十一
上条は射るように悪兵衛を見据えている。
その姿を視界から外し、大きく息を吐く。
わが手の琿青に波のように士魂が伝わり、断続的な金属音が鳴っている。
控えの間での言葉が脳裏に蘇る。
「悪兵衛。俺は逸穿を使うぞ。」
「逸穿。源之助殿の魁音撃でござるな。」
「知っておろうな。」
悪兵衛の表情を見て取り、話し出そうとする上条を悪兵衛は手で止めた。
「弥者は、前もって攻撃手段を伝えたりはしませぬ。」
「うむ。」
「悪兵衛、すべてを賭けて止めろ。意識を失う所では済まぬぞ。」
「はい。」
決意の微笑みを浮かべる悪兵衛の肩を、上条は強く掴み、頷いた。
悪兵衛の眼差しを想い、上条は目をつぶった。
二人の姿を阿波野は交互に見つめる。
（逸穿は旭光で減衰したとしても、肉をえぐり、骨を砕く。）
（悪兵衛、お前は戦で命を落としてはならぬ。本当の闘いは、斃れて後已むもの
では決してない。）
海風を裂いて、金属の炸裂音が鳴った。
抜刀の鮮烈な青と緑の光が舞う。
琿青を引き抜いた悪兵衛はゆっくりと変形上段に構える。
対する上条はひたり、と正眼をとった。
互いに微動だにしない。悪兵衛の鉢巻が風に舞った。
阿波野と共に環太積隊士達は固唾を飲んで見つめる。
誓野は、上条から悪兵衛に視線を移した。
「旭光」
「逸穿」
収束した士魂が破裂したかのように爆壁が生成される。
閃光があたりを照らした。
*
不知火屯所、診療所。
二階は深手を負った隊士達の為の個室になっている。
陽光のさしこむ二人部屋、盤面に駒の音が鳴った。
右手を包帯で吊った伊駒玄真、胸と左腕を固く固定され、束帯で巻かれた
深町仁悟朗であった。
たがいに自由な手で将棋を指している。
「ううむ。」
「同じ手にかかりおって。」
やや仁悟朗よりは上手な玄真が笑いながら茶をすすった。
ぞりぞりと顎の無精ひげをさする仁悟朗の手が止まる。
階段をあがり廊下を歩む強い足音が聞こえる。
やがて、障子が勢いよく開かれた。
「仁悟、玄真殿。」
日に焼け、傷痕残る顔を綻ばせた悪兵衛であった。
「帰ったか。おいおい、包帯まみれではないか。」
「仁悟朗、そりゃ我々もだ。」
玄真の言葉に明るい笑い声が響いた。
「俺はみての通りだ。」
玄真は包帯から腕を抜いて振って見せた。
「本日から訓練も開始する。あとは仁悟朗だな。」
「仁悟、どうなのだ。」
悪兵衛の言葉をうけて仁悟朗は右腕で左肩を掴むように、身体を
たわませる。ぱき、ぱきと乾いた音が鳴った。
「白組の奴の唾液は、外傷の治りと共に剥がれていく。身体内部では溶けて
いるそうだ。」
「身体は動くが、心臓付近は確認できぬ。大事をとってまだ安静と言われてな、
三日に一度は検査を受けている。」
仁悟朗の報告を聞き、悪兵衛は胸をなでおろした。
「そういえば、あの忍び、葛之介といったか。技研に招聘されたのだが、
霧丸が頑として断ったそうだ。本人が望んではいないとな。」
「そうか。首代も仲間を想うのだな。」
「さあな、忍びの身体の秘匿を公にするわけにはいかんのかもしれぬ。」
霧丸の厳しい相貌を想起する。朧丸の言によれば、次期月光首領は
あの男であるという。然もありなん、悪兵衛は思った。
「聞いたぞ。魁音撃鑑別試射を行ったそうだな。」
「うむ。環太積本部から願書は提出された。今はその結果を待っている。」
「どうなのだ。その「旭光改」は。」
「正直、自分でもよくわからない部分がある。試射の結果も不安定であった。」
新たな魁音撃を身に着けた場合、本閥による認可の裁定が必要となる。
佐官三名以上により、その攻撃の威力、形態、弾数、被射人の身体への影響を
細かく調査され、幕僚へ提出される。
幕僚および本閥より認可されなければ、それを使用する事は許されない。
新たな魁音撃。悪兵衛のそれは、上条源之助の強力な技、逸穿を完全に防ぎ
きった時、顕現した。
環太積第二修練場に於いて、悪兵衛の「旭光改」は環太積隊士達はもとより、
隊長、誓野総士郎も目撃している。
顕現の翌日より三日に及ぶ試射を行った。
悪兵衛は当日に灰音にその便りを出し、屯所に伝わっている。
不知火に帰所したのは、昨日の夜半である。
翌週末に控えた出征に、間に合った。
「いけるか。」
「うむ。」
仁悟朗の問いに、悪兵衛は力強く頷いた。
「よくぞ編み出した。共に発てぬのが口惜しい。」
拳を握った仁悟朗が将棋の盤面をたたいた。駒が飛び散る。
「ああっ、ずるいぞ仁悟朗。お前が負けてたであろうが。」
「玄真殿、わざとではござらぬ。」
舌を出した仁悟朗を見て、悪兵衛は笑った。
