八
不知火屯所、作議室にて織田刑部が作戦報告書に目を通していた。
やがて、裃姿の伊庭が現れ、刑部は首を垂れる。
「人が、おらんの。」
「はい。傷病者の他、環太積への戦闘訓練出張に二名、市中見回り二名、
それ以外は皆休暇でございます。」
「幕僚向きの補正予算の提出があった。新卒の装備と訓練。進めねば
ならぬ。」
「すでに時期は待てませぬな。章雪を呼び戻します。」
「バルザックの件、伺いました。御頭のお考えは。」
刑部の言を聞きつつ伊庭は障子を開け、淀んだ空を仰ぎ見た。
「あれに任せた。此度の出征後、結論を出すそうだ。」
「然様ですか。」
刑部は筆を置き、向き直って伊庭と共に空を見上げる。
「悪兵衛が単独で訓練を続ける事になるな。」
「はい。章雪よりの指示があると思います。」
「……誓野がな、あれが剣に愛された者であるならば、それと共に
滅ぶと申しおった。」
「私はこれまでの生活の中で、そこまで剣に偏重した思いはありませぬ。
それ故、お頭や誓野隊長のようなお心に至らず。」
伊庭は刑部の実直で明瞭な物言いに満足げに微笑んだ。
「傷病者はどうだ。」
「玄真は共に発ちます。仁悟朗は今しばらく療養が必要との事。」
「そうか。どれ、様子でも見てくるか。」
伊庭は気軽な物言いで作議室より退出した。
刑部は手元の報告書に目を落とす。
内偵探査報告。須鶯宿、地頭宅にて尊級他二名の弥者との戦闘。
播磨悪兵衛少佐、深町仁悟朗大尉両名が参加。とある。
刑部はその個所を何度も読み返していた。
（魁音撃、野火と旭光によってスバルノミコトの剣はその方向にぶれが
生じた。が、旭光の爆風の中、魁音撃射出後の悪兵衛が狙撃されたのを、
仁悟朗が庇い、胸部に飛来した刃が刺突。負傷……。）
伊庭の入室前から刑部が考えていた事である。
（仁悟朗を攻撃後、配下の進言により、スバルノミコトは撤退している。
悪兵衛を討つ好機であったはず。なぜ、対戦を避ける。）
また、それに合わせて自身のスバルノミコトとの邂逅を想起する。
東京の五条邸での戦闘であった。
薄闇の中、御簾を両断して立ち上がるスバルノミコト。
七つの宝玉が光を放っていた。
直後、行燈の灯が消え、突風と共に無数の刃が刑部を襲う。
（なんだ。何か違和感を感じる。何を見落としている。）
*
環太積本部、第一修練場は広大な運動場で、あちらこちらに訓練に勤しむ
隊士達が固まっている。
その最奥に魁音刀を持った悪兵衛、灰音が向かい合っていた。
不安げな表情の春之丞が立ち合い、リンドウだけが機嫌よくその周辺で走り回る。
草木の匂いを嗅ぎ、何が気に入ったのか、転げまわって土だらけの姿を悪兵衛に
得意げに見せに来た。
「おさらいです。旭光を滞空させその威力を増大させる為に、同一の性能で
ある基本の魁音撃、定璧の強化を目指します。」
「なぜなら、魁音撃を射出後、固定する訓練がもっとも合理的に進められる
からです。」
灰音の言葉に悪兵衛は引き締まった表情で頷く。
士魂を完全に燃焼し、強大な威力を生む旭光は日に三度まで、体力がある
時しか射出できない。対して本閥隊士達がまず最初にみにつける基本の技の
うち、定璧は十回程の試射に耐えられる。
悪兵衛ならば、さらに回数が増える。
灰音は悪兵衛と訓練の内容を確認すると、春之丞に頷き、距離を測りながら
歩みだした。
「こんな訓練聞いた事が無い。本気か、悪の字。」
「うむ。以前別の戦技を習得する為に、章さんの蹴破を何度も食らった
事がある。それに似たような物だ。」
距離をとった両名は同時に魁音刀を抜く。白と青の火花が舞い散る。
互いに正眼に構え、集中する。
「無茶だ。」
春之丞は冷や汗を浮かべて悪兵衛を見つめている。
一拍の間を置いて、灰音が魁音刀を振り抜いた。
魁音撃が線のような土煙を上げ、悪兵衛を狙い撃つ。
鋭く狙い確かな射刃であった。
灰音と同時に悪兵衛も琿青を薙ぎ、定璧を撃つ。魁音が収束し、楕円を
かたどる。
射刃が定璧に炸裂し、減衰しながら悪兵衛の上半身を打った。
悪兵衛は吹き飛んで転がり、地面に伏す。
春之丞が駆け寄った。リンドウは恐れの表情を浮かべ耳を畳んで遠巻きに
見ている。
「悪の字。」
「大丈夫だ。」
悪兵衛は全身を苛む苦痛に顔を顰めている。口中の土を吐き出した。
「悪兵衛殿、立ってください。久世殿、芯中が得意と聞きました。もし、
悪兵衛殿の心臓が止まったら蘇生してください。」
灰音の冷徹な言葉が降る。
悪兵衛は春之丞に手を貸されてよろよろと立ち上がり、また魁音刀を
握りなおした。
「良い上司といったが、あれは間違いだった。」
「間違いではない。……ただ、章さんは時々とても怖い人になるだけだ。」
春之丞は首を振りながら悪兵衛から離れた。
