不知火戦奇

五

神棚のもと、伊庭が静かに座し、刑部と風祭が控えている。

伊庭より幕僚の指示のもと、決戦に向けての準備とそれまでの

内偵業務、個々人の時期をずらした約三週間の休暇が指示された。

今後の細かい日取りの調整は灰音と美浪が行う。

あらかたの説明が終わると、バルザックが発言の許可を申し出た。

「御門部隊は、我が命を擦り減らして業務を行っているように見えました。

人死にが出てもおかしくありませぬ。お頭はご存じでしたか。」

「聞いていた。この目で見たのは初めてであったが。」

「また、開発実験中に命を落とした隊士も一人や二人ではない。」

伊庭の言葉は不知火隊士達に重い沈黙を与えた。

バルザックはうつむき、沈思黙考している。

刑部が静かに口を開いた。

「バルザック中佐の義憤は理解できる。しかしその人間性は我々には必要ない。」

「我等は人たりえる以前に、もののふなのだ。戦勝こそが生きる目的である。」

刑部の言は静かに重く隊士達にのしかかり、それぞれの胸中に問いを浮かべた。

悪兵衛は平然と聞いている。ふと、隣の桔梗の横顔を見つめる。

緩やかな鼻梁、赤らんだ頬、震える唇。かすかに触れ合った肘の暖かさに、

鋼のような自らの心根が解けるような気がして、目を逸らした。

「バルザック。隊士達の命と国民を護る為、お前の命が必要になったとき

どうする？　」

「差し出します。」

「御門に選抜された隊士達の思いも同じだ。」

*

不知火隊士達は陣幕と兵舎を引き払い、帰所する。

環太積、暁輝の仮本部に設定された航空母艦「ざおう」に全員搭乗した。

技研の松橋中佐と御津菱の竜井主任が艦で待っていた。

次期主力装備の鬼門甲の試験装備を行う事が決定した為、急ぎ先行して

不知火隊士分を用意するとの事であった。

男女に分けられ、それぞれの体躯の詳細な採寸が行われる。

首や腕回り、胸と腹など立体的な裁断で構成される鬼門甲には必要な

作業であったが、今回は腰や足回りまで、より精密な測定が行われる。

「皆が揃ってる事は中々ないですからね。」

「誰かはいませんね。」

「環太積と暁輝の隊士も集まることは初めてだよ。」

松橋と竜井はきびきびと技術者達に指導している。

「採寸後、新技術を投入した装備の製作にかかるのですが、おそらく三度《みたび》。

三度は作り直しを考えています。」

「そこで、都度の装備試験を行いたいのですが、皆、お休みらしいですね。」

松橋の言葉に胸を撫でおろしている隊士が何人かいる。

「松橋殿、拙者は休暇はとりませぬ。」

悪兵衛が一歩進み出た。

「あ、そうなの？　じゃあ悪兵衛君、装備試験に協力してくれるかな。」

「承知しました。」

「おい、休みを取らずに屯所に詰めるのか？」

一圓の言葉に悪兵衛はうなずいた。

「リンドウを置いておけぬしな。」

「確かに、あれは毎日お前の帰りを待っているね。」

一真の言葉に悪兵衛は微笑む。

心に期するものがあった。

日々の過酷な訓練が結果に結びついていない焦りがある。

悪兵衛を待つ人々の面影に心が揺れる。暖かい笑顔が浮かんだ。

だが、今はのんびりと帰省している時ではない。

たとえ二度と会えぬとしても。

二日の航海の後、大輪泊《おおわどまり》より上陸、三日目に隊士達は帰所を果たす。

差し迫った内偵業務の指示は無かった。

悪兵衛はその間も休むことなく灰音の設定した鍛錬を行い続けた。

強度の高い運動に体が慣れてきている。

走り、投げ、押し、引く。

上る縄を掴む手の皮が剥け、草履を履きつぶす。

飽くことなく獣《けもの》のように動き続け、沈む陽に力を求め琿青を振り抜く。

左利きでの木剣での試合にて、初めて十字朗に一本を取った。

次の段階の訓練が必要な事を感じる。

帰所後にその試合を見取った灰音もまた、同様の思いを抱く。

屯所での最後の手習いの日、教養一般の師である曽我部天源より、

遠征中の自己学習の手引きを配られた。また、試験も刑部が引き継ぎ行う事が

告げられる。学徒でもある隊士達はうんざり顔で受け取った。

授業の終わりと共に、悪兵衛は灰音の自室に呼ばれる。

「魁音撃の訓練は地力が七、士魂が三と言われています。しかし、士魂は

あなたもご存じの通り、個々人で様々な性質を持ち、それに沿った魁音撃

が顕現します。」

灰音の静かな言葉を、栗の入ったようかんを咀嚼しながら悪兵衛は聞く。

「地力の訓練は私も指導が可能です。しかし、士魂はあなたの剣質を完全に

理解しその方向性まで指示できる別の手が必要と考えました。」

悪兵衛はごくり、と飲み込み息をつく。

「章さん以外に教えを乞うという事か。十字朗か？　」

「いいえ、あなたを完全に理解と申しましたのは、同一に近い士魂の

性質を持つ方ではなければなりません。」

「そんな方が本閥にいるのであろうか。」

「悪兵衛殿が使役するまで、旭光は「唯技」として認定されていました。

二千の本閥隊士の中で使える者は一人だったのです。」

「誓野、隊長。」

「そうです。環太積隊長、誓野総士郎中将です。」

「誓野隊長に教えを乞う、と？　」

「はい。すでに刑部殿を通じて環太積にお願いをお送りしておりました。

その承諾のお返事を本日、頂きました。」

灰音は懐より、環太積の印の入った封書を取り出して置いた。

「明日、洲干大港に発ちます。よろしいか。」

「今すぐでもいい。」

血を上らせて赤面し、鼻息荒い悪兵衛に灰音は笑って羊羹のお代わりを

差し出した。