十二
風祭と木屋、互いに刀を差し出して、同時に網打ちで引き合う。
それが取り引きの約定となった。
冬のような風が二者の間を吹き渡っている。
駕籠の左右に立ち尽くす太賀と浦部は固唾を飲み、桔梗は半目で黙想する
ように静かに見守っている。
「ひとつ、ふたつ。」
「みっつ」
同時に刀が網打ちに引かれ、交差した。
「えい！ 」
桔梗の気合い声がつんざく。
風祭とほぼ同時に桔梗が繰り出した網打ちが、空中の抜き見の馳駆紫を、
引いた。くるくると回転しながら飛来する馳駆紫を桔梗が掴む。
同時に風祭も銀疾風を握り、にやりと笑った。
「貴様」
「射刃」
木屋の怒号と桔梗の声が同時に奔った。
射出された桔梗の射刃は、通常の半分以下の攻撃範囲しかない。
が、その速度と距離はすでに魁音撃の基本である射刃と言えない程の
強力な技であった。
切先と物打ちと呼ばれる部位の範囲の爆壁が驚異的な速度で、
標的を撃ち抜く。網打ちの姿勢のままの木屋の左脇を疾風が走った。
同時に、鮮やかな血が脇から噴き上がる。
「先生。」
「こやつら」
跪いた木屋を見た浪人達はにわかに声を上げる。風祭は左手に
銀疾風を持ち、右手で脇差を抜きながら滑る様に前進した。
浪人者が懐から横笛を取り出したのを桔梗は見た。
吹き矢と気づき、魁音刀を握った時、我が身の不調に気が付く。
魁音撃を射出するだけの士魂が体内に残っていない。
大量の魁音撃を噴出し続ける攻撃、風祭の玉閻を使役するその馳駆紫は、
士魂の流通が太く大きく通る様、内部の芯鉄が変質していた。
使用者の「癖」を刀が受けているのである。
射刃の一射で桔梗の士魂は大量に消費されていた。
眼前の浪人者が笛を構える。風祭は気付いていない。
「とうりゃああ」
全身奮い立たせ、桔梗は破双で飛び出した。
空中でするどく脚を交差させ、笛を構えていた浪人の側頭部を
膝で撃ち抜く。全体重と破双の爆発力を利用した打撃に浪人は
吹き飛んだ。
葦原の中、火薬を撒き着火した朧丸は、飛鳥のように空中を駆ける
桔梗を見た。
突如として身一つで飛び込んできた女侍に浪人達は恐慌を来たす。
それを静かに歩み寄った風祭が、稲を狩る様に脇差しで斬っていく。
首筋を抑えて三人が倒れた。血煙が漂う。
「撃て、撃て」
周囲の火縄を構えた者達が絶叫した。
「ご忠信」
「お館様、ご忠信」
浦部と太賀が叫んだ。駕籠の左右に両の手を広げ立ちはだかる。
直後、重なる銃声と共にその身に銃弾を受ける。二人は崩れ落ちた。
射撃した者達は位置を変えながら第二射の為の弾を込め始めた。
が、すぐにその視界は煙で消失する。風上の朧丸が焚いた葦が大量の
白煙をあげている。
「見えぬ」
「先生は」
「やられたのは見た。」
叫んだ浪人は、煙と揺れる葦の先で、仲間が飛び掛かってきた者に
打ち倒され、胸に刃を突き立てられたのを目撃した。
火縄を投げ出し、腰の刀を半分抜いた所で背後から組み付かれ、
首筋を断ち切られる。
末期の力で刀を抜き切る寸前、眼前に回った女は柄頭を手で包み、ゆっくりと
納刀させた。刀を納めると同時に視界が真横に倒れていく。
息を引き取る寸前に玄嶽の紋を背にした女が、葦を掻き分けて
消えるのが見えた。
木屋宗蔵は脇の血の道を断ち切られ、左腕を抱えるようにして倒れ込んでいる。
地に自らの鮮血が広がっていく。止血もすでに手遅れであった。
怒号や刃鳴りが遠ざかる。視界がゆっくりと暗くなる。
その眼前に、桔梗がしゃがみ込んだ。
美しい純白の拵えの魁音刀を手にしている。
「抜いてみよ。」
桔梗の声に左手を差し出すが、血まみれの我が手に気づき、下げた。
ぶるぶると震える逆の右手をさしだして、柄を握る。
力が入らない。が、その刃はゆっくりと滑りながら姿を見せた。
白銀に輝く峯に雪のような白の刃文が散っている。ごく薄い刃は蜻蛉の
羽のようであった。
「銀疾風は滾らせた士魂を絹糸の様に細めて通さねば抜けない。
今のお前のように。」
桔梗の言葉を聞き、瞳に涙を溜めた木屋は柄から手を離した。
「うつくしい」
木屋宗蔵は絶命した。
