17 捩じられた鎖
朝焼けに染まる港町、ギメ。
徐々に賑わいを見せ始める町の大通りを抜けた先――海岸線沿いにずらりと並んだ大小さまざまな船の中にあって尚、その異色さから一際異彩を放つ一隻。
大型船、ヴァン・パレス。
頭上に第二王女の旗を掲げたその甲板へと上空からほとんど垂直に舞い降りたのは、精悍な顔つきをした、それも巨大な一羽の猛禽だった。
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「それで！？」
大型船とはいえ、流石に二十五名も勢ぞろいすると手狭に感じられる船内の一室。
第二王女エヴァ・クラーリから知らせをクロナが受け取ってからほんの数分後のこと。
淡々とクロナの口から告げられた現実を前に、反目するように詰め寄った第六王女アリアーヌ・デュムーリエの怒声にも似た困惑混じりの声は、正に現状のそのすべてを物語っていた。
「アリア。落ち着いて」
胸倉をつかまれ半ば恫喝でもするかのように近づく両者の物理的な距離。締め上げられる胸元が悲鳴を上げる中で、あくまでも感情的なアリアとは反対にクロナの声はどこまでも落ち着き払っている。
「うっさい！ アンタがなんと言おうと私はエルフのみんなを故郷に帰す！ それだけは絶対よ！ もし仮に出来ないっていうならそれを何とかするのがアンタでしょ！？」
第六王女アリアーヌの強引な物言いからのぞくのはここ数日間で培われたエルフとの絆の深さだ。
しかしすでに事後という名の報告を前に、一度定められてしまった方向性は最早ただの選択肢を名ばかりの決定事項へと変えてしまう。
「アリア。エルフは必ず故郷に帰す。でも今は危険なんだ」
牛頭から漏れる真摯な声に、アリアーヌからの逃げ場のない視線を真っすぐに見返すクロナ。
しばしの沈黙の後、ゆっくりとクロナの胸倉から手を緩めては、滾った血を落ち着かせるようにほんの数歩だけ引き下がる。
「分かってる……分かってるわよ……」
「アリア……」
「師匠のことは私が一番良く分かってる。だって、弟子なんだもん……」
自身の無力さにいら立つのではなく、ただ現状に対するやり場のない怒り以上の無力感に苛まれるようにして項垂れるアリアーヌ。
そっとその肩へと優しく手を伸ばしたのは、目の前のクロナではなく、その横に控えていた熊頭のアーノルドだった。
「心配するな」
初めて耳にすれば威圧的にも聞こえるだろう、低いながらも酷く慈愛を含んだその声は、自然と俯くしかなかったアリアーヌの表情をほんの少しだけ明るくした。
「あんたの声、初めて聴いた」
上目遣いにアーノルドを見つめるアリアーヌ。
対するアーノルドはただ首を僅かに縦に振るだけだ。
「ヒヒーン？」
どこか茶化すようにその横からアーノルドの横顔へとわざとらしく顔を向ける馬頭のサラブレッド。
わずかながら軽くなった雰囲気を前に、その後を引き継ぐのはクロナではなく、犬頭のおまわりだ。
「ワンッ！ クロナ殿、アリアーヌ様。一度現状を整理してもよろしいですワン？」
「うん」
「お願いできるかな」
二人の同意を前にその場から一歩、二歩と進み出る犬頭のおまわり。仕切りなおすようにワンと吠えては言葉を続ける。
「現状クロナ殿も話された通り、皇国の北方で皇国と帝国、そして共和国の三か国連合軍が北の魔族連合と衝突したことについては疑いようのない事実でしょう。これは第二王女エヴァ・クラーリ様の書簡に記されていたことでもあります」
「うん。師匠は思わせぶりだったり嘘もつくけどそれについては私が保証するわ。師匠は面倒くさがりで無駄を嫌うもの。仮にこれが嘘だったとしてもたぶん近いうちにそうなるってことだと私は思う」
「うん。僕もアリアの言う通りだと思う。船まで用意しておきながらここまでこちらの動向を静観するにとどめていたエヴァがここにきて間接的とはいえ、接触してきた。少なくともそうせざるを得ない状況なりつつあると考えるべきだろうね」
「ワンッ！ お二人のお墨付きもいただいたところで現状を語る上での前提につきましては、この場に居る全員で共有できたと考えます。何かここまでで分からないことなどありますか？」
室内をぐるりと見回すおまわり。
何もないことを確認しては最後にクロナ、そしてアリアーヌへと目を向ける。
「何よ」
「アリアが怒りっぽいから気にしてるんだよ」
「うっさい」
アリアーヌはクロナに視線だけ鋭いものを向けながらも、そこにはどこか戯れのような無邪気さが見え隠れしている。
「いいから。別に私ももう怒ったりしないから。それで？」
「現状を整理し、前提から今後を推察する上で――私もクロナ殿に賛成です」
「怒らないって言ったけど、ほんとなんていうか、自分で自分が嫌になりそう」
「エルフの皆さんを第一に考えればこそです」
「そのエルフのためってのが良く分からないんだけど」
「おそらくクロナ殿も同じ見立てでしょうが……私の予想では、連合国が帝国南部に侵攻する恐れがあります」
「連合国が帝国？ なんでまた」
「帝国は公式には認めていませんが、帝国の南部には――」
「特区です。アリアーヌ様」
おまわりの言葉に割って入る透き通った声。
エルフのまとめ役であるアリスンは物怖じしない態度で、アリアーヌの疑問に対して真っ向から答えを出す。
「特区……？」
しかし日頃から聞きなれない単語だったためか。イメージが湧かないといった様子で首をかしげるアリアーヌ。
「亜人の収容所です」
「しゅ――収容所！？」
アリアーヌの良く分からないといった態度に平然と言い放つアリスン。
何故かその口元には微笑が浮かび、他のエルフたちを含め、アリアーヌを見据えるその眼差しにはどこか安堵にも似た慈愛で満ち溢れている。
「っ……」
アリアーヌの口元から流れ落ちる一筋の怒り。
その表情からは本来持ち合わせている自由奔放さは消え失せ、体の両側で小刻みに震える拳も最早理性を感じさせないただの凶器と化してしまっている。
「アリアーヌ様」
「私が何とかするから……絶対何とかするから……」
「アリアーヌ様」
「だから……だから――！」
「アリアーヌ――」
拳から滲み出る鮮血。滴り落ちるよりも先に、駆け寄ったアリスンに続いて続々とアリアーヌの下へと駆け寄るエルフたち。
中心にアリアーヌを、そしてアリアーヌを抱きしめるアリスン。その二人を囲んでまた抱きしめ、思い思いに声をかけるエルフたち。
見守るクロナたちを前に、やがてエルフたちはアリアーヌの意思を尊重するようにクロナの下へと一本の道を開ける。
「牛頭」
両手を血に濡らし、口元に一筋の赤い線を残してはクロナの下へと進み出るアリアーヌ。
「お願いがあるんだけど」
アリアーヌの決意の込めた眼差しがクロナを正面から射貫く。
「いいよ」
しかし出鼻をくじかれるように返されたクロナの言葉は、それまで張りつめていたアリアーヌの緊張を予想外にも一気に解きほぐした。
「あ……」
「あ？」
「あーもうっ！ ほんっと！ 締まらない奴よね……アンタってやつはさ」
「そう？」
「私がそうだって言ったらそうなのよ！ まったく……」
「まったく？」
「いいから。もう分かったから。連合国への入国は見送る。それがみんなにとって一番だって言うんならそうなんでしょ。私はもうちょっと疲れたから寝るわ。後で色々決まったこと教えてくれればいいから。それから――」
「それから？」
「……やっぱりアンタには謝ってやらない。でもありがと」
アリアーヌはどこか大げさにニッと笑っては、言ってから恥ずかしくなってきたのか。ずかずかとわざとらしく足音を踏み鳴らしては、数名のエルフをその場に残して部屋を後にした。
