二
陽の落ちた水平線が、赤黒く染まっている。
不気味なほど凪いだ海は波音も沈黙しているかのようだった。
海岸に向かって本閥の陣幕が覆う中、白木の社が建立されている。
かがり火が燃え盛る舞台の中央、三名の神主が修祓と呼ばれる清めの儀式を
行い、そこに関係幕僚の者たちが列席する。
黒々した建物が社とともにあり、炎に照らされる。
篝火を照り返す黒光りする柱、しめ縄のさがる長大な笠木。
巨大な鳥居であった。
その手前の社にて、竣建の儀がとり行われている。
陣幕の陰に、浪華技研所属の技術士官、暮林儀久少佐の姿がある。
肩までの総髪に丸眼鏡、幽鬼のように骨ばった体つきに、技官の羽織を
纏っている。此度の発表する新型魁音兵装の主任担当であった。
厳かに式を執り行う神主と、それに向かう幕僚高官の姿に侮蔑の表情を
浮かべ、眺めている。
「徒爾な事を。神仏に頼らずとも。」
暮林の背後の女が寄り添うようにし、舞台を覗き込む。
頭巾を目深にかぶり、細身の紫の小袖に、緩く波うった髪が濡れた光を
放っている。
「あなた様にはそんなもの、必要ありませぬ。」
女はすきま風のような掠れた声で囁く。
暮林は笑みを浮かべ、女の腰を抱いた。
*
あけ放たれた障子に下がる縄のれんを開き、十字朗が店内を見渡す。
「ここも一杯だなあ。」
悪兵衛も顔をいれる。広めの居酒の店は客で賑わっている。
「本閥の者ばかりだな。」
苦笑いしながら店の奥まで見たが、小上がりまでびっしりで、座敷の
ような洒落たものはいかにも無さそうである。
ざわめいていた店内がやがて静まった。
視線が悪兵衛に集まっている。
禿頭に鉢巻姿の店主が十字朗に人数を訪ねる。その答えに反応するように
小上がりの客達が立ち上がった。
坊主頭の巨漢ばかりである。
「お、なんだ。入れそうだぞ。」
一圓がうきうきした声を上げた。
男達は店先の悪兵衛の前で一礼する。
「播磨少佐殿、御前試合ではお見事でござった。」
「恐縮至極。」
悪兵衛が答えると男達は退出していく。
「あの人達玄嶽でしょう。悪兵衛知ってるの？ 」
桔梗が訪ねるが、悪兵衛は首を振る。
ほかの隊士達はにやにやと笑っている。
「ふぐ鍋は頼むから、皆それぞれ好きな物を頼んでくれ。」
美浪の声に、見惚れていた注文聞きの女が我に返った。
「俺は冷や奴。生姜多めで。」
美浪の注文を頬を赤らめ、にっこりと笑いながら書き留める。
「茶碗蒸しと温麺。一真もだろ」
「うん。茶碗蒸しは銀杏抜き。」
「あ、俺もだ。銀杏抜き。」
「ガイジンにお酒ください。中抜きを燗で。」
「こっちも酒。ひや。」
十字朗が頼むと壁の品書きを見ていた悪兵衛も声を上げる。
「飯と煮物。」
「ほうれん草のおひたしとご飯とお味噌汁ください。」
最後の桔梗の注文を取ると、女はすぐに酒の用意を始めた。
「悪兵衛、煮物は何が入ってるの？ 」
悪兵衛は隣の小上がりの客の鉢を一瞬見た。
「鰤とれんこんと人参みたいですな。」
「すこしちょうだい。」
「……お断り、もうしあげる。」
意を決して断った悪兵衛の口の端から涎があふれる。
桔梗は大笑いしながら手拭いで悪兵衛の口もとをおさえた。
*
城下の外れ、小体な立ち飲みの店の奥、着流し姿の老侍が二人で
盃を傾けている。
店は男達の他に、居眠りしている注文聞きの老婆と店主だけであった。
「へい、からあげおまちどう。」
皿に盛られた鶏肉の盛りがよく、総髪の侍が笑い声を上げた。
「主人、すだちはないか。」
「金柑ならありますぜ。」
「かけて食う。切ってくれ。」
男の声に傍らの侍が目をむく。
「おい誓野、全部にかけるなよ。俺はいらんぞ。」
「やかましい。俺が全部食うわ。」
環太積隊長、誓野総士郎と不知火隊長、伊庭辰之進の両名であった。
「ここの払いはお主だからな。」
「わかっておる。しかし、賭けで負けたのは何年ぶりか。」
伊庭は誓野の言葉に笑って盃をあけた。
「播磨悪兵衛、か。見違えた。掴んだな。」
「うむ。」
酒を注ぎながら伊庭は物思いにとらわれる。
「思うに」
「闘いに身をひさぐものが、闘いで何かを掴むとは……。」
「刃に囚われ、愛されている者ではないか。」
伊庭の問いに誓野は間髪入れず答えた。
「そうだ。そして須らく刃と共に滅ぶ。」
