47 馬頭サラブレッドの為来
王国の第四王女サラ・ディ・トマソの浮かべた笑顔は崩れない。
それは例え、帝国皇帝ヴィルフリート三世を前にしていたとしてもだ。
「亜人とのつながりを断ち、野に放ってはくれませんか？」
サラはあくまでも膝をつき、敬意を示しては皇帝へと"お願い"する。
「使者もなしに現れたかと思えば……そのようなことか。いいだろう。王国の第四王女サラ・ディ・トマソ。この世の覇権たる帝国に対して服従を誓うのであれば、その願い――かなえてやる」
上段からサラを見下ろすヴィルフリート。
その返答にサラはぱあっとその表情を更に明るくしては、嬉しそうに声を弾ませる。
「本当ですかっ？」
「ああ。本当だとも。お前が望むのであれば、今すぐにでも亜人たちの首輪を外し、そして新たな枷をお前たちにはめると誓おう。なあ？ 何者でもない――ただのサラ・ディ・トマソよ」
ヴィルフリートは届かない手をサラへと仰々しく差し出す。
「手を取れ。サラ・ディ・トマソ。最早お前のような"かつての"王族が生き残るにはそれしかない」
「え？ あ、あのー……」
しかしサラはヴィルフリートの言葉をよく理解していないように首をかしげる。
「私が帝国に服従を誓えば、亜人さんの首輪は外していただけるんですよね？ それって、ええと……あなたに服従を誓っても意味ないような気がするんですけど……」
「何も違わないさ。帝国とは我よ。そして我こそが誰であろう帝国皇帝ヴィルフリート・エム――」
「あの――！ その、ヴィルフリートさん」
折っていた膝をその場から上げては、それまでの敬意を崩して立ち上がるサラ。
「貴様――！」
そしてほとんど反射的に、その場を囲んでいた男たちが一斉に臨戦態勢に入る。
「ヒヒーン？」
そこでサラの後ろに控えていた従者。馬頭のサラブレッドがサラ同様、折っていた膝を上げる。
「よせ」
一触即発の雰囲気に水を差す皇帝の呆れたような声。ヴィルフリートは興ざめだと言わんばかりに、その場の者たちをほんのひと挙動で下がらせる。
「それでこそ王族というものよ。なあ？ サラ・ディ・トマソよ。高貴さというものを理解できん者が多くて困る」
「いえ、それよりも言葉を遮ってしまって申し訳ありません。ヴィルフリートさん」
「よい。そのように面と向かって我を呼ぶのも呼ばれるのも初めてだが、その豪胆さ。増々気に入った。さあ。我の下へとこい。サラ・ディ・トマソよ」
「あの、もう一度確認してもいいですか？」
「時に過剰な慎重さは己の身を危うくすると知れ？」
「えっと……よくわかんないですけど、その――私があなたの手を取れば、ヴィルフリートさん。亜人とのつながりを断ってくれるんですよね？」
「そう言ったはずだ。サラ・ディ・トマソよ。お前はただ私の手を取るだけでいい。それですべては丸く収まるというもの」
「やった！ これでお姉さまも喜んでくれると思います。じゃあ今すぐ私の前で外してくれますか？ その枷っ」
サラはにこっと笑う。
しかしヴィルフリートはすぐには応えない。
一段下に控える男へと視線を送っては、数人を引き連れてサラの下へと皇帝自ら進み出てくる。
「お前が先だ。サラ・ディ・トマソ」
ヴィルフリートは男たちに囲まれた中心でそれまでの遊び心を捨てては、冷たく言い放つ。
「悪いようにはせん。それがお前の最善だ」
「ええと、よくわかりません。その、ごめんなさい。ヴィルフリートさん」
「もう十分だろう？ サラ・ディ・トマソ。この状況下でよくぞ我の下へと辿り着いた。お前の役目は果たされたのだ。その肩の荷を下ろして我の下へとこい」
ヴィルフリートは可愛そうなものでもみるような目でサラを見つめる。
「あの……勘違いしてませんか？」
それでもサラは相変わらずよくわかっていない様子で疑問符を頭上へと浮かべる。
「私は交渉に来たんじゃありませんよ？」
「何……？」
一転して真顔になるヴィルフリート。
「私はただ取引に来たんです。亜人を、"今すぐに"解放しないと帝国がひどいことになるって」
「ハッ、ハハッ」
ヴィルフリートは笑い、そして大げさに顔を歪める。
「それではまるで脅しではないか」
「そうですよ？」
サラは笑顔のまま続ける。
「私はただ教えてあげに来たんです。その首輪と印が一体誰のものであるのかを」
ヴィルフリートとサラは見つめ合う。
視線を先に逸らしたのは、ヴィルフリートだった。
「戯言を」
吐き捨てるヴィルフリート。そしてまたサラへと向き直っては、あくまでもこの場の主導権がどちらにあるのかをはっきりさせるように――今度はお互いに手を伸ばせば届く距離で――また仰々しくその手を差し出す。
「手を取れ。サラ・ディ・トマソ。これがお前に残された最後の機会だ」
「最後ですか。では私からも――」
サラはニコリと笑う。
そして手を差し出すことなく、ただその場で頭を下げては、静かに告げる。
「お願いします。亜人から手を引いてください。それが出来るのはあなただけなんです。ヴィルフリートさん」
「頭を上げろ。サラ・ディ・トマソ」
「答えをまだ聞いていません」
頑ななサラ。
「ではなぜ亜人のためにそうまでする」
「それがお姉さまの願いだからです」
「傀儡め……」
ヴィルフリートはおもむろに手をおろす。
「後悔するぞ」
「それがあなたの答えですか？」
「そうだ」
顔を上げるサラ。
「そうですかっ」
得心したようにヴィルフリートへと満面の笑みを向けるサラ。
「流石は一国の長。きっと私もあなたと同じ立場だったとしたらそうしたでしょうね」
「お褒めに預かり光栄だよ。亡国の第四王女サラ・ディ・トマソ」
「王国は無くなりませんよ。お姉さまがその気にならない限りね」
サラは一段と純真な笑みを残しては、その意図を流れるようにくみ取った馬頭のサラブレッドによって後ろから優しく抱きかかえられる。
「逃がすと思うてか？」
皇帝の声に入口から流れ込んでくる人の波。同時に引き絞られた凶刃の群れがサラとサラブレッドの二人を標的として定める。
「見送りご苦労様です。それでは私はこれにて失礼しますね――。サラブレッドさん」
「ヒヒーン？」
サラブレッドの腕の中でその馬顔を見上げるサラ。それにサラブレッドは正面を向いたまま変わらぬ様子で応えて見せる。
「やれ」
――そして放たれた矢は一瞬でその標的を見失った。
「なっ――」
遅れて皇帝の間に吹き込む一陣の風。
消えた二人を前に、ヴィルフリートはただ真顔で人の波を割っては、何かに急かされるようにして足早に皇帝の間を後にする。
「気を見るに敏……何のつもりだ？ エヴァ・クラーリ……」
不敵な笑みを浮かべるヴィルフリート。それに答えをだすようにして、小刻みに震え始める足元。咄嗟に走り出したヴィルフリートは、入口をでてすぐ、だだっ広い廊下をある場所へと向けて駆け抜ける。
「陛下！」
追従する臣下。窓辺でようやく足を止めては、揺れる視界の中でその現実をヴィルフリートを含めた臣下たち数人は、目にすることになる。
「これは――」
吹き出す水、制御を失った火柱。眼下で"当たり前のように"崩れていく帝都。
「やってくれたなエヴァ・クラーリ。やってくれたなサラ・ディ・トマソ！」
激しさを増す振動。耐え切れずに割れる窓。飛び散る破片からヴィルフリートをかばうように、臣下の中でも一際デカい男が横からその体へと覆いかぶさる。
「陛下をお守りしろ！」
亀裂の走る壁、そしてヴィルフリートに残されたわずかな視界の端で、終わりを告げるように天井へとその歪な線が伸びていく。
――ヴィルフリートはどうしようもなく笑った。
天井よりも先に崩れ始めた、背後の床から伝わってくる脆さをその身に感じながら。
「我は帝国皇帝！ ヴィルフリート・エム――！」
ヴィルフリートを待たずに崩れ落ちる床。臣下の腕の中で瓦礫と共に落ちていくヴィルフリートの声は、最早ヴィルフリート自身の耳にも届かなかった。
♦
「きれい……」
王国の第四王女サラ・ディ・トマソは、馬頭のサラブレッドの腕の中で光悦の表情を浮かべる。
「でも本当はもっと、うまくやりたかったんだけどなぁ……」
サラはどこか思い通りにいかない現実を前に、すねるようにしてその唇を僅かにとがらせては、そっと頬を膨らませる。
「ヒヒーン？」
それにどこまでも変わらぬ声色で相槌を打つサラブレッド。
エヴァにして魔性と言わしめるようなその天真爛漫さも、マスコット相手では通用しないらしい。
「むーっ」
それで増々と頬を膨らませるサラ。
「ヒヒーン？」
「もうっ。サラブレッドさんはそればっかりっ」
ぷいとそっぽを向くサラ。サラブレッドはまた変わらぬ声色で嘶いては、サラを抱えたまま、ゆっくりとその場に背を向ける。
「はぁ……もっとお姉さまの期待に応えられるよう頑張らなくっちゃ」
歩き出すサラブレッド。"浮かぶ"帝都を背景に自然な微風だけを残して、すぐに二人の姿は瞬きの中へと消えていった。
