33 それは信じられないことにどこまでも型破りな少女の第一声だった
くそっ……。
連邦の会議テーブルに腰を下ろす皇太子エヴラールは一人。各国の代表団を前にあくまでも表面的な平静を装いながらもその実どこまでも憤っていた。
「そろそろ始めませんか？」
「もうしばらく待っていただきたい」
そんなやり取りをもう何度目にしただろうか。
同席した高官の男は本来なら下げる必要もない頭を頻りに下げ続けることで、目先の会議の先延ばしに全力を尽くしている。
――情けない。
エヴラールはその振る舞いを彼自身のやり方とどこか割り切りながらも、このままでは王国、ひいては同席する自らの株も落としかねないのではないかと内心冷や汗をかいていた。
しかし後のない状況下で尚、冷や汗一つかかない男の涼し気な表情を見ていると、不思議と安心できると同時、彼が狂人か何かなのではないかと反対に落ち着かなくなってしまう。
むしろ彼の凄みはその澄ました面構えよりも、どこまでもどっしりとした山のような物腰にこそ集約されているのではなかろうか。
エヴラールはどことなく感心すると共に、彼から学ぶべき点として努めて平静を装った。
しかしいつになったらくるんだ……。
エヴラールのやり場のない苛立ち。落ち着いたかと思われた矢先に、思わず端から顔が引きつりそうになる。
このままでは王国が孤立してしまうではないか……。
エヴラールはそこで考えを巡らせる。
この際連邦に協力を求めてみるのも一つの手ではなかろうか、と。
――バカげている。
前提としてまず王国は戦争状態ではないのだ。
そのような状態で中立国相手に協力を求めれば、それが引き金となって開戦に至ることも考えらえる。
むしろその上で連邦の手が借りられるのであればそれもまた一つの手であろうが、実際のところ中立国を標榜する連邦が自らその意味を否定するような行為に加担するわけがない。
――要するに連邦は王国と手を組まない。
ならば王国が連邦に協力を求めること自体、自らの手で自らの首を絞めることと何ら変わりないということだ。
どうしたものか……。
助かろうともがけばもがくほどにその足を深く泥沼に取られてしまう。
となると、どれだけそれが屈辱的であろうともこの場はやはり会議の先延ばしこそ正義に思えてくる。
未だ帝国は王国相手に開戦には及ばず、一応の理性は備えてこの場に参加しているのだ。
連合国か……。
そう、すべては王国ではなく連合国次第。情けない話だが、その主導権は今王国にはないのだ。
つまるところが打つ手なし。
そしてそれをこの場に居る誰もが知り、誰よりも痛感しているのが王国だというのだからこれ以上ないほどにまで現状は切羽詰まっている。
――果たして連合国は現れるだろうか。
あくまでも連合国にはその意思で会議への参加を表明してもらわなければならない。
結局のところ裏でどれだけ内通しようともそこには変わりないのだ。
とはいえ、今はまだその関係を公にしていい段階ではない。
しかし……。
エヴラールは点在する不確定要素に頭を抱えたくなる。
そうして連合国がこの場に顔を見せたとしても、その後の展望に王国の未来は果たして存在しているのだろうか。
まさしくそこからがエヴラール自身の腕の見せ所なのであろうが、今のところそうではないとはいえ、いつ国境を越えてくるやもしれない帝国相手に生易しい融和策など通じるのであろうか。
加えて王国が連合国と手を組む以上、亜人を敵視する皇国との軋轢は免れない。
唯一立場が明らかでない共和国も一度開戦すれば、より有益な方へと肩入れするだけだろう。
例えそれが根拠のない憶測でもこれだけ揃えれば馬鹿でも気づく。
――王国の未来に輝かしい明日はない。
真綿で首を絞められるようにただ搾取され、他国の思惑の上でいいように踊らされるだけだ。
むしろそうして時間をかけてくれるのであれば、それだけ時間を稼げるという意味でいい打開策でも浮かんでくるやもしれない。
この場合最も恐れるべきは一思いに消してしまおう。踏みつぶしてしまおう。そう王国に対して何の価値も見いだされないことだ。
王国はただ生き残りをかけて地べたを這いずり回り、その最後の瞬間までのたうち回るしかないのだろう。
その過程で油断し覗き込んできた相手の横っ面に思わぬ一撃でもお見舞いできれば、もしかするとまだ王国に勝機はあるかもしれない。
ただしそれもこれも連合国が王国側につくという前提条件を満たして、それで初めて見えてくる僅かな可能性の話だ。
それを一筋の光明として掴むか、それとも絵に描いた餅としてただ眺めるのか。
危険を冒さなければ生き残れないというのであれば、危険を承知で手を伸ばすしかない。
王国には最早退路もなければ飛び降りる崖も一つしかないのだ。
――ならば踏み出すしかない。
ならば率いる身として先陣を切って飛び降りるしかない。
民のため、国のため、そして持つべきものとして王族に生まれた意味が今問われている。
王の進む道が王道なのではない。
――王の歩んだ道が王道なのだ――。
連合国を是が非でも王国陣営に引き入れ、そしてこの場の主導権を握る。
その程度できなくて何が"王"か。
出来ることなど初めから限られている。
しかしだからといって悲観する必要はない。
――考えろ。
相手の動きを読み、今後の戦況を予測する。
開戦すれば今の王国に勝ち目はない。
ひたすら見据えるべきは現状の維持だ。
連合国で帝国の足を止めつつ皇国の注意を王国から逸らし、更に共和国の参戦を見送らせる。
出来ないことではない。
今となっては大言壮語などではない。
――何故ならそれがあるべき"王"の姿なのだから――。
「おっ待たせー！」
不意に会議室の扉が開かれては少女のハツラツな声が反響する。
それは信じられないことにどこまでも型破りな少女の第一声だった。
