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30 私はその日、初めて人を本気で殴り飛ばした

　連合国の北東。連邦との中間地点に位置する岩礁地帯。王国の真意をその目で確かめるべく連合国を出立した私は、その予告通りに海上を漂っていた小さな船をあいさつ代わりに占拠した。

　もちろん国としては丁重に接するよう言われていたが、そういった回りくどい真似をせずとも、相手の本質を見極めるのならそれが一番だと経験則で理解していたからだった。

　――人の本質は虚をつかれたときに垣間見える。

　それが私の持論だった。

　しかしそれはどうやら私たち亜"人"にも当てはまるようで……。

　少女は目を見張りながら私に言った。

　すごい、と。

　少女は目をキラキラさせながら言った。

　どうやってるの、と。

　少女は驚いた顔でまた言った。

　すごい、と。

　――私は聞いた。

　怖くないのか、と。

　少女はよく分かっていない様子で言った。

　なんで？　と。

　少女は続けてこうも言った。

　怖がってちゃ相手を知ることも出来ない、と。

　――私は言った。

　あのエルフもそうなのか、と。

　少女は照れくさそうに笑った。

　うん、と。

　エルフも釣られるように笑った。

　アリアーヌ様は放っておけない、と。

　少女は冗談めかした表情で口を尖らせた。

　それはお互いさま、と。

　――私は言った。

　人魚は人に毒よ、と。

　少女は私に顔を近づけてひそひそと言った。

　なら牛頭に毒見させるから大丈夫、と。

　――私は困惑しながら"勇者パーティー"のクロナに目を向けた。

　クロナがそっと指さした頭上には、一羽の猛禽が居座っていた。

　少女は引き締まった表情で言った。

　師匠が見てる、と。

　――私は聞いた。

　師匠？　と。

　少女は一瞬言い淀んだのちに告げた。

　エヴァ・クラーリ、と。

　――私は畏敬の念を込めてつぶやいた。

　魔女……、と。

　少女は表情を硬くして言った。

　その呼び方定着してるの、と。

　――私は素直に謝った。

　不快にさせてしまったのならならごめんなさい、と。

　少女はわずかに顔をほころばせながら言った。

　ううん、と。

　少女は続けてこうも言った。

　いい意味ならいいの、と。

　少女は言った。

　――私は黙って聞いた。

　少女は言った――。

　少女は――。

「少しは遠慮というものを知りなさいっ！？」

「ごっ、ごめんなさいいっ！」

　ったく……。

　甲板のエルフと共に船内へと消えていく少女の背中。やれやれと徒労感に苛まれては、人目もはばからず船のへりへと背中を預けてその場で大きく息を吐く。

「あの子はいつもああなの？」

　示し合わせたわけではないが、たまたま目が合ったクロナ相手に聞いてみる。

「うーん。どうだろう？　ヤナさんが特別喋りやすい相手だったこともあるのかな。あ、今更だけどヤナさんでいいよね？」

「別に。呼び方なんて好きにすれば？　エルサは略称だし。こっちも勇者パーティーのクロナでいいわよね？」

「元、だけどね。それから――」

　促されるようにクロナの顔が向けられた先へと視線を向ける。そこにはクロナと同類の、いわゆるマスコットと呼ばれる犬頭がいた。

「私はおまわりといいます。わん」

「おまわり？　まぁ、なんでもいいけどさ。ていうか何なのよ、その取ってつけたような語尾はさ」

「私のポリシーです、わん」

「ふーん。ま、なんでもいいけどね」

　それほど興味があるわけでもない。ふと、思い出したように空を見上げては、それからまた大きく息を吐いたのち、正面のクロナへと向き直る。

「まぁ、アンタらのことはよくわからないけどさ。あの子が悪い子じゃないってことだけはよく分かったから。国の方には私の方からいいように――」

「ああ、それなんだけどね」

　おもむろに片手を上げては、途中で言葉を遮るクロナ。

「それって私の決心を鈍らせてまで今言わなきゃならないことなの？」

「そうだね。うん。そうだと思う」

「ならその話とやらをさっさと聞かせてもらえるかしら？」

「うん。連合国から連邦の方には貴女が。ヤナさんが代表として来てほしい」

「は……？　冗談でしょ？」

　正面からクロナを見返すも嘘をついている様子はない。クロナの提案に対して横のおまわりも平然としている。となるとその意思の統一は、この二人よりも上の段階でなされているのかもしれない。

「それってもしかして、エヴァ・クラーリ？」

「うーん。エヴァ、というよりかは、どちらかといえば、それは僕になるのかな」

　どことなく判然としない様子のクロナ。それはこの場に存在するのがエヴァ・クラーリの思惑だけではないと、自然と私に理解させた。

　しかし――。

「なんでまた私なの？」

「その方がいいと思ったから、かな」

　クロナはあっけらかんと言い放つ。

「何それ……」

　一瞬でも言葉の裏に何かあるのではないかと勘ぐった自分がバカに思えてくるようなクロナの回答。

　アリアーヌの陰に隠れて何とも思わなかったが、よくよく考えると"元"勇者パーティーという肩書だけでこの場にクロナのような異物(マスコット)が混ざっていること自体不自然だ。

　もしかするとクロナはこの盤面に駒としてではなく、むしろ盤上に並べて扱う側として参戦しているのかもしれない。

　そう考えると目の前のこの奇妙な光景にも頷けるというものだ。

「一つ、聞いてもいい？」

「どうぞ」

「あんたは一体……何を見てるの？」

　クロナは私の問いかけに図らずも沈黙する。それが意図してのものなのかどうなのかは、私には分からない。

　――クロナの真意。その牛頭の下で見据えるもの。

　常に覆い隠され、容易には見通せないそれを私は今、知ろうとしている。

「すべて」

　クロナは静かに言い切った。

　短く、そうして大言壮語と言わざるを得ない言葉で私の問いに今答えて見せた。

　クロナの一言に全身が粟立つのを感じる。

　――熱い。

　体の芯から火照ってくる感覚。

　肌の至る所から汗がじわりと滲みだしてきた。

　私は今、世界の中心にいる。かつてない興奮の最中、私はそこまで錯覚した。

「まぁ、エヴァの受け売りだけどね」

「このクソボケカスゥ！」

　私はその日、初めて人を本気で殴り飛ばした。