 意思あるものは立ち上がれ！ 動けるものは剣を持て！ 倒れ行く真の豪傑たちに、今一度わずかばかりの勇猛を！」
剣王の声に言葉を返すものはいない。ただ呼応するようにしては、ぼろ布のような残骸がふらふらと起き上がるだけだ。
そして剣王が大きく踏み出すのと同時、一歩を踏み出しては、その場でバタバタと前のめりに倒れていく。
「ああ、うあ……あああああああああああああああ！」
自然と周囲から上がる、ないものをあると錯覚させるような獣たちの雄たけび。
倒れながらも果敢に二歩目を踏み出した者たちは、徐々にその速度を上げて大地に足跡を残していく。
剣王は素直に笑った。
その中に小さな男の姿を見つけては、そっと口角を上げた。
――連合国で二番目なだけはある。
そして勢いよく剣を振り上げたその瞬間、それは不意に剣王の視界の外から降ってきた。
「ハハッ」
丸い輪郭を持つその獣は静かに背中を向けたまま、そう平然と名乗りでも上げるように甲高い声で笑った。
