勇者パーティーのマスコットをクビになったので夢の国を作ります！

ギルド『夢の国』マスターのクロナ

18 恒星と惑星

「帝国には俺が行く」

　アリアーヌが退室してから数秒。扉の向こうに足音が消えていったのを確認しては、そう低い声で唸るように宣言する熊頭のアーノルド。

　その場に残ったアリスンを含めたエルフ数名は、そんなアーノルドの言葉にアリアーヌに向けていたものと変わらない微笑を口元に浮かべ、アーノルドを除いた夢の国メンバーもそれぞれ思い思いに顔を見合わせては、その意思を尊重するように沈黙をもって肯定とする。

「アーノルドにゃあは優しいにゃあ」

　クロナの陰から顔をのぞかせては小悪魔チックな笑みを浮かべる猫耳メイドのニーナ。

　馬頭のサラブレッドがそれに続くように一度優雅に嘶いては、微動だにしないアーノルドを前におまわりがその後を預かる形で話を元に戻す。

「クロナ殿。アリアーヌ様の前では私と見立ては同じであろうとあえて過程を省きましたが、今後の局面を見据える上でも齟齬を失くす意味でも意識の統一は図っておくべきかと愚考します」

「うん。僕もそう思う。アーノルドさんが帝国行きを決めたように、今後はそれぞれの単独行動とその場その場での意思決定が重要な要素をはらんでくる。現状の前提として三か国連合と魔族連合が衝突したと考えるなら、連合国の帝国南部への侵攻は悲観でも楽観でもなく、現実に起こりうる事象の一つとして可能性の高い未来に位置付けられる」

「王国の今後の動向に心当たりはありますか？」

「エヴァと政治は切り離して考えた方がいい。あくまでも政治の中心はフレデリック王とエヴラール皇太子。この際貴族は無視してもいいかもしれない。となると三か国連合はこれまで通り王国に支援要請を通達すると仮定した上で王国はどう動くかを考えないといけない」

「二者択一ですね」

「うん。正直支援を送ってもおかしくはないだろうね」

「にゃっ！　王国は敵に塩を送るのかにゃ！？」

「"まだ"敵じゃないからね」

「にゃあ……」

「どうでしょう。事態を楽観視しない意味でも支援をすると仮定した上でその支援内容について考えてみては」

「うん。エルフの一件からどこまで事態を見据えているかによるかもしれないけど、連合国と帝国が衝突する可能性を認識していれば、国境線沿いの兵は引き上げられない。増強できるだけの余剰兵力も王国にはない。となると派遣できるのは予備兵力としての冒険者だけ。恐らくだけど今回兵の派遣は見送られると思う」

「同感です。兵の派遣は今回見送られるでしょう。しかし明確な敵として対立しているわけでもない現状でみすみす立場を失くしかねない選択を王国は許容しないと考えます。帝国との戦端が開かれた際に共和国の参戦がないとは考えられませんが、ここは共和国経由での物資の支援という線が現実的でしょう」

「開戦間近がここにきて思わぬ猶予が出来たけど……王国にとってこの時間は何を意味するだろうね」

「本来なら攻めるべきなのかもしれません」

「王国に攻めるだけの力はないよ」

「連合国との共同戦線、共和国の懐柔、魔族との戦線を抱える今なら皇国も帝国に対して武力の供与はしないでしょうが……現実から乖離しすぎていますね。連合国が亜人の解放を目指すなら今ですが……」

「帝国も魔族がらみとはいえ、王国戦を控えた今、戦線を二つ抱えるリスクは冒したくないだろうね。北の魔族との戦闘がどの程度まで長引くかは現状予測しようがないけど、それでも連合国が亜人の解放に動ける時間はそう長くないと思っていいと思う」

「短期決戦ですね。初動が早ければ早いほど連合国に有利に働くでしょう」

「場合によってはお互いに血を流すことなく帝国は南部の亜人を解放するかもしれないね」

「それってすごくいいことにゃんじゃにゃいかにゃあ？」

「そうですね。ただしその条件として魔族次第といったところではありますが」

「そうにゃのかにゃあ？」

「魔族との戦闘の終結が早いとみれば帝国も応戦するでしょう。しかし長引くとなればまた別です。連合国には帝国を攻める姿勢だけでも取って貰いたいものですが、連合国の意思決定にはどうしてもバラつきがありますからね」

「南部の亜人の比率にもよると思います」

　ここまで聞くことに徹していたアリスンがそこで議論に加わる。

「ワンッ！　特区につきましては手持ちの情報が少ない故、お話ししていただけると非常に助かります」

「私も……私たちも、それほど特区について詳しく知っているわけではありません。ただ体感としての所感ですが――エルフは多かったと思います」

「連合国でのエルフの立場をお聞きしてもよろしいですか？」

「私たちではなく"連合国の"エルフということでいいですか？」

「はい。出来ることならばその両方をお話しいただけると助かります。現状を理解する上でも今は一つでも情報が多いに越したことはありません。しかし同時に話したくないこと、話せないこともあるでしょう。無理にはお聞きしません。話せることだけお話しいただけますか」

「お心遣い痛み入ります。しかしそこまで気を遣ってもらう必要はありませんよ、おまわりさん」

　アリスンはその口元をわずかに綻ばせる。

「そうですか」

　おまわりはただ目の前のエルフを正面から見据える。

　そこには出会った当初のような、首輪を外したというのにどこか見えない鎖に繋がれているかのような、そんな熱を失い冷え切った後の弱々しいだけの彼女らの姿はなかった。

　物理的には解き放つことは出来たとしても、彼女らを縛り続ける見えない負の側面まではどうすることもできない。

　時間だけがただ彼女らを安息へと導く。

　そんな理屈もどうやらアリアーヌには通用しなかったらしい。

　彼女らはアリアーヌの強すぎる引力によって引き上げられ、その姿を自ら光を放つことのできる、立派な恒星へと変化させていた。

　アリスンは僅かな微笑を口元に携えたままゆっくりと口を開く。

「連合国でのエルフの発言権は大きくありません。ただし、それはどの国も同じです。ただ連合国を構成するそれぞれの国が持つパワーバランスには大きく開きがあります。エルフはその中でも上位に位置しますが、エルフの国内部でも派閥や思想に食い違いがあり、やはり意思の統一にはほど遠いです」

「となると連合国の中でも独自に軍事力を持ち、尚且つ意思の統一に長けた国が先導、または独断で動くことが考えられますね」

「はい。例によらず帝国と国境に面している国はその点で秀でていると思います」

「王国側ではどうですか？」

「分かりません……。ただどの帝国にも王国にも面していない国としてエルフの国を例として挙げるなら、開戦には至らないと思います」

「理由をお聞かせいただいてもよろしいですか？」

「先ほども申しましたが、意思の統一が不可能に近いと思います。エルフの国は国という体裁を保っていますが、それは連合国に加盟するためだけの集合体というよりエルフの部族同士による取り決めに過ぎません。加えて現状の話を聞く限り時間が限られているとなると、エルフが期限までに意見をまとめて帝国相手に先陣を切るということはないでしょう」

「何となくですが連合国の特区に対する扱いというものが分かってきた気がしますね」

「はい。端的に申しまして――連合国の統一見解としては"特区に亜人はいない"ということになっています」

「なるほど。つまり帝国領の亜人の皆さんは帝国の民として認識しているということですか？」

「少し……違います」

「連合国は一枚岩じゃないからね。その見解とやらもただ多数決で決まったというだけに過ぎないんだよね。国境線沿いの亜人国家は常日頃から脅威に晒されているし、連合国という大きなまとまりからしても矢面に立たされているのは実際のところ彼らだからね。力もあるし、強硬派になるのも頷ける。ただそうでない国家はまたその逆。今ある平穏が彼ら強硬派の下にあることを理解していながらも、目の前の平穏が口惜しくてたまらないんだよね。勿論、平和を手放すのにはそれはそれでとても勇気がいることなのだけれど」

「クロにゃあは物知りだにゃあ？」

「ですね。ただ一つだけ私から補足するなら、エルフ国においての帝国南部におけるエルフは――同族とはみなされてはいません」

「にゃっ！？　それにゃあこのままエルフの国行ったとしても――」

「はい。正直私自身、今回連合国行きが見送られることになってほっとしている部分もあるのです」

「王女様には話したのか？」

　アリスンへと飛ぶドスの効いた声。感情的になっているわけでも、怒りを露わにしているわけでもないが、アーノルドの声はアリスン以外のエルフの肩をビクリと小さく震わせた。

「いえ……」

「アーノルドさん」

　それを仲立ちするするようにクロナがすかさず会話へと割り込む。

「連合国行きを決めたのはアリアですが、勧めたのは僕です。エルフの国の内情も勿論把握した上でです。エルフの国と特区について話をまとめられるかは分かりませんが、連合国に加盟している国は他にもいくつもあります。まずはアリアの意思とエルフの皆さんの意思を尊重する形でエルフの国を目指し、その後の行動と選択については彼女と、彼女たちに任せてもらってはいただけませんか。勿論僕もその時にはサポートに徹するつもりです」

　矢継ぎ早に語られるクロナの考え。微動だにしないままそれを聞き終えたアーノルドは、僅かに首を縦に振るだけだ。

「くっ、クロにゃあ……」

「何？」

「良く分からにゃいけど、すごいにゃあ……」

「いやいや、全然だよ。全然。とにかく、今後は連合国の動向に注視しつつ、北の魔族との戦闘についてはエヴァに任せることにしたほうがよさそうだね。仮に帝国が連合国相手に時間稼ぎを始めたなら戦闘は終結間近と見ていいと思う。となると王国の帝国戦も間近ということになるね。それ以外ならまだ時間的に余裕があると見ていいと思う。僕らのこれからの方針は連合国次第、そしてそれを受ける帝国次第ということになるけど、帝国が王国戦"後"を見据えるなら時間稼ぎと言わずに何か他の手を打ってくるかもしれない。例えば亜人の解放を口実に国境を越えた連合国に対して、帝国が譲歩する形で亜人の解放に協力する。そこに何かしら穴でも作っておけばその後もスムーズに事が運ぶだろうしね。となると今回の魔族との戦闘に開戦を見送っても参戦した意味が出てくる。皇国は人種最上を掲げているからね」

「国境を越えた上でそこまで分かっているなら連合国は譲歩を飲まないでしょう」

「帝国は南部を切り離すかな」

「私見ですが、連合国が特区の亜人を全て受け入れられるとは思えません。受け入れるとしてもかなりのゴタゴタは免れません。下手をすれば内部抗争にまで発展するかもしれない状況と事態を一枚岩ではない連合国が受け入れられるとは到底……」

「帝国ならそれぐらいやるだろうね」

「特区を連合国に吸収するのではなく、帝国南部に連合国は駐留するのでは？」

「補給と兵站。現実的に可能かな」

「連合国全体が支援するなら可能でしょうか？」

「不可能ではないと思います。ただまとまりに欠ける連合国ではそれも現実的ではないと思います」

「うん。特区を吸収するだけの力が連合国にあるとしてもそれは非現実的だろうね。そしてそれを避ける形での駐留、特区にどれだけの余力があるか分からないとしても連合国に引き渡す上で帝国は余力を残さないだろうね」

「駐留は現実的ではないでしょうか？」

「現実的ではないとしても、結果としてそうなることは考えられる、かな。一つの選択肢であり、それもまた過程。そうした場合に考えられる帝国の次の一手は連合国に撤退を決断させない程度に消耗させつつ、連合国側に被害を強要し続けることかな」

「少数精鋭でのゲリラ戦……ですか」

「帝国としては引き渡した上での小規模戦なら正規の軍隊ではないと言い張れるしね。連合国側に残された道は撤退か、帝国との決着か。前者は後者の引き延ばしに過ぎないし、後者は後者で仮に帝国を飲み込んだとしてもその先に待っているのは皇国との決戦だからね」

「連合国も大変にゃんだにゃあ……」

「実際のところ王国も連合国も取り巻く状況は大して変わらないんだけどね。お互い生き残るにはおまわりさんの言う共闘路線が望ましいんだろうけど、現実問題かなり難しいだろうね」

「にゃあ……」

　頭を一しきり悩ませては目を回すニーナ。

「アリスンさん」

「はい」

「アリアの反応も含めて、今回の連合国行きの見送りはエルフの皆さんにとってもかなり消極的な対応に映っていると思う」

「そんなことはないです。クロナさんの選択は間違っていませんよ」

「ありがとう。ただ連合国が開戦した際に連合国内に部外者の僕らが存在するというのは非常に危ういということだけは理解してほしい。アリアの身の安全を含め、エルフの皆さんの立場にもそれは悪い意味で影響を及ぼしてしまう」

「大丈夫ですよ。理解しております」

「うん。ただ場合によってはかなりの無茶を強いることになるかもしれない」

「分かっています。利用してください。私たちを」

「……アーノルドさん」

　クロナの横で微動だにしない熊頭。名前を呼ばれては、お互いに頭だけを動かしてその視線を合わせる。

「限りになく低い確率ですが、帝国が特区で非道な時間稼ぎを画策する可能性を考慮する必要があります。そうなった場合に王国側から帝国国境線を越えて帝国南部入りしてもらうかもしれません」

　静かに一度だけ首を縦に振るアーノルド。

「ただし、これは連合国からの要請でもなければ王国側の対応でもない。個人的な闘争に他なりません。要請の後、協力する形で参戦することが望ましいですが、それでは時間が惜しい。その時は折衝はこちらに任せてもらう形で事後承諾を得られないか連合国側に陸路で越境を試みます。ただし確約は出来ません。匿名性が重要視される中で、状況次第によってはアーノルドさんの判断で帝国行きか、連合国行きか、西の山脈地帯に向かってもらうことになるかもしれません。現地での判断もアーノルドさんにすべて任せます。帝国側から連合国に皆さんを誘導した場合にも、帝国側から王国に招待した場合にも後のことはこちらに全て任せて貰って構いません。ただ一つだけ理解していただきたいのは、僕たちがただエルフの解放のためだけに帝国領に入ることになれば連合国にも王国にも、そして"帝国"にも無用な戦火をばらまくことになります。加えて大義の前に立場を失うことになれば、僕たちが関与した"特区"は迫害の対象になりかねない。結果的に誰も救われず、何も救われない。今求められているのはこれ以上事態を肥大化させずになるべく小さく収める。王国も、連合国も、エルフも、アリアの意思も、そして自分たちも。考えられるすべての可能性とそれに伴うリスクに対して、あらゆる角度から抑制を図り、一連の流れに当事者兼部外者という立場から介入し、管理する。決して簡単なことではないでしょう。しかしやらなければならない。個々が思い思いの思惑を思い描き、成就に向けて邁進する。そこに担うべき責任があるというのであれば――」

　長ったらしい演説染みた説得。息を飲み込んでは、その場に残る一人一人に覚悟を問うかのごとくゆっくりと視線を向けていくクロナ。

「グルルル……」

　気合十分と迫力たっぷりに唸るアーノルド。

「ワンッ！」

　勢いよく一陣の風のように吠えて見せるおまわり。

「ハハッ」

「フフッ」

　華麗なコンビネーションでその立ち位置を入れ替えては、独特な笑い声を響かせるミスター・マウスとミス・マウス。

「この身尽き果てるまでアリアーヌ様と共に。エルフ一同すでにその覚悟は出来ています」

「にゃ、にゃあもっ！」

　クロナを正面から射貫く、優しさと強さを併せ持ったアリスンたちの真っすぐな眼差し。

「ヒヒーン？」

　当然と言いたげな、どこまでも自信を感じさせる余裕たっぷりなサラブレッド。

「トツトフツフトツトトツトツフトフトツトツ？」

　取ってつけたようなウサ耳を微かに揺らしては、クロナに何事か告げるネクロマンサー。

「うん。これを機に世界進出というのも悪くないと思うんだよね」