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32 連邦の白レギーナ・スタルチュコフの白日

「厄日だわ……」

　海上でうねる巨大なタコ足。その先端に佇む小さな影。幸いなのは、その"二つ"の興味の矛先が皇国の討伐隊の方へと向いていることだけだった。

「伏せて！」

　クロナが叫ぶ。それと同時に小さな船体を直撃するのは、その余波というにはあまりにも荒々しい衝撃。慌てて船内から飛び出してきたアリアーヌとエルフたちは、甲板を這うような姿勢で勢いよく船のへりへと打ち付けられる。

「何なのよもう！」

　アリアーヌの興奮した声。反射的に立ち上がろうとするアリアーヌをエルフたちは必死にその場へと押しとどめる。

「立ち上がらないで！　アリアーヌ様！」

「危険ですから！」

　混乱冷めやらぬ中、それでも自身らの身を二の次にアリアーヌをどうにか守ろうとするエルフたち。しかしそんなエルフたちの献身を嘲笑うかのように、事態は更なる混迷を深めていく。

「嘘でしょ？」

　ヤナの視界に映るのは真っ二つに割れた巨大なタコ足。そしてその背後で何故か沈んでいく討伐隊の船。海上で何が起こったのかも分からないままに、ものの数秒で目の前の現実が風となってヤナの正面へと襲いかかる。

「ひゃっ――」

　突然のことに耐え切れず宙へと体を浮かすヤナ。寸でのところでクロナに腕をとられては、思わず後方へと振り返る。

「アリアーヌ！」

　それは咄嗟のことだった。

　陸地よりも海を得意とするヤナにとって、そのまま船から振り落とされたところで大した問題にはならない。

　しかし彼女らは違う。

　ヤナの視線の先。船のへりへと押し付けられながらも、何とかアリアーヌだけはとその身を盾に覆いかぶさるエルフたち。もしかしなくてもすでにその内の何人かは、海へと放り出されているかもしれない。

「みんな――！」

　止(や)まない風を前に、どうしようもなく苛立ちが募ってくるヤナ。

　弱まるどころか段々と強さを増すそれは、まるで海岸に打ち付ける波のように絶え間なくヤナの体をいつまでも空中へと留め続ける。

「クロナ！　手を離して！」

　それは当然の判断だった。

　むしろヤナ自身遅すぎるぐらいだとも思ったぐらいだ。

　しかし――。

「クロナ！？」

　手を離そうとしないクロナに困惑の色を浮かべるヤナ。

　そのブルブルと震える牛頭が自身へと向いていないことに気づいたのは、その時だった。

「勘弁してよ……」

　ヤナは泣きそうになる。

　どこにでもあるような小さな船の大して広くもない甲板。上空から降ってきたのは、正に食物連鎖の頂点たる二つの影だった。

「クロナ……？」

　向かい合う白と黒の二つの影。不意に黒い方が白い方から視線を外しては、少しだけ驚いたようにその名前を口にする。

「やあ。元気そうだね」

　風の隙間を縫うようにクロナの声が静かに船の甲板へと響く。

「元気そう？　こっちはしばらく会わないから死んだのかと思ってた」

　悪魔のような出で立ちをしたその者は、どこか冗談めかした口調でその口元をあまつさえ緩めてみせる。

「にしても相変わらずわけの分からない面子といるもんだな？　ここに魔族がいないのが少し寂しいぐらいでもあるぞ」

「そうかな？」

　声には出さないまでも確かに笑い合う二人。そんなどこか緊張感の欠如したやり取りを前に、物理的にその間へと割って入るのはもう一つの白い影――。

　一度見たら忘れられない、その腰元まで伸ばされた銀髪に近い白髪が印象的な純白の人。

　連邦の白とも呼ばれる女性、レギーナ・スタルチュコフ。

　その見た目と実力から天使とも悪魔とも揶揄される防衛の要は、あくまでもその口元に浮かべた余裕を崩さずに品定めでもするように周囲を見回す。

「ふぅん？　第二王女の船に第六王女？　エルフがわずかにあなたは人魚？　それに魔族と"元"勇者パーティーのクロナは旧知の仲に見えるし……。うーん、この現状を私に説明してくれるのはこの中の一体誰なのかな？」

　そう告げるレギーナの立ち姿には決して見せかけではない余裕がある。しかしこと一人の少女にとってはそれもまた些細なことだったに違いない。

「クロナ！　ソフィーが海に！」

「大丈夫」

　ヤナから手を離しては、船の中央へと進み出るクロナ。

　直後にその頭上へとエルフが投げ込まれては危なげなく受け止める。

「おまわり……！」

　船のへりからずぶ濡れで顔を見せるおまわり。頭を振って飛沫を散らす様は、正に一仕事終えたおまわりにこそ相応しいものだった。

「良かった……」

　ほっと胸をなでおろすようにその場で膝をつくヤナ。

　海水に濡れたエルフのソフィーをアリアーヌの下へと優しく運んだクロナは、そうしてようやくレギーナへと向き直る。

「待たせたね」

「別に？」

　あくまでも余裕を崩さないレギーナ。しかしその顔からは先ほどまでの熱が感じられず、余裕以外の感情が抜け落ちている。

「何から話そうか」

「くだらない……」

　すべてを拒絶するかのように吐き捨てるレギーナ。

「クロナ。今の内に謝っておく」

「大丈夫。こっちの落ち度だよ」

「そうか……」

「話は済んだ？」

　抜き身の刀身を構えるように真横へと腕を伸ばすレギーナ。

「いいや、まだだ。クロナ。長生きはするものだな」

「どうかな。ぼくはまだそれほど長くは生きていないよ」

「ふっ。またあの馬鹿どもを連れて遊びにくるといい」

「"元"だけどね。勇者パーティーは"全滅"した。それが今の世界の共通認識だよ」

「そうなのか？」

「うん。僕は正直半信半疑だけどね」

「奇遇だな。私もだ」

　また人知れず笑い合う二人。

「また誰でもいいから連れてこい。あの女以外なら歓迎するぞ」

「君でもエヴァは苦手かい？」

「あれは妙に私と張り合うところがある。一応言っておくが私は別に仲良くしてもいいんだぞ？」

「そうエヴァに伝えておくよ」

「よしてくれ。私はいつだって誰とでも仲良しさ」

「確かに」

　今度は軽妙な声を上げて笑い合う二人。

「連邦まで送ってやろうか？」

「それを世間では不法入国というんだよ？」

「魔族に国境云々を語るとは世界広しとお前ぐらいだろうな」

　わざとらしく肩を竦めてみせる二人。

「あのさぁ。いい加減にしてくれないかなぁ……」

　そこで遂にレギーナの余裕に目に見えた綻びが生じる。

「何だ。振り上げた腕がだるくなったか？　それとも単に運動不足か？　よもやどこかの誰かが流行らした紛い物の影響ではあるまいな？」

「うるさいなぁ……」

　レギーナの目に宿る冷ややかな色。すかさずクロナとの間に割り込むおまわり。

「正気！？」

「おまわり――！」

「わんっ！」

　アリアーヌからおまわりへと直線で飛来したそれを手にしては引き抜かれる一振りの剣。

「はぁ……いい加減にしてよね」

　レギーナの横一線。おまわりの構えたそれがけたたましい音を上げてはひび割れる。

「嘘！？」

「冗談でしょ……？」

　振り下ろされる二撃目――。

「待った」

　クロナによって寸でのところで背後へと引き寄せられるおまわり。直後に魔族によって受け止められたレギーナの振るう何かは、その余波だけでいとも簡単に船の甲板を真っ二つにする。

「うわっ！」

「アリアーヌ様！」

「ヤナさん」

「分かってるわよ！」

　折れ曲がる船体。衝撃が空気を揺らし、海上をこれでもかと白く泡立てる。

　そして見計らったように再び海面を押し上げる何か。とどめを刺すように現れた幾本もの巨大なタコ足が容赦なくその船体を強打する。

「またな」

「また」

　そしてすべては海の中へと一瞬の内に飲み込まれた。