オタクですが、何か？

第一章

第二十六話

「とうとうこの日が来た。いざ、決戦の時！」

　夜、宿の部屋。

　全員集合し、徹君が意気揚々、戦国武将の様に高々と宣言する。

　その姿はまさに頼れるリーダー、これから向かう戦地での激闘を鼓舞する軍の指揮官。

　彼は目を輝かせ、その声で部屋の空気を震わせる。まるで後光が刺しているようだ。

「作戦はさっき伝えたとおり。皆で一丸となって、奴らを、あの奴らを、魔物を倒そう。それこそが目的、必ず今回の作戦は成功すると信じてる。～」

　徹君の長めの演説がとめどなく続く。

　思ったより少しというか、かなり長いトークが続いております。5分ぐらいで終わるのかと思いきや、な、なんと、既に倍の10分過ぎています。一体何をそんなに話すことがあるのかというぐらい話す。

　しかし校長先生の話の様な退屈さは無く、するりと耳に入ってくるその声。

　聞いていると心が高揚してくるから不思議だ。

　それを聞く俺達はこんな感じ。

　今日もとんでもなく可愛い河合さんは、食い入るように徹君を見、その熱さを示すように小さな手を握りしめている。がっつぎすぎだよ河合さんっと、ちょっと心配になるぐらい。アイドルコンサートで、柵を倒しそうな最前列の精鋭みたいになってますよ。

　そんな彼女の横に鎮座しますのが、昼に尻を触られていた埼玉君。彼は熱心に耳を傾けながら、途中で「そうだ！」とか、「しょ！」と援護射撃をしている。

　それを受けてヒートアップする徹君。

　どうもその援護が届くごとに徹君の話が途切れて、話が振出し戻ってループしているような気がしないでもない。援護射撃はやめたげて、それ、やめたげて、徹君ループするから。多分、弱冠自分でもわけわかんなくなってると思うよ。

　そんな熱い現場となっている俺らの部屋。

　その中では東堂さんも「うんうん」と頷いている。頷くタイミングが色々おかしいような気がするけど気にしない。今一つ乗れていないような彼女だけれど、その姿を見つめると、恒例の「ギロリ」睨みを頂きましたので気にしない。

　あれは触れてはいけない境界線の合図、いつのまにかお馴染みになったその視線。

　熱量不足気味な現代人の俺ですが、決して「ちょいトイレ」っと排他的に部屋から出て行ったりせず、ちゃんと徹君の声に耳を傾けていた。

　話はほとんど聞いていなかったけど、徹君のよく通る声をBGMにとある事を考えていた。

　何を隠そう、今夜初めて魔物とご対面だ、もしもの備えをしておく必要があるだろう。徹君の作戦成功を信じていない訳ではないが、今いちよく分からない異世界、用心に越したことはない。何が起こっても不思議はないと思うから。

　そう考えて天使の袋に入っていた物を思い出しながら考える、危機に陥った時どうすればいいのか、何を準備しておけばいいのかを。

　そんな事をとめどなく考えていると、

「よし！今日こそ倒そう！」

　その元気良い掛け声を最後に、いつのまにか徹君の演説が終わったようだ。

　徹君は額から流れる汗をハンカチで拭き、後ろを振り向き部屋の隅にある荷物の元へ向かっていく。その爽やかな姿から溢れるやりきった感と清涼感。暑苦しくならないのがポイントです。

　同じように、まるでスポーツの試合後（辛勝）の様な雰囲気を醸し出しながら、俺達も立ち上がり装備を確認する。

　河合さんの額からも汗が出ており、その姿に何故かドキッとする。

　なんでだろう？「河合さんは汗かかない」と思っていた訳ではないが、なんとなくその姿に心が動揺した。それは女の子にときめくような感覚ではなく、違う何か。彼女の姿が心のどこかを揺らし、ふいに冷たい液体を心に垂らす。

　ガチャガチャと音が響く中、東堂さんが横にき、ここ数日で慣れた彼女の匂いが鼻を刺激する。初めはドキドキしたそれだが、今では少し緩和されている。彼女が近づく度に感じる圧力というか、人の感触に空気が包まれていく。

「あんた、ぼーっとしてるけど、準備はいいの？」

「問題ないよ、袋に全部入れてるから」

「そういうんじゃなくて、その、言わなくても分かるっしょ？」

　何のことでしょうか？っと聞かなくても、まぁ、分かりますよ。

　意外に繊細な東堂さんの事ですから、俺の心構えでも心配しているのでしょう。魔物との戦闘に対して不安に思っていないか。

　そんな所に気を回す彼女をかわいいなとも思ったけど、決して口には出さない。

　言葉にすると「あん？」っと舌打ちされる気がしてならない。

「大丈夫、それ程緊張はしてないから。それに、どっちにしろやることは変わりないし」

　そう、何故かあまり不安はなかった。

　でもそれは、別に俺が荒事に慣れているからでも、心が特別強いからでもないと思う。

　一人ではなく仲間に囲まれているからかもしれない。いや、単純に魔物との戦闘経験からくるトラウマがある彼らと、初見の何もない俺では魔物に対する認識は大きく違うからだろう。何も知らないからこそ、楽観的になれる。

「そっ、それなら気ーつけな。離れるなし」

「分かってるよ」

「あと、少しは頼りにしてんかんね。徹も皆も、テンションアゲアゲだから、分かるっしょ？」

　よく分かりません！分かりません！

　っとなんとなくシャウトしたかったが、大体分かります。

　それぐらい緊張してるって事でしょうな、テンションを上げなければまずい程に。

　それは不安の裏返し、その事に彼女は気づき、他の三人とは少し違う雰囲気を放っていたのだろう。それで俺に話しかけてきたというところか。

「分かってる。もしもの場合の準備はしてる」

　そう、一応の準備はしている。

　もしも何かあれば、この中で何とかできるのは俺しかいない気がしていた。別に他の皆を過小評価している訳でもなく、俺が特別というわけでもない。俺が持っている物が特別なのだと思う。天使から奪った物が他の者との大きな差になっていると。

「そんならいいよ。あーし、あんたには、ちょっと期待してっから。ガッカリさせないでちょ」

「・・・お、おう」

「みんな表に出しては無いけど、あんたも電波感じてんでしょ？ちょいぐらいは？」

　え、何？そんなもん受信してませんが。

　私圏外でしたが、俺期待のニューヒーローなんですかな？

　チート無双きましたかな。タンポポの綿の様に、一吹きで敵を吹き飛ばしますかな。

「俺が・・・無双？」

「はぁ？何言ってんの？。違くて、じゃなくて、う～んなんていうかな、とりあえず、あんたはそのまま、ヘンテコにしてればいいし」

　悲報、田中君チート無双ワクテカではなかった模様。

　それよりヘンテコってなんだ、俺はかなりの常識人だぞ、その変なかなり自信がある。

　このパーティー唯一の真人間だと激しく訂正したいが、とりあえず頷いておこう。彼女の口調はいつになく柔らかく、その雰囲気から悪い意味じゃないように思えるから。

「そうなの？」

　ちょっと疑問系っぽく言うのがポイントだ。

　俺のヘンテコではないアピール。

「そんな感じ」

　よく分からないが、そんな感じらしい。

　なんだその漠然とした感じ。フィーリング同調してないから分かりませんがな。　

「あーし、思うんよ」

「えっと、何が？」

　変なとこで間を開けて、続きを言わず、俺の瞳を見つめる彼女。

　ギャルっぽい雰囲気にそぐわない綺麗な瞳に見つめられると、思わず吸い込まれそうになるが、唾を飲み込み、喉に感じるその感触で正気に戻る。

「あんた、やばいよ」

「え？」

　そのヤバイは、ヤバイ位凄いの方ですよね？

　ヤバイ位ピンチって意味じゃないですよね？

　東堂さんは俺を足先から頭の上まで再度観察する。

　その目で何を見ているのかは分からないが、その視線は女の子同士でやるそれとは違うたような気がした。どこが違う？ッと言われると言葉にできないが、そう思う。

「少しは、なまいってもいいと思うよ。別にウチらは嫌わないから」

「・・・うん」

　一瞬ドキリとし、その言葉にコクリと頷いてしまう。

　体が勝手に動いていた、見たことがない彼女の真剣そうな顔、優しげな瞳に思わず見とれてしまった。

　それよりも、彼女の言葉に動揺した。心を揺らすその言葉と瞳に、拒絶反応の様なそれを示してしまいそうになる。

　何故だか分からないが、そうなってしまう。

　何故だろうか？何故こうなるのだろう？

　別に大げさな事を言われたわけではない、ただのポツリと呟いた彼女の言葉に動揺してしまう。

「まぁ、今すぐじゃなくていいし。それに、大丈夫っしょ。ちょー来たばっかだし」

　ポンっと俺の肩を叩き、その場を去る彼女。

　その優しげな手の感触が肩に残り、じわりと肌を温める。

　彼女の背中を見送ると、彼女の姿からはいつもと違った印象を受けた。

　彼女の背中はこれほど寂しげだっただろうか？

　それに彼女の後ろ姿が離れていくと感じる寂しさと安堵感、その相反した感情がどこから来るのか分からなかった。

　そして俺達は部屋を出ていく。

　動揺した心だったけど、外に出て夜風に包まれるとそれは嘘のように直ぐに消えていく。身体を包むのはこれからの挑戦からくる高揚感と、夜の涼しさと月の光。

　いざ、魔物狩りの時だ。