九
向かい合い、射刃を定璧で受けるという危険な訓練は四日続いた。
その間、悪兵衛は二度魁音撃を直接被弾し、春之丞に蘇生された。
二人の噂を聞いた環太積隊士は代わる代わるその様子を見に訪れたが、
鬼気迫る訓練に皆、恐れ慄いた。
心身の疲弊を見てとった灰音は、一日を通常の鍛錬にあて、一日を
休息としたが、悪兵衛は休むことを拒み、走り込んだ。
六日目の朝、宿舎の食堂にて二人は朝食を摂っている。
かますの焼き物にかぶの梅漬け、たっぷりとわかめの入った汁物に、
山のように釜揚げしらすの乗せた飯を悪兵衛はにこやかに頬張っている。
額や首筋に黒ずんだ痣と擦り傷が痛々しいが、その表情は明るく
精気が漲っている。
飯を三度もお代わりした悪兵衛に灰音は笑っていたが、やがて改めた
口調で切り出した。
「屯所からの呼び出しがありました。本日帰所いたします。」
悪兵衛も箸を置いた。
「では、帰所してから訓練の続きを行うという事か。」
「いいえ、あなたはここで一人で訓練を行ってください。」
「屯所には人がおりません。私も調整作業に追われます。」
悪兵衛の不安を灰音はすぐに読み取る。
「道筋はあるのです。あとはあなたが掴むだけです。」
灰音の瞳をみつめ、悪兵衛は奥歯を噛みながら頷いた。
*
第一修練場。悪兵衛が鉢巻をきつく縛っていると、春之丞が現れた。
いつもの丁服に軽衫ではなく、詰襟に羽織であった。
もうすっかりリンドウも心を許し、腰まで飛び上がっている。
「春之丞、その姿は」
「任務だ。海戦があったのだがその掃海だ。」
「そうか。」
悪兵衛は灰音の帰所を告げ、春之丞の任務の内訳を聞いた。しばらくは
本部に戻れぬように思われた。
「一人では訓練の続きは出来まい。どうする？ 」
「なんとかする。章さんは俺一人でも掴めといった。」
二人は互いの肩に手を置き、敬礼の後に別れた。
修練場の外周を走り込む若い環太積隊士が見える。
一人佇む悪兵衛を海風が撫でる。
琿青を握り、その柄を額にあてた。
リンドウが不安気に見上げている。
その後二日を素振りと走り込み、定璧の試射で費やした。
単独での訓練の答えは見つからない。
三日目の朝、琿青を背に負い、走り込みの為の足回りを固めている
悪兵衛の前に環太積隊士が立った。
精悍な表情に大柄、一目でわかる白兵であった。
「失礼いたします。播磨少佐。自分は第一機動歩兵隊、加藤允義中尉であります。」
敬礼を返した悪兵衛はその部隊名を想起した。
「第一……。では、幡殖宿での。」
「は。従軍させて頂きました。」
「雷光に立ち向かい、ただ一人で幡殖平野を睥睨した少佐が目に焼き付いて
おります。」
「あれは、連続で撃てるかどうか確かめただけだ。陣に帰ると膝がこのような。」
悪兵衛はがくがくと脚を震わせて笑った。加藤は微笑んだが熱い視線を悪兵衛に
注ぎ続けている。
「久世に、訓練の事を聞きました。自分らにお手伝いできるでしょうか。」
その言葉と共に十名程の第一機動歩兵隊士が駆け寄ってきた。
確かに、見知った顔がある。どうやら、加藤が受け入れられたら
皆悪兵衛の元に集まる算段であったらしい。
敬礼する環太積隊士達の表情はまっすぐに悪兵衛を見つめている。
「助けていただけるか。」
答礼した悪兵衛は心中に熱く噴き上がるものを感じた。
不安を吹き飛ばし、全身に力が漲ってきている。
悪兵衛から訓練のあらましを聞いた隊士達は皆顔を見合わせ、
あまりの危険な行いに表情を曇らせる。
「少佐、本気ですか。無謀です。」
「悪兵衛でいい。本気だ。もし、俺の心の臓が止まったら、
芯中で蘇生を頼む。」
言いながら大き目な手ぬぐいを重ね、眼窩を覆うように巻いた。
灰音の去り際の言葉を思い出す。
「悪兵衛殿、あなたは相手の動作の起こりを目で見、音を聞き、
無意識に自らの身体で反応しています。私の射刃に対して意図的に定璧を
撃ったのは初撃のみ。あとは私の動作を読み、定璧を射刃にぶつけています。」
「それでは訓練の意味は薄まってしまいます。あらかじめ定璧を放ち、保つ
のが目的なのです。」
「無意識……。たしかに章さんの射刃に合わせて勝手に身体が動いていた
気がする。」
「動体に対する眼力と反射。あなたの抜きんでた能力の一つですが、訓練では
不必要です。久世殿の射刃を受ける場合、目隠しをして臨んで下さい。」
視力を潰した悪兵衛は琿青を手に立ち上がった。
「では、頼む。」
盲目の状態で魁音撃を受けるという常軌を逸した訓練ではあったが、
その意図を聞き、環太積隊士達は意を決して刀を持った。
医療班より蘇生用の人員がかけつけたと報告を受け、悪兵衛は頷く。
仄明るい日光、海風、潮を含んだ土の匂いを感じる。
騒めいていた環太積隊士達がみな、沈黙した。
一人の足音が灰音の立っていた位置に移動している。
悪兵衛は琿青を抜いた。静かに金属音が滾る。
相手の魁音刀の抜刀が聞こえた。
脚を踏み込み、刀を構えた気配。同時に悪兵衛も正眼に構える。
「いざ。」
一拍の呼吸を置き、見えぬ相手は剣を振り抜いたように思える。
空を裂く金属音、収束した士魂の放出を身体の前面で受けた悪兵衛は
渾身の定璧を撃った。
その射刃は太く、大きく、悪兵衛の定璧の盾を砕いて悪兵衛に
炸裂した。減衰してのこの威力は強すぎる。
悪兵衛は吹き飛びながら意識が遠のき、地に激突して何度も転がった。
「なんだ、こやつ。受けられぬではないか。」
「ばか、上条。本気で撃つ奴があるか。」
「俺から一本取った時の気迫が失せておる。」
「栗本殿、蘇生を頼む。」
「心の臓を止めたか。これはまずいな、阿波野。」
「まったくお前は。」
悪兵衛は薄れゆく意識の中で、覚えのある声を聴いた。
