十
大居藩東側の沿岸、いくつかの漁村からの通報を受け、環太積第一機動歩兵隊は
現れた狗族と交戦した。狗族は弥者の使役によるものではなく、
単純な捕食活動に人間に接触したと考えられ、魚人の群れの中核を討伐した
第一隊は本部、洲干大港へ帰着したばかりであった。
上条源之助の激烈な射刃を受けた悪兵衛はすぐに意識を取り戻したが、
身体は悲鳴を上げ、その日は休息するしかなかった。
起き上がった悪兵衛から、訓練とその目的を聞いた上条、阿波野両名は
改めて第一機動歩兵隊と共に協力を申し出た。
翌日より、環太積の剛者達との厳しい訓練の日々が始まった。
早暁からの走り込み、自重を用いた筋力の増強、組打ち、素振り、水を被って
からの朝食に、昼までを木剣試合。午後からは定璧による魁音撃の防御。
あまりの激しい鍛錬に第一隊の侍達も膝をついて動けぬ程であった。
が、悪兵衛は夕日を背に、単独で左に持った琿青を振り抜く。
体力の限界を超えた時に剣と体が一つに溶け合い、全身全霊を込めて
素振りをする瞬間に何もかも忘れていた。
十四日を数えた。
その間第一隊の出撃もなく、凝縮された日々を過ごす。
木剣での鍔迫合の後、不意に引かれた剣に態勢を崩した悪兵衛が、上条の
足払いと受けて派手に転ぶ。が、自らの身体が地面に激突した反発を利用
して起き上がり、炎のような気迫で上条に迫る。環太積隊士達はその度、
感嘆の声を漏らし、二人に声援を送る。
阿波野は見所の奥からその二人を見つめていた。
やがて、その背後に誓野が現れる。
阿波野は居住まいを正し、敬礼した。
「団長、播磨を上条の元に置けぬでしょうか。」
「敬次郎の言葉とは思えぬな。何故だ。」
「思うに剣で身を立てる者は孤立しがちです。あれのような。」
阿波野は先ほどの技を悪兵衛に大声で伝え、何度も投げ飛ばしている
上条の背を見つめた。
「播磨は根本で仲間と共に過ごす事を良しとしている。ああいった侍には
珍しい気質です。上条とも気心を通じています。」
「我が隊の大幅な戦力の増強を見込めます。」
懐手の誓野に向き直った。
しばし目を細めて試合を見ていた誓野は、やがて口を開く。
「播磨悪兵衛。あれは伊庭が此度の遠征の不知火の中核としている。」
来る決戦を想い、阿波野は唇をかみしめた。
「戦は、我々の勝ちだ。だが不知火は壊滅するだろう。」
「播磨。あれも例外ではない。命を落とす。」
重い言葉を残し、誓野は去った。
「阿波野、来てくれ。何度言ってもこやつに通じぬ。」
上条の声に阿波野は手を上げて応えた。
さらに七日。過酷な訓練の毎日が続いた。
環太積本拠での生活にひと月近く。遠征の出立日を翌々週に控えていた。
第一機動歩兵隊全員の射刃を定璧で受けきるようになった悪兵衛は、
上条の全力での魁音撃も防いで見せる。
死と隣り合わせの訓練であるからこその成果であった。
その日の午後の演習を終え、膝をついた環太積隊士達と後目に、
悪兵衛は木刀に切り替えて定法を行っている。
いくつかの型をゆっくりと丁寧になぞる悪兵衛を上条が見つめる。
阿波野が声をかけた。
「悪兵衛。上条、来てくれ。」
「来週、第一隊は遠征前の沿岸警備を命じられた。共に訓練を行うのは
これで打ち切らねばならぬ。」
「そうか。任務か。」
阿波野と上条の言葉を悪兵衛はうつむきがちに聞き、顔を上げると
深く礼をした。
「悪兵衛。訓練の成果を確かめようと思うが、どうか。」
「は。是非にも。」
「上条の魁音撃を旭光で受けよ。その際、旭光の射出後に上条は
攻撃する。溜めが無ければ直撃するであろう。」
「承った。皆さまの協力の成果をお見せする。」
「よし。支度をして青場だ。」
屋外の第二修練場を環太積隊士は青場という通称で呼んだ。
阿波野の言葉に頷いた悪兵衛は、琿青を手に、各隊士達に礼をしている。
「上条。」
阿波野に頷いた上条は共に道場を出た。
「何か、考えがあるのか。阿波野。」
「うむ。逸穿で撃て。」
「何。」
阿波野が口にした技は、上条が得意とする魁音撃である。
その威力は射刃十度を一か所に集弾したのと同一か、それ以上であった。
護りを旨とする玄嶽隊士の劫壁は定璧の数倍上の防御性能だが、それでも
相殺できるかどうかと言われている。
「わかった。悪兵衛には逸穿を撃つ事は告げるぞ。奴にも覚悟をもたせる。」
「そうだな。右肩、脇腹、腿のいずこかを撃て。」
「防げなければ負傷は免れず、命までは取らずという事か。」
「ああ。死んでしまっては元も子もない。」
「よし。」
意思を強く固め、奥歯を食いしばる上条の横顔を阿波野は見つめる。
（起き上がれない程の負傷をさせれば、此度の遠征には組み込まれない。
それが結果的に奴の命を救う事になる。）
目を伏せ誓野の言葉を思い出しながら、海風の強い渡り廊下を歩む。
鍛えに鍛えた上条の岩のような背を見つめ思う。
（不知火亡き後、これの右腕は悪兵衛だ。）
篝火の並ぶ第二修練場には、第一機動歩兵隊以外の環太積隊士達も
集まっていた。
日はすでに暮れ、厚い雲で星々が隠されている。
悪兵衛は炎の長着姿に鉢巻、手甲と不知火の正式とされる姿、対する
上条も戦陣羽織である。その手には環太積正式採用の魁音刀、「伊真」が
握られている。
阿波野の合図を二人が待っていると、詰襟に羽織姿の誓野総士郎が現れた。
隊士達は皆、敬礼で出迎える。
設えてあった床几に腰かけ、阿波野に頷く。
吠えるような風を裂いて、阿波野が声を上げた。
「両名、よろしいか。」
