三
陣幕に戻った桔梗は、同じく作議より戻った織田刑部に、護衛任務の
詳細を綴った顛末を提出すると共に、口頭での報告を行った。
詳細まで確認し、一息つく。
「刑部殿、お伺いしたい事が。」
「なにか。」
「観閲式後に、試合のような物が行われたのでしょうか？ 」
桔梗は市中で会った本閥隊士達の悪兵衛に対する態度が気になっていた。
「ああ。軍本営発表予定の本閥の施設の除幕という事でな。その場で決まった。
四軍から代表を出してその場で模擬試合を行うというものだ。」
「では、我らからは悪兵衛が。」
「そうだ。志願した。」
刑部は思い出し、苦笑を浮かべる。
「本人曰く、先日の神前試合で後れを取った、自分一人で他三軍の代表を
相手にするといってな。」
「そんな無茶です。」
「不知火頭目として、白兵の技量を観閲してもらわねば面目立たず、
と言い出した。お頭は好きにさせろ、と。」
「結果は聞いているな？ 」
「いいえ。」
「環太積の上条、玄嶽の東堂、暁輝の剱崎をことごとく倒した。すべて
十手以内であった。」
刑部は書類を整理しながら、事も無げに言った。
「そこまで悪兵衛は……。」
「うむ。強い。元々強かった。が、磨き上げたな。」
桔梗は悪兵衛を想起している。言動に変わりは無かったが、腕や足の
生傷に体全体の張り、漲る闘志と生気を感じた。
「それで他本閥隊士が悪兵衛の事を」
「ああ。三軍に知れ渡ったな。」
「……当然であろう。我々は白兵を旨とする部隊なのだ。」
「その頭目が最強でなくてどうする。申し送りは以上である。休め。」
粛々と残務を処理する刑部を陣幕に残し、桔梗は退出した。
冷たい色の三日月が雲間から見え隠れしている。
篝火がたかれた兵舎の間を歩みながら、悪兵衛を想った。
*
翌朝。
灰色の雲が陽を遮り、冷たい海風が吹く。
本閥の旗が夜露に濡れている。
昨日、統合観閲式初日は小那賀城内で執り行われた。
四軍への幕僚高官の訓示、玄嶽による行進、暁輝の観閲飛行など、
つつがなく終えた。その後に上覧試合が行われた。
最終日である本日は、軍本営発表が城下の砂浜に面した演習場で
行われる。
すでに会場は本閥の陣幕で囲われ、その入場を待つ四軍が時間を区切られ
待機していた。
先陣は無論、不知火である。
あとに環太積が続く。悪兵衛は背後の団体の一角で、見知った顔と声を
見つけた。同期入隊の久世春之丞達である。
にこやかに話している相手は見慣れない紫の羽織の女性隊員であった。
新型魁音兵装の専門要員として移管した吉房七重と気づく。
他の環太積隊員も七重とにこやかに話しているのは、隊異動後、
挨拶にでもきたのであろう。
遠目に見る七重の表情はどこか陰があり、あの溌溂とした雰囲気が
失われている事が悪兵衛は気にかかった。
地響きのような陣太鼓が響き、幕があくと同時に不知火隊士が伊庭を
筆頭に入場する。
切り立った崖の前に真新しい社が建立され、幕僚高官が列席している。
社の手前、そびえ立つ巨大な鳥居が目に入る。
漆のようにぬらりと光る黒色の柱、中心の額柄には本閥の紋章が
掲げられている。
隊士達は皆顔を見合わせ、無言でその建造物を訝しむ。
バルザックが目で背後の海を示した。
社から参道のように一直線に桟橋が伸びており、
海まで続いている。その先には社の鳥居の鏡写しのように
同様の黒色の鳥居が海上に屹立している。
異様な光景であった。
（なんだ、この場は。）
悪兵衛は不吉な予感が拭えない。が、隣の桔梗にはその様子をみせず、
彼女の不安げな眼差しにゆっくり頷いて答えた。
不知火に引き続き、環太積、暁輝、玄嶽と隊士が入場するが、
皆無言の中にその光景に固唾を飲んでいるのがわかる。
本閥隊士がすべて着座した後、紫の羽織の四十名程の者達が
最後に陣幕に入り、鳥居の上座に用意された位置に列していく。
中に、吉房七重の姿もあった。
統合幕僚長、玉杉蔭隆の開催の言葉と共に式が始まる。
まず、新型魁音兵装を装備した部隊、通称「御門」が発表された。
紫の羽織の者達が一斉に立ち上がる。
その手にはそれぞれ笛、太鼓、筝をもち、構成する者達の
年齢、役職などはばらばらに見えた。やや、女性が多い。
新型の詳細を説明する為、浪華技研代表の笹森吉右衛門中佐が
壇上に立った。
風と共に暗い海の波が高くなる。
