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七

戌の刻（午後八時）を超えた頃、悪兵衛と灰音は「ふがく」外縁の

修練場に招かれた。

天を焼くほどの篝火が無数に焚かれ、環太積隊士達が居並ぶ。

その中央に衝撃反応装布で覆われた人型が立っている。

「こちらで待たれよ。」

環太積隊士が二人を誘った。

直立不動の隊士達は咳払い一つせず、沈黙を保っている。

緊張と期待で頬を紅潮させているのが見て取れる。

やがて、着流しに陣羽織の誓野が現れた。

その手には魁音刀が握られている。

ゆっくりと歩む誓野に、環太積隊士達が敬礼する。

沈黙の中にするどい衣擦れと、誓野の足音だけが鳴っている。

艦長室でも見た魁音刀が目に入った。

「章さん、誓野隊長の刀。御頭のに似ている。」

「凄戔嗚《すさのう》です。御頭の久些那岐《くさなぎ》と同時期に打たれた兄弟剣と

言われています。」

誓野は刀を差すと、腰を落とし、無造作に抜いた。

鮮やかな紫の火花が飛び、地面に落ちて爆ぜる。

「灰音、播磨。よいか。」

「は。」

誓野の呼びかけに二人は応えた。

誓野は上段にゆっくりと構えていく。その刀身が振りあがる間に、

あたりが振動するほどの士魂の収束を感じる。激烈な力であった。

刀身が夜空に向かって直立し、時が止まる。

「旭光」

静かに言い放った直後、白刃が煌めく。

爆壁が炸裂した。直後夜空を突き刺すような魁音撃が噴き上がる。

光烈に遅れて爆音が響きわたり、振動が地を揺らした。

目に焼き付けるようにしていた悪兵衛は、自らが被弾した旭光が、

その半ば以下の威力しかなかった事を感じる。

標的となった人型は消失していた。

気が付くと誓野は静かに納刀している。やがて、魁音刀の振動も

静まっていった。

上空より土台だけになった人型が落下してくる。

地面に激突した物は白煙を上げ、原型をとどめていなかった。

二人と環太積隊士達が辞宜する中、誓野は去った。

沈黙が場を満たしている。

やがて、隊士達の騒めきが大きくなっていった。

悪兵衛は大きく目を見開き、握った拳が震えている。

人気がなくなった修練場に海風が吹く。

その片隅に悪兵衛、灰音、春之丞の姿があった。

「あの瞬間で学べという事であろうか。」

悪兵衛が落胆しつつ漏らした。

「如何でした？　」

「まったくわからない。まず、俺の旭光よりずっと鋭く早かった。」

「久世殿は？」

「初見でした。あの威力に怖気ました。」

「そうだ。威力が違う。俺は訓練用の人型を粉々にした事はない。」

「……あの鋭い輝きに目が奪われた。」

灰音は微笑みながら頷き、頭を抱えている悪兵衛に寄り添う。

「つまり、どういう事ですか？」

「つまり……俺の旭光とは別の技のようだった。」

「悪兵衛殿の旭光の魁音撃としての認定は先達の物と同様であるからです。」

「誓野隊長の旭光も、編み出された当時は貴方の物と同じだったのです。」

「では、今は形を変えて強化されていると？　」

「誓野隊長は、伊庭隊長と並び、神代の剣を使役すると言われています。

全本閥隊士中二名しか顕現する事の出来ない魁音撃です。それは旭光の強化に

取り組む中で生み出されたそうです。」

灰音の言葉に悪兵衛と春之丞は沈黙した。

「輝いた、といいましたね。それは何故でしょう。」

「それは、射出した後に爆壁の閃光が目に残ったからだと思う。」

「悪兵衛殿の旭光は？」

「俺の旭光は発光しながら上昇……」

悪兵衛は自らの「気付き」に拳を握り、顔を上げた。

「そうか。誓野隊長の旭光は射出した刹那、滞空している。」

「では、あなたの魁音撃との違いは。」

「射出後、滞空し、鋭く、早く、威力が強い。」

「成程。では明日からそのように旭光の強化に努めましょう。」

「うむ。」

悪兵衛は頬を紅潮させ、立ち上がった。

灰音は未だ白煙を上げる人型と爆壁痕を細かく調べている。

春之丞が悪兵衛の肩に手を置いた。

「悪の字、良い上司に巡り合えたのだな。」

「あの方がおらねば、今の自分は無かった。」

灰音の背を見つめ、悪兵衛は頭を下げた。