31 それは人生で初めての積極的な開き直りだった
「ちょっと」
人魚のヤナに腕を引かれては船の甲板からのぞく海の水平線。
連邦まであと少しというところでクロナが目にしたのは、ある一隻の船だった。
「黒地に開いた赤の瞳孔……間違いないかな」
クロナは船の頭上に掲げられたその旗を確認しては静かにそう告げる。
「ええ？ 全然見えないけど？」
アリアーヌは水平線に目を凝らす。
しかし未だ水平線に現れたばかりのそれは、船というにはおよそ輪郭すらはっきりしないおぼろげな黒そのものだ。
「っていうか、赤の瞳孔？ 何それ？ 聞いたこともない旗だけど、もしかして海賊か何か？」
「ア、アリアーヌ……あんたそれでも一応王族でしょ？ そのくらい、って……」
ヤナは言いながら途中でそうだったと思い出しては、横に並んだアリアーヌを前にその頭をわざとらしく抱えてみせる。
「あんたが普通の王族なわけないわよね……ごめんなさい。あれは皇国の討伐隊の旗よ」
「何かすごくバカにされてる気がするんだけど……。ていうか皇国の討伐隊ってことは代表団の護衛か何かなの？ もう私たち以外はとっくに連邦入りしてると思ってたけど」
「護衛ではないと思うよ」
クロナはアリアーヌの横から補足する。
「あれは純粋に魔族を狩るためだけに動く、皇国の中でも一際独立性の高い――」
「ちょっと！ もう少し簡単に説明してよね」
アリアーヌのジトっとした目がクロナを横から射貫く。
「害虫駆除の業者」
「ふーん？」
「いやいやいや、それはそれで簡単すぎるでしょ。ていうか言われて確かにって思う部分もあるけど、ようは魔物専門のが王国にはいるでしょ？」
「冒険者？ でもそれって、あっ！ そっか！ それが皇国ってことは、もしかしてその専門が魔族ってことっ？」
「そそ。つまるところがお金をもらって魔族を狩るわけね」
「へー！ あ、でもさでもさ！ 皇国ってそういうのが他にもいっぱいいるんでしょ？」
「私も別に皇国にそこまで詳しいわけじゃないし、その国の内情までは分からないわよ？ けどあれはちょっと特別なのよ。皇国というか、私たち連合国もそうだし、それこそ他の国にとってもね」
「そうなの？」
「ええ。難しい理屈は抜きにして説明すると、あれは国には属しているのだけれど、政治的には切り離された独立部隊なのよ。というより集団といった方がいいのかしら？ まぁ、表向きには政治に絡んでいないとされてるから、その動きと幅に変に自由度と速度が伴うのよ」
「ええっと、要するにどういうことなの？」
「まぁ、その、なんていうかさ。色々なところで厄介ごとを起こして回ってる連中ってことよね」
「ふーん。じゃあ今も魔族を追ってるのかな？」
「さぁ……？ 私にもそれは分からないけど、クロナはそこのところどう思ってるわけ？」
ヤナの声に甲板に集まった一同の注目が自然とクロナに集中する。
しかし沈黙したままのクロナ。おもむろに海上のある一点を見据えては、一同の視線をそこへ誘導する。
「何……？」
「連邦まではあとどれくらいかな」
不意に問いかけるクロナ。
「さぁ？ 私は連邦に行ったことはないし……でもアンタの話じゃもうそろそろなんじゃないの？」
ヤナは眉を吊り上げては妙なことを言うと、いぶかし気な表情でクロナの横顔を注視する。
「水泳は得意かな」
「はぁ？」
誰に言ってんのと言いたげな表情のヤナ。誰の目から見ても不自然な問答を繰り返すクロナは、そうしてまたおもむろに海上へと目を向けた。
「アリアを頼んだよ」
「え？」
次の瞬間。討伐隊との中間に位置する海面が急激に押し上げられ、数秒と経たずに隆起した海面からは人の常識を遥かに凌駕する巨大な一本のタコ足が突き出していた。
「まったく。気づかないわけだわ」
――だってデカすぎるもの。
ヤナはそう静かに心の中で開き直った。
