十三
駕輿丁の一人が駕籠に駆け寄り、叫んだ。
「助三郎、格之進。」
その声に座り込んだ二人はよろよろと立ち上がった。
「お館。ご無事で。」
「見てくれ、浦部。掌に穴が空いたわい。」
撃ち抜かれた手の平の銃痕から太賀が向こうを見通し、笑っている。
蔭隆は偽装していた担ぎ手の頬かぶり姿で、安堵の笑みを浮かべた。
無論、狙撃された駕籠はもぬけの空である。
「よくぞ無人の駕籠を護られました。」
懐刀を下げた麻生が葦原から現れる。その顔、長着に返り血を
浴びた壮絶な姿であった。
浦部と太賀は懐から鉄の胸当てを取り出す。どちらも黒い弾丸が
食い込んでいる。
「誇りを捨てた侍は火筒を使う、か。朧丸に助けられたわい。」
「朧丸。かたじけない。」
太賀と浦部は姿勢をただし、同じく葦を掻き分けて現れた朧丸に
頭を下げた。
「頭の硬い爺には思い至らぬことだ。」
「こやつ、何でも煙に巻きおって」
老侍達は朗らかに笑っている。
風祭と桔梗は互いの刀を、腰に刺した。
「桔梗、よくぞ網打ちで馳駆紫を取り戻す意図がわかったな。」
「副長が抜いた時にわかりました。私が魁音撃で誅するといったので、
馳駆紫を使え、と言われてる気がしました。」
風祭は桔梗の言に満足気に深く頷く。
「それに」
「玲さんは、馳駆紫と引き換えにでも銀疾風を取り返してくれると
思っていました。その責めを負って切腹になるとしても。」
桔梗はまっすぐに風祭を見つめていった。
「馬鹿な。もう剣を奪われるような事はあってはならんぞ。」
あらぬ方を向いた風祭の横顔に桔梗が微笑んでいる。
*
東堂士郎少佐率いる連者隊二十名と不知火は合流した。
麻生叶中尉が直立で経過を報告している。
葦原を抜け鳴海平原のほぼ中央、幡川が鳴海湾に注ぎ込む中洲で、
全隊は急遽野営する事になる。
捉えた浪人達を早急に吟味する為であった。
捕縛された者共は、みな薊党であると名乗った。
和平派の幕僚を狙う極右集団である。
党内で流された情報により、私利私欲の為に戦を阻もうとする
幕臣を討つと思い込んでいた。
直接の吟味を行ったのが、玉杉蔭隆幕僚長本人であると知り、
驚愕する。それゆえ薊党内で流れた情報の出所は洗いざらい話した。
元々は敵対する同幕僚からもたらされたものであるという事で
あったが、事実と違う情報で体良く操られていたと見られる。
また、用心棒として雇われた「本閥くずれ」の木屋宗蔵の出自は
不明のままであった。
問題は情報を流したのが幕僚内の誰であったのか、という事である。
襲撃の翌日、不知火率いる護衛団と幕僚長は、連者隊と共に鳴海に入った。
