曙光きたり
一
総萩藩、那賀斗。
北海と御津内海に面し、諸外国との戦の守り、指揮を司る軍都である。
統合観閲式二日目の午後、風祭と桔梗は一日の遅れを持って那賀斗に入った。
玄嶽と環太積の大隊に警護されている統合幕僚長も同時である。
軍本営発表を明日に控え、玉杉蔭隆幕僚長は多忙を極め、面会は叶わぬまま
不知火の二名は環太積の巡洋艦「つしま」より下船した。
すでに花は散り、新緑の桜並木に藤棚がしつらわれ鮮やかな紫の花が
連なっている。
市内中央の小高い丘にある小那賀城へ石畳の道が続く。
辺りには陣幕と兵舎が立ち並び、本閥の旗が連なっている。
幕僚高官は東の幡殖、南の須鶯それぞれの宿場に宿をとっているが、
兵卒は城廻りに駐屯している。
桔梗は白地に黒の炎の紋章の旗印をいち早く見つけた。
不知火の陣幕内では、総務財務課の植松小五郎とその配下が書付を
行っていた。五十を超えた丸顔に明るい笑顔を浮かべ立ち上がる。
「これは、副長、玉杉中尉。無事のご到着お待ちしておりました。」
「小五郎のその顔は揉め事のようじゃの。」
風祭は苦笑いしながら外套を脱いだ。
「それが、いま藩の御蔵係りとの打ち合わせでして。どうも費用持ちに
行き違いが。」
「なんだそれは。」
「藩では国衙の補填前提と思っているらしく……。」
国衙とは幕僚が諸国に設立した軍事運営団体である。
「今から総萩の者が面会か。」
「はい。今朝、刑部殿がご到着されて、お頭と共に小那賀城で作議ゆえ
拙者に話をつけろ、と。」
風祭は眉間にしわを寄せていらいらとした様子で考え込む。
問題が大きい程、笑顔を浮かべて解決にあたる植松は、黙々と
書付を続ける。各隊士より提出された遠征費の覚書を精査している。
「よし、私も話そう。……しかし藩は何を」
「態度が大きいと聞いていましたが、本当のようですな。」
「向こうもそう思っておろうな。」
陣幕に風祭を残し、桔梗は浴衣姿で城下に出た。
先ほど植松より隊士達が夕食に連れ立ったのを聞き、合流する
つもりである。
到着後、任務の完遂を刑部に報告する業務があったのだが、
本人が不在では致し方ない。
内心、仲間達の無事を確かめたい気持ちがあった。
こじんまりとした城下町は、まるで東京の番町とみまごうばかりに、
本閥の侍達で賑わっている。
桔梗は隊士達が大箱の料理屋にでも入っているのだろうと見当をつけ、
あたりを見回しながら歩む。
薄浅葱に白の花びらの飛び模様の浴衣は爽やかで、涼し気な目元の
桔梗によく似合っている。厳めしい本閥隊士が多く行き交う大通りでは
ひと際目を引く。
大きな提灯の下がった居酒屋の戸を開き、見知った顔を探したがいない。
扉を閉じようとした時、それを止めて桔梗の前に二人の男が立った。
釦をあけた白の詰襟、もう一方は目の覚めるような紺碧の羽織。
環太積の隊士であった。
二人とも若く、前髪を下した役者風ですらりと背が高い。にっこり笑いながら
桔梗の足元から顔まで見回している。酔っているようであった。
「お嬢さん、だれか探してるの？ 」
「船乗りって興味ある？ 」
桔梗は一瞥して無視し、歩き出そうとするが、その眼前に二人は回り込んだ。
「どけ、邪魔だ。」
桔梗の言葉に二人は顔を見合わせ、大声で笑っている。
「俺は気の強い娘は嫌いではないな。」
「お主は別嬪なら何でもよいではないか。」
さらに桔梗は歩き出そうとするが、その肩を詰襟が抑えた。
「待てというに。町娘が無礼であろう。」
桔梗が目を細め、その手首を掴もうとした刹那、その手はゆっくりと離れた。
環太積の二人の視線が桔梗の背後にくぎ付けになっている。
「播磨、少佐殿。」
「お晩方。」
ごく当たり前に挨拶をした悪兵衛がその背後に立っていた。
「その方は我が隊の玉杉桔梗中尉である。」
悪兵衛の言葉を聞き、二人は気まずい表情で改めて桔梗を見、思い出した
ように敬礼した。
「大変、失礼いたしました。」
「藤木、沢田、少尉か。名札をぶら下げて狼藉とはな。」
「本閥の名折れである。両名報告の上、追所が相当だ。」
桔梗の氷のような言葉に、環太積の二人は顔を強張らせる。
「まあまあ、二人とも酒は気をつけよ。桔梗ももうよかろう。」
美浪がにこやかに間に入った。桔梗が振り返ると十字朗、バルザック、
橘川兄弟、そして悪兵衛が笑って並んでいる。
「みんな。」
桔梗が破顔する間に美浪は環太積に退去を促し、頭を下げた二名は
逃げるように去った。
再会に沸く隊士達は互いの任務を簡単に語りあったが、橘川兄弟が
早く食事にいかねば空腹で倒れるという文句で動き出した。
桔梗は悪兵衛の顔を覗き込む。日に焼け、やや頬骨が浮いて、精悍な印象を
受けた。黒い瞳が強い力を放っている。
ひと月ぶりではあったが、何か大きく変わったように見えた。
「悪兵衛。」
「はあ。」
「朧丸と試合をしたぞ。」
「なんと。」
悪兵衛が立ち止まり目をむいて声を上げる。
「いかがでござった。」
「勝った。腕十字だ。」
「ううむ、さすが玉杉殿。」
瞠目し、考え込む悪兵衛。頭の中でその試合の内容を構築する。
「蹴り足を取って引き倒し、腹にひざで腕取りでござるか。」
「いや、破双でとびついた。」
「なんと。」
「悪兵衛、早く来い。晩飯がなくなるぞ。」
往来の真ん中で考え込む悪兵衛に美浪が笑い声をかけた。
