六
「訓練の為、隊士と行動を共にする」という外出の許可を得たリンドウを
連れ、昼過ぎに洲干大港に到着する。
少数である不知火隊士の面々はすでに詰め所の衛士にも知られている。
この港から幾度となく内偵に赴き、また帰ってきた。
二人を迎えに現れたのは、旧知の環太積隊士、久世春之丞であった。
敬礼を交わし、笑い合う。
悪兵衛の脚の間から顔だけだして伺っているリンドウに久世は気が付いた。
「悪の字、以前話していた随獣がこやつか。」
「うむ。リンドウ、挨拶せよ。」
リンドウは匂いを嗅いで脚の間から出てこない。春之丞は苦笑して
立ち上がった。
「中佐、団長ですが、本日東京より帰所の予定でしたが、遅れております。
恐縮ですが今しばらくお待ち頂けますか。」
「わかりました。……どうでしょう。悪兵衛殿、久世殿に案内して頂いては。」
「春之丞、いいか。」
「うむ。まず、控え所にて荷を下ろそう。」
本州から南にせり出した景雲半島、湾を挟んだ東京よりの東側に環太積および
日の本の軍港と周辺施設があり、それらすべてが洲干大港と呼ばれている。
玄嶽本部の番町が宿場町とすれば、城下町程の広大な規模で、司令部の他、兵站、
造船、在外公館が立ち並ぶ。
初夏の空の下、輝く港湾に海鳥が飛んでいる。
軍港の一部しか利用の経験がなかった悪兵衛には初めての景観であった。
リンドウは声をかけて遊んでくれる春之丞に慣れてきている。
「御門、どう思う。」
港湾に向かう石畳を歩きながら春之丞は言った。
「本閥ははらわたを傷つけながら戦うつもりなのだろう。」
「やはり決戦という事か。」
厳しい表情で悪兵衛は頷いた。灰音は黙している。
「中佐、弥者の本拠への遠征に何故環太積で進軍せぬのでしょう。奇襲戦と
いう事でありますか。」
「恐らくですが、敵本拠は日の本の版図を大きく逸脱しており、艦船での
移動が不可能な距離であると考えられます。」
「そんな遠くに」
悪兵衛と春之丞は絶句した。
（日の本の戦力の拠り所である、環太積の艦船、玄嶽の兵団。この二つを
もってして弥者との全面戦争に拮抗できず、という予測も立つ。）
灰音は心のうちを若い二人に告げなかった。
（それ故に不知火が戦旗を担い、敵陣の本丸に電撃のように切り込む
算段ではないのだろうか。しかし、敵本拠の情報が全く無い。）
築地塀と呼ばれる壁の内部に瓦が練りこまれた無骨な城壁が続き、
幾たびも石階段を上ったその先、大門が見える。重なり合う瓦には環太積の紋章である波の文様が描かれている。
門を潜り跳ね橋を渡る。屋外であるのにも関わらず、板張りの敷地になっており
小山のような無骨な天守が見える。その周りに防壁で囲われた
弓座が並び、行き交う隊士の数も多い。
「あれが本部か。」
「そうだ。」
「戦の為の城だな。章さん、本丸の周囲を隊士の詰め所と弓所で固めて
いるのは、本土決戦に備えてだろうか。」
「すこし、違います。」
「中佐は本部をご存じでしたか。」
「何度か伺った事があります。」
中天の陽に輝く天守閣を三名は見上げた。
「悪兵衛殿、日の本、本閥含めて最強最大の兵器をご存じですか。」
「知っている。環太積の戦艦だ。名はふがく。」
「その通りです。いま目の前にあるのがそうです。」
悪兵衛は言葉を失い、改めて辺りを見回す。
板張りの敷地は広大な甲板であり、かなたに確かに艦首が見える。
天守閣の向こうは暁輝の発着場があり、その先はよく見えない。
想像を絶する巨大さに悪兵衛は茫然としている。
「環太積本拠、嶽級戦艦「ふがく」だ。」
目を丸くしている悪兵衛に笑いながら春之丞がいった。
「驚いた。しかし春之丞、帆柱が無いぞ。それで船とはわからなかった。」
「必要ないんだ。また、後で見せよう。」
「こんな物を作るなんて、人の力は凄いな。」
「いま二番艦が建造されている。……口を閉じろ。」
灰音が二人の会話をにこやかに聞いている。
「ふがく」内部を春之丞に案内してもらい、感心し、驚き、悪兵衛は
忙しい。艦内食堂で名物のまぐろ丼まで食した。
醤油に漬けたまぐろの赤身が、甘味の強い酢飯が見えないほど乗せられ、
山のように手もみの海苔がかかっている。
灰音と春之丞が談笑している間、悪兵衛は二杯平らげた。
やがて、隊長付の小者が誓野の到着を告げる。
*
「ふがく」艦長室、環太積隊長の執務室を兼ねる部屋は、西日の差す十畳程の
小体な間であった。
簡素で虚飾の無い雰囲気が伊庭隊長に通じる。
正面に机、その奥に膝を崩した紺碧の陣羽織姿の誓野総士郎中将。
背後には青龍の掛け軸と、本柴の鮮やかな鞘に伽羅色の美しい握りの
魁音刀がかけられている。
「不知火、灰音章雪中佐です。」
「同じく播磨悪兵衛少佐であります。」
廃寺で初めて会った時のような砕けた雰囲気はない。
白の総髪に猛禽のような眼差し。厳しい表情の環太積隊長の前で
悪兵衛は萎縮した。
「誓野だ。」
「見せる。第二修練場に来い。暗い方がよかろう。」
それだけをいい、後事を春之丞に指示した。
宵までの休息を告げられ三人は一旦退室する。
宛がわれた宿舎の客間に戻った。
「章さん、誓野隊長が見せるというのは」
「恐らくですが、魁音撃の試射を行って頂けるのではないでしょうか。」
二人の会話に春之丞は頷いた。
「第一、第二は屋外の道場です。魁音撃の射出も行える設備です。また、
その準備をするようにとの指示を受けました。」
陽は出津半島の先に没し、薄紫の空に白い月が浮かんでいる。
発光する性質を持つ魁音撃は、日没後の方がその形状を捉えやすい。
誓野の短い言葉を思い出し、悪兵衛は固唾を飲んだ。
